永和十五年，七月初五，扬州府。
昔日 的淮左名都、竹西佳处，此刻已 是人间炼狱。自 三日前 乱起，烽火 便 再未熄灭。冲天的火光 与滚滚浓烟，撕裂 了仲夏 的天空。喊杀声、惨叫声、哭嚎声 与兵器碰撞声 混杂在一起，日夜不休，在 这座千年古城 的大街小巷 中回荡。
城墙 上，扬州知府 刘文焕 的尸体 仍悬挂 在旗杆 上，在风中 微微摇晃。这位 两榜进士出身、素以 刚直 闻名的 老臣，为 弹压 乱民，亲赴 城楼 劝降，却被 一支 不知 从 何处 射来 的冷箭，贯穿 咽喉。至死，他 都 圆睁 着双眼，望向 北方，那是 京城 的方向。
城 下，黑压压 的人群 如潮水 般冲击 着府衙 的大门。他们 衣衫褴褛，面黄肌瘦，眼中 却 燃烧 着疯狂 的火焰。有人 高喊“反了！杀 贪官！分 粮食！”，有人 则 挥舞 着锄头、木棍，甚至 是 抢来 的刀枪，拼命 砸向 紧闭 的朱漆大门。门内，寥寥 数十 名衙役 与残存 的兵丁，用 身体、用 门板、用 一切 能找到 的东西，死死 抵住。但 门闩 已发出 不堪重负 的呻吟，门板 上布满 裂痕。
“顶住！顶住！援兵 马上 就到！” 扬州卫 指挥佥事 王雄 嘶声 力竭 地喊着，他 脸上 挂着 一道 深可见骨 的伤口，鲜血 糊 了半张脸。“钦差 大人 不会 抛弃 我们 的！”
“王大人！” 一名浑身是血 的把总 踉跄 着扑 过来，“东 墙……东 墙 被 砸开 一个 口子！乱民……乱民 冲进来了！”
“什么？！” 王雄目眦欲裂，拔刀 就要 冲过去。但 他 知道，来不及 了。府衙 内，能战 的兵丁 不足 百人，而 外面 的乱民，何止 数千！更 可怕 的是，他 清楚 地看见，在 那些 看似 疯狂 的乱民 身后，有 一些 身影，行动 矫健，配合 默契，分明 是 行伍 出身！这 根本 不 是 什么 民变，是 一场 蓄谋已久 的兵变！一场 针对 钦差 陈静之，针对 朝廷 的叛乱！
“完了……全完了……” 他心中 涌起 一股绝望。知府 大人 殉国，府城 将破，他 王雄，今日 怕 是 要 死 在 这里 了。
就在 这 千钧一发 之际——
“呜——呜——呜——”
低沉 而苍凉 的号角声，骤然 从城外 传来！紧接着，是 震天 的战鼓 与马蹄 声！那 声音 如 惊雷，如 海啸，由远及近，滚滚而来，压 过了城内 所有的喧嚣！
“是……是 援兵！” 把总 惊喜 地叫道。
王雄猛地 转身，不顾一切 地爬上 摇摇欲坠 的门楼，向 城外 望去。
只见 扬州城 外，尘土 蔽天！一 支 黑色 的铁流，如同 出匣 的猛虎，从 官道 上狂飙 而来！当先 一面 赤色 的大纛，在 风中 猎猎 作响，上面 绣 着一个 斗大 的“ 陈 ” 字！大纛 下，一骑 如 火，一 身 染血 的绯袍，在 夕阳 下灼灼 刺目，正是 陈静之！
“钦差……陈 大人！” 王雄浑身 颤抖，泪水 混 着血水 滚落。他 知道，扬州，有救 了！
城 下，冲击 府衙 的乱民 也 听到 了这 惊天 的动静。他们 愕然 回头，望向 城外。当 看 到那 面 赤色 的“ 陈 ” 字 大旗 时，许多人 脸上 的疯狂 瞬间 褪去，变成 了恐惧 与茫然。
“是……是 陈阎王！” 不 知 谁 喊 了一声，声音 中 带着 难以抑制 的颤抖。
“陈阎王 来 了！” 恐慌 如 瘟疫 般蔓延。陈静之 在 江南 杀 得人头滚滚 的凶名，早已 传遍 大江 南北。对 于 这些 被 煽动 的百姓 来说，这 个 名字，比 任何 刀枪 都 要 可怕。
“不……不 是阎王，是 钦差 大人！” 一个 苍老 的声音 在 人群中 响起，是 一个 被 裹挟 的老秀才，他 挣扎 着喊道：“陈大人 在 苏州、镇江，杀 的是 贪官 污吏，分 的是 豪强 田地！他 是 来 救 我们 的！”
“闭嘴！” 一 名 混在 人群中 的彪形大汉 厉声 喝道，一 刀 砍翻 了老秀才。但 更多 的声音 响起 了：
“我 听说 陈大人 在 镇江，给 当兵 的发 足了 饷！”
“是 啊，苏州 那边，被 郑家 霸占 的田，都 还给 咱们 了！”
“可……可 他们 说 陈大人 是 酷吏，要 杀 光 我们 啊！”
“放屁！你 看看 城上 刘大人 的尸首！刘大人 是 好官，他 都 被 杀 了！杀 他 的是 谁？！”
人群 骚动 起来。恐惧、疑惑、愤怒、希望……种种 情绪 交织。那 些 混杂 在其中 的兵痞、亡命徒 见势不妙，纷纷 鼓噪：
“别 听 他们 胡说！陈阎王 杀 的是 咱们 穷人！他 是 来 抢 咱们 田地 的！冲 进去，抢 了 府库，大家 分 银子！杀！”
“杀！杀！杀！”
鼓噪声 再起，但 明显 比 之前 弱 了许多。更多 的人 在 犹豫，在 观望。
就 在 此时，城外，陈静之 勒马 于 军阵 之前。他 目光 冰冷 地扫过 城下 黑压压 的人群，又 望向 城楼 上刘文焕 的尸首，眼中 杀意 暴涌。
“擂鼓！喊话！” 他沉声 道。
“咚！咚！咚！” 震天 的战鼓 声响起，压 下了所有 的嘈杂。
赵铁 策马 出阵，运足 内力，声 如 雷霆：
“钦差 大人在此！尔等 受 奸人 蒙蔽，聚众 作乱，冲击 府衙，杀害 朝廷 命官，罪 同 谋反！但 上天 有 好生 之德，钦差 大人 体恤 尔等 无知，给 尔等 一个 机会！现在 放下 兵器，跪地 投降 者，胁从 不问，可 从 轻 发落！负隅顽抗 者，格杀勿论！冥顽不灵 者，诛 九族！”
声音 在 空旷 的原野 上回荡，传入 每一个 人 的耳中。
人群 再次 骚动。不少 人 眼中 闪过 挣扎，手中 的棍棒、锄头 垂 了下来。
“不 要信 他的 鬼话！” 那 彪形大汉 再次 厉喝，他 挥刀 砍倒 一个犹豫 的百姓，鲜血 喷 了他 一脸，“朝廷 的 官，没 一个 好 东西！今日 不 反，明日 就 是 死！跟 我杀！杀 了陈阎王，大家 富贵 同享！”
“对！富贵 同享！” 数十 个同样 凶悍 的声音 附和 道，他们 挥舞 着兵刃，开始 驱赶 百姓 向前。
“执迷不悟。” 陈静之眼中 寒光 一闪，猛地 拔剑 出鞘，剑尖 直指 那 彪形大汉：“弓箭手！目标，前方 驱赶 百姓 的持械 者，放箭！”
“嗡——！”
数百 张 强弓 同时 震颤，一片 黑压压 的箭雨，如同 死神 的镰刀，带着 尖利 的破空声，精准 地覆盖 了那些 正在 鼓噪、驱赶 的凶徒！
“噗噗噗噗——！”
利箭 入肉 的声音 密集 响起。惨嚎 声此起彼伏。那 彪形大汉 连同 周围 十几个 同伙，瞬间 被 射 成了刺猬，瞪大 了眼睛，不甘 地倒下。他们 身 边被 驱赶 的百姓，却 奇迹 地没有 受到 太大 伤害——箭矢 仿佛 长 了眼睛，避开 了他们。
“神射！” 城头 上，王雄 忍不 住惊呼。这 是 何等 的箭术 与军纪！在 如此 混乱 的人群中，竟能 精准 地只 杀伤 持械 凶徒，不 伤 无辜！
“再 敢鼓噪 生事 者，以 此 为例！” 赵铁再次 怒吼。
这 一手 精准 的打击 与冷酷 的杀戮，彻底 震慑 了乱民。剩下 的那些 混在其中 的兵痞、亡命徒，再也 不敢 露头，悄悄 往后 缩 去。而 普通 的百姓，更是 被 吓 得魂飞魄散，纷纷 丢下 手中 的东西，跪 倒在地，磕头 如捣蒜。
“开 城门！” 陈静之下令。
“嘎吱吱——！” 沉重 的城门 缓缓 打开。陈静之 一马当先，率领 着 黑压压 的大军，如 一道 铁流，涌入 扬州城。铁蹄 踏 在青石板 上，发出 隆隆 的巨响，仿佛 踩在 每一个 人 的心 上。
他 看 也不 看 跪 了一地 的百姓，径直 来到 府衙 前。目光 落在 旗杆 上刘文焕 的尸首 上，久久不语。
“大人……” 王雄连滚爬爬 地下 了城楼，跪 在马前，涕泪横流：“卑职 无能，未能 护 得 刘府尊 周全，请 大人 治罪！”
陈静之翻身 下马，走 到旗杆 下，缓缓 抬手，合上 了刘文焕 圆睁 的双眼。“刘大人，你 是 好官。本官，来迟 了。” 他声音 低沉，带着 一丝 不易察觉 的沙哑。
然后，他 转身，目光 如 冰刀 般扫过 跪 了一地 的乱民，最后 落在 那些 被 射杀 的凶徒 尸体 上。
“赵铁。” 他开口，声音 平静 得可怕。
“末将 在！”
“将 这些 尸体，拖到 城 外，枭首 示众。首级 悬 于城门 三日，以 儆效尤。”
“是！”
“沈炼。” 陈静之又 唤道。
“卑职 在！”
“带人，清查 城内 所有 尸体。凡 身上 有 旧伤、老茧 在虎口、掌心 者，或 体格 健壮、面相 凶悍、不 似 农夫 者，一律 拖出，仔细 查验。有 携带 制式 兵刃、弩箭 者，重点 标记。”
“是！”
“王雄。” 陈静之看向 跪 在地 上的 指挥佥事。
“卑职 在！” 王雄浑身 一颤。
“你 带人，安抚 百姓，开仓 放粮。传 本官 令：扬州 府 所有 百姓，凡 参与 此次 作乱 者，只要 放下 兵器，主动 到 府衙 登记，本官 概不追究。但有 隐瞒、藏匿 者，一经 查实，与 乱党 同罪。另，凡 有 举报 混 在其中 的匪类、兵痞 者，赏 银 十两。举报 为首 者，赏 银 百两，良田 十亩！”
“是！谢 大人 开恩！谢 大人 开恩！” 王雄激动 地连连 磕头。他 知道，这 是 陈静之 给 扬州，也 是 给 他 的 一个 机会。分化 瓦解，惩 首恶，安 民心，这 是 眼下 最 好 的办法。
“还有，” 陈静之目光 望向 城中 深处，那里，几 处 大宅 依旧 紧闭 着大门，但 门缝 后，似乎 有 无数 双 眼睛 在 窥探。“传 本官 令，扬州 城 内 所有 士绅、富户、商贾，凡 有 存粮 者，即刻 开仓，平价 售 与 官府，以 赈济 灾民。敢 有 囤积居奇、哄抬物价 者，以 通匪 论处，家产 充公，人头 落地！”
“嘶——！” 周围 的人 倒吸 一口凉气。这……这 是 要 动 扬州 士绅 的根本 了！但 没人 敢 说 一个 不 字。眼前 这位 年轻的 钦差，刚刚 用 数百 颗人头，证明 了他 的 冷酷 与决心。
“去 办。” 陈静之挥 挥手。
“是！” 众人 领命，匆匆 散去。
陈静之 独自 站 在府衙 门前，望 着眼前 一片 狼藉 的街道 与跪伏 的百姓，心中 没有 丝毫 胜利 的喜悦，只有 沉重。他 知道，这 只是 开始。扬州 的 乱，不过是 冰山 一角。真正 的风暴，还在 后面。
“大人。” 沈炼快步 走 来，脸色 凝重，“查 过了。被 射杀 的那些人，其中 有 三 十 七人，虎口、掌心 有 厚茧，是 常年 握刀 的 痕迹。还有 十 几人，身上 有 军 中制式 箭伤 旧痕。另外，在 几 具 尸体 上，搜出 了这个。” 他递上 几 块 黑色 的腰牌。
腰牌 非金非木，触手 冰凉，正面 刻 着一个 狰狞 的狼头，背面 则 是一个 篆体 的“ 宁 ” 字。
“宁……” 陈静之眼神 一凝，“宁王 府 的死士？”
“恐怕 是 的。” 沈炼低声道，“而且，卑职 在 审问 几名 被俘 的乱民 时，有 人 招供，是 一个 姓 ‘ 朱 ’ 的师爷，给 他们 发 的银子 和兵器，煽动 他们 闹事。这 个 朱 师爷，据 说 是 半月 前 从 南昌 来 的，出手 阔绰，身边 还 跟 着几 个 身手 不 错 的护卫。”
“朱 师爷……南昌……” 陈静之嘴角 勾起 一丝冰冷 的弧度，“果然 是 宁王。他 是 等不及 了，想 趁 乱 在 扬州 放 一 把 火，把 我 烧 死 在 这里。” 他握紧 了手中 的腰牌，“可惜，火 放 得太 急，反而 烧 了自己 的尾巴。”
“大人，我们 现在 怎么办？” 沈炼问。
“怎么办？” 陈静之抬眼，望向 西面，那里 是江西，宁王 陈宁 的封地。“他 既然 伸 了手，就 别 想 再 收回去。传令，全军 休整 一夜。明日 一早，你 带 一 队 人，押 着这 些 腰牌 和俘虏，还 有 那 个 ‘ 朱 师爷 ’（如果 抓 到的 话），星夜 赶往 南昌，面 见宁王。就 说，本官 在 扬州 剿匪，缴获 一批 贼人 信物，似 与 宁王 府 有关，特 来 请教，请 宁王 殿下 给 个 说法。”
沈炼一惊：“大人，这……这 是 要 与 宁王 撕破脸？”
“脸？” 陈静之冷笑，“他 派 死士 混 在乱民 中，刺杀 朝廷 命官，煽动 民变 时，可 曾 想过 要 脸？这 是 谋逆！本官 只 是 按 规矩，去 问 一 声。他 若 识相，交出 主谋，自缚 请罪，或许 还 有 一线 生机。若 不……” 他眼中 杀机 一闪，“那 就 别怪 本官，代 朝廷，行 征伐 之权 了！”
“可是……” 沈炼迟疑 道，“宁王 毕竟 是 藩王，无 圣旨，擅 动 刀兵，恐 惹 非议……”
“圣旨？” 陈静之从 怀中 掏 出那 面 明黄 的王命旗牌，高高 举起，“此 乃 陛下 亲赐 王命旗牌，如 朕 亲临！凡 有 谋逆 不臣 者，本官 有 先斩后奏，便宜行事 之权！宁王 若 真 有 不臣 之心，本官 持 此 旗牌，便 可 代 天 征讨！”
“是！卑职 明白 了！” 沈炼再无 疑虑，凛然 应道。
“另外，” 陈静之压低 声音，“你 去 南昌，明面 上是 问罪，暗 中，让 ‘ 暗影 ’ 的 人 动 起来。查！给 我 查 清楚，宁王 府 与 ‘ 清流会 ’，与 京中 那位 ‘ 贵人 ’，到底 是 什么 关系！尤其 是 他 世子 陈钦 入川 一事，务必 查 个水落石出！”
“是！” 沈炼心领神会，抱拳 领命。
“还有，” 陈静之顿了顿，声音 更 低，“让 京中 的 人，盯紧 慈宁宫 和坤宁宫。尤其是……皇后 娘娘 近日 的 动向，与 宫外 的 联系，一 丝 一毫 都 不要 放过。”
沈炼浑身 一震，难以置信 地看 着陈静之。皇后……这……这 是 要 捅破天 啊！
“记住，只 盯，不 动，不 问，不 传。” 陈静之盯着 他，一字一顿 道，“有 任何 发现，直接 报 给我，不 许 经 任何 人 的手。此事，天知，地知，你知，我知。若 有 第三 人知，你 我，皆 死 无 葬身 之地。明白 吗？”
沈炼脸色 发白，但 还 是咬牙 道：“卑职……明白！以 性命 担保！”
“去 吧。” 陈静之挥 挥手。
沈炼躬身 退下，背影 很快 消失 在夜色 中。
陈静之独自 站 在残破 的府衙 门前，仰头 望 着漆黑 的夜空。星星 稀稀疏疏，月亮 被 乌云 遮住，只 透出 一点 朦胧 的光。
“皇后……宁王……蜀王……清流会……” 他低声 念 着这 几 个名字，仿佛 在 咀嚼 着其中 的血腥 与阴谋。“你们……到底 想 干什么？是 要 这 大燕 的 江山，还是……要 我 陈静之 的 命？”
夜风 吹 过，带来 浓郁 的血腥气 与焦糊味。远处，士兵 们正在 清理 尸体，百姓 们在 衙役 的组织 下排队 领粮，哭声、骂声、呵斥声、安慰声……交织 在一起，构成 了这 乱世 的悲歌。
陈静之 缓缓 闭 上眼睛。他 知道，从 他 踏 上扬州 土地 的这 一刻 起，他 与 那 些 隐藏 在暗处 的敌人，就 再 也 没有 了 回旋 的余地。这 是 你死我活 的斗争，是 不死不休 的厮杀。
“来吧。” 他睁开 眼睛，眼中 只有 一片 冰冷 的决然，“让 我 看看，是 你们 的 阴谋 厉害，还 是 我 手中 的刀 快。”
他 转身，大步 走 进府衙。身后，残月 从 乌云 中探出 头来，将 他 孤直 的身影，拉 得很长，很长。
扬州 的血，还 未 干。但 更大 的风暴，已 在 千里之外 的南昌、蜀中，乃至 那座 巍峨 的紫禁城 中，悄然 酝酿。