太平洋的天气果然说变就变。
前一天还晴空万里、风平浪静的海面，午后突然变了脸色。
天空堆积起了厚重的铅灰色云层，阳光被彻底遮蔽，海水的颜色也从湛蓝变成了沉郁的墨绿。
风势明显增强，卷起白色的浪头，拍打在船舷上，溅起高高的水花。
气压计的水银柱正在缓慢持续地下降。
“北斗星号”舰桥内，气氛紧张。
麦克船长紧盯着窗外的海况和天空，不时查看气压计和风速仪。
大副在一旁快速记录着各项数据。
林承志和安德烈亚斯也站在舰桥内，神色严肃。
“船长，情况如何？”林承志问道。
“不太妙，先生。”麦克船长眉头紧锁。
“气压下降很快，风速已经达到六级，还在增强。
云层是典型的积雨云，而且发展迅速。
我们很可能要遭遇一场夏季风暴，规模可能不小。”
“能避开吗？”
“很难。”麦克雷摇头，手指在海图上划动。
“风暴似乎是从西南方向生成，并向东北移动，正好挡在我们的航线上。
如果转向北或南尝试绕行，会大大延长航程，而且风暴的移动路径也可能变化。
以我们目前的位置和船速，很可能在四到六小时后直接撞进风暴中心区域。”
“直接穿过的风险呢？”
“风险很大。”麦克雷坦诚道。
“我们的船虽然是远洋货轮，但毕竟不是军舰，抗风浪能力有限。
如果遇到中心风力超过十级的强风暴，有倾覆或严重损坏的危险。
而且，风暴中能见度极差，容易迷失方向，甚至与其他船只相撞。”
改变航线绕行，意味着更多的时间、更多的燃料消耗，以及更多暴露在开阔海域的风险。
硬闯风暴，则是将所有人的性命赌在运气和船的性能上。
“其他两艘船情况如何？”林承志问道。
“已经用旗语通知他们做好防风准备。”麦克回答。
“‘南十字星号’船长哈里森经验丰富，应该没问题。
‘天狼星号’载人较多，稳性可能稍差，但船龄较新，结构更坚固。”
无线电员从下层匆匆跑上舰桥，手里拿着一张刚刚译出的电报纸条。
“先生，船长！收到一份明码求救信号！很近！”
“什么内容？”林承志立刻接过纸条。
电文是用英语发的，没有加密，显然情况紧急：
“SoS…英国商船‘坎特伯雷号’…位置大约北纬30度12分，西经149度45分…
蒸汽机故障，失去动力…遭遇风暴前兆…
请求附近船只援助…重复，请求援助…”
位置坐标与他们目前所在海域非常接近，距离可能只有二十到三十海里！
“英国商船‘坎特伯雷号’……”麦克船长思索着。
“我好像听说过这艘船，跑澳大利亚到温哥华航线的，排水量大概四千吨，不算小船。
蒸汽机故障在风暴来临前失去动力，这太糟糕了，简直是待宰的羔羊。”
“能确定信号真实性吗？”安德烈亚斯警惕地问。
无线电员回答：“信号强度中等，内容连贯，呼救格式标准，不像是伪造。
而且，我们刚刚也监听到了另一艘船的回复，但距离太远，听不清内容。”
林承志看着窗外越来越恶劣的海况，又看了看手中的求救电文。
一场迫在眉睫的风暴，一艘失去动力的外国商船，一个求救信号。
救，还是不救？
如果去救援，船队必须改变航向，驶向求救坐标。
这可能会让他们更深入地进入风暴路径，并且耽误宝贵的躲避时间。
救援过程本身在风浪中也非常危险。
对方是英国商船，一旦接触，他们的船队伪装、部分可疑货物乃至人员构成，都可能引起对方注意甚至怀疑。
如果不救，于人道有亏。
万一对方幸存下来，事后披露“有船见死不救”，可能会对林承志及其关联公司的声誉造成负面影响。
尤其是在他即将进入英国势力范围不小的中国沿海的情况下。
“先生，我们必须尽快决定。”麦克雷船长催促道，“风暴不等人。”
声誉风险可以事后弥补，但如果在救援过程中船队受损，或者核心货物暴露，那损失将是不可挽回的。
然而，见死不救，尤其是对方已经明确求救的情况下，违背了他内心最基本的道德准则。
他终究不是这个弱肉强食时代典型的冷酷资本家或殖民者。
“回复他们。”林承志最终下令。
“告知我们是中国船队‘北斗星号’，正在前往香港，收到求救信号。
询问他们具体情况：船上人数、损坏程度、是否需要拖曳或人员转移。
同时，告知他们我们正面临风暴威胁，会尽力提供协助，但无法保证。”
“是！”无线电员立刻跑回发报室。
几分钟后，回复来了：
“感谢回应！‘坎特伯雷号’船长菲利普斯致意。
船上共有船员42人，乘客12人，包括妇女儿童5人。
蒸汽机主轴断裂，无法修复。
风暴逼近，船体已开始剧烈摇摆，部分舱室进水。
急需拖曳离开风暴区域或人员转移。
上帝保佑你们！”
情况比预想的更糟。
不仅有妇女儿童，船体已经开始进水，在风暴中沉没只是时间问题。
“先生……”麦克船长看向林承志，眼神复杂。
显然，作为一名老海员，他对海上求救信号有着本能的反应，但作为船队指挥官，必须优先考虑己方安全。
林承志下令：“改变航向，前往救援坐标。
命令‘南十字星号’和‘天狼星号’跟随。
通知各船，做好救援和防风双重准备。
‘北斗星号’尝试拖曳，‘天狼星号’准备接收转移人员，特别是妇女儿童。
行动要快，我们必须在风暴完全爆发前完成！”
这是一个冒险的决定，但林承志无法眼睁睁看着五十多条生命，包括妇女儿童，葬身大海。
三艘船同时转向，朝着求救坐标疾驰而去。
航速提升到十五节，船体在越来越大的风浪中开始明显颠簸。
一小时后，透过望远镜，已经能够看到远方海面上一个模糊的船影，那就是“坎特伯雷号”。
它是一艘典型的英国黑壳商船，三桅帆船加蒸汽机辅助。
此刻帆已经全部收起，船身随着海浪剧烈起伏，船艏不时埋入浪中，溅起大片白色水花。
它的烟囱没有冒烟，显然蒸汽机已经彻底停机。
随着距离拉近，可以看到“坎特伯雷号”甲板上聚集着许多人，正朝着这边拼命挥手。
船体似乎已经有些倾斜。
风浪更大了，乌云低垂，天色昏暗如同傍晚。
雨水开始噼里啪啦地砸下来，海面能见度迅速降低。
“准备救援！”麦克雷船长吼道。
“北斗星号”小心地接近“坎特伯雷号”上风侧，水手们冒着风浪，尝试用发射枪将牵引缆绳射过去。
几次失败后，终于成功。
“坎特伯雷号”上的水手抓住缆绳，开始连接更粗的拖缆。
“天狼星号”靠近“坎特伯雷号”下风侧相对平静的水域，放下救生艇。
陈大勇亲自带领几名精通水性的护卫，驾驶小艇，顶着风浪向英国商船划去。
小艇几次差点被浪打翻，终于靠上“坎特伯雷号”船舷。
先是三名妇女和两个小孩被用吊篮小心翼翼转移下来，然后是其他乘客和部分船员。
小艇每次只能载七八人，来回穿梭。
“北斗星号”与“坎特伯雷号”之间的拖缆终于连接完成。
麦克雷船长下令慢车前进，试图拖着失去动力的英国船离开这片危险海域。
然而，风暴来得比预想的更快、更猛。
大部分人员已经转移到“天狼星号”，拖曳刚刚开始时，狂风突然以摧枯拉朽之势袭来！
风力瞬间增强到九级以上，暴雨倾盆而下，海浪变成了一座座移动的小山，狠狠砸在船舷上！
“咔嚓！”一声巨响从拖缆方向传来！
“拖缆断了！”了望哨惊叫。
只见连接两船的粗大缆绳，在风暴和两船不同步的剧烈摇晃中，不堪重负，崩断了！
断开的缆绳如同巨蟒般在空中狂舞，抽打在“北斗星号”的船舷上，发出恐怖的啪啪声。
“坎特伯雷号”失去了牵引，在狂风巨浪中像一片树叶般无助地旋转、倾斜。
更糟糕的是，“天狼星号”上的一艘救生艇在返回途中，被一个巨大的浪头直接打翻！
艇上刚刚从英国船接过来的六个人全部落水！
“救人！”林承志在舰桥上看得真切，心猛地提到嗓子眼。
陈大勇所在的另一艘小艇毫不犹豫地调转方向，冲向落水者。
风浪中，落水的人影忽隐忽现，救援极其困难。
“北斗星号”和“南十字星号”也试图靠近，但风浪太大，操纵困难。
“坎特伯雷号”发出一声绝望的哀鸣，它的船体在又一次巨浪撞击下，倾斜角度骤然加大，海水疯狂涌入！
“它要沉了！”有人惊呼。
那艘英国商船以肉眼可见的速度迅速下沉。
甲板上还未来得及转移的十几名船员，如同下饺子般跳入海中。
场面一片混乱。
风雨、巨浪、求救声、落水者的呼喊、船只钢铁扭曲的呻吟……
林承志紧握栏杆，死死盯着海面上那些挣扎的人影，正在沉没的“坎特伯雷号”。
救援，变成了一场与风暴和死神赛跑的生死搏斗。
他们自己的船队，也正处在极大的危险之中。