第九十章：山村瘟疫
脱离追踪，深入群山，玄心并未直接朝着记忆中的清心谷方向直线前行。那太容易被预判和再次设伏。他选择了一条更为迂回、也更贴近山势走向的路线，时而攀越险峰，时而穿越密林，尽量避开可能有人迹或易于监视的路径。
《醉罗汉拳》的步法在这种复杂地形中展现出了惊人的适应性，那看似踉跄随意的步伐，实则暗合山川地势的起伏与转折，让他能够以最小的消耗，保持相当的速度。体内冰火太极漩涡缓缓旋转，不仅提供着充沛的内力支持，那冰寒与灼热交替流转的特性，也让他对山中骤变的寒温有了更强的抵御能力。
即便如此，独自在冬季的深山老林中跋涉，也绝非易事。荆棘划破僧袍，露水浸湿鞋袜，偶尔还需应对毒虫猛兽的潜在威胁。但玄心心志坚定，这些艰苦反而让他更加沉静，更加专注于对周遭环境的观察与对线索的思考。
苏墨染提到司徒瑾的心腹曾秘密前往清心谷方向，皇甫雄也派人秘密前往。若清心谷真是与“钥匙”或宝藏相关的秘密据点，其位置必然极为隐秘，且周围很可能有隐蔽的通道、哨卡或联络点。他一边行进，一边留意着任何人工开凿的痕迹、不寻常的小径、甚至是山林中可能存在的特殊标记。
第一天在谨慎的潜行与观察中度过。除了发现几处似乎是猎户留下的临时窝棚和早已废弃的炭窑外，并无特殊发现。夜幕降临，玄心寻了一处背风的山崖凹陷处，升起一小堆篝火，烤干衣物，服用自带的干粮和清水。火光映照着他沉静的面容，脑海中反复推敲着已知的线索。
第二日，他继续向东北方向深入。山势越发险峻，林木也愈发古老阴森，人迹几乎绝迹。正午时分，当他翻过一道陡峭的山梁，准备沿着一条干涸的溪谷下行时，忽然，风中传来一阵异样的气味。
那是一种混合了草药焚烧、东西腐烂、以及某种难以言喻的甜腻腥气的古怪味道，随着山风断断续续飘来，令人闻之欲呕。
玄心立刻停下脚步，凝神细辨。气味传来的方向，似乎就在溪谷下游。他心中警觉，调整方向，朝着气味来源悄然摸去。
越往下游走，那气味越发浓烈刺鼻。渐渐地，还能听到一些隐约的、压抑的哭泣声、呻吟声，以及木柴燃烧的噼啪声。
转过一道山坳，眼前的景象让玄心瞬间僵立当场，瞳孔骤缩！
只见溪谷尽头，一处相对平坦的山坳里，散落着几十间简陋的茅屋土房，本应是一个与世隔绝的小山村。然而此刻，山村却被一道简陋却坚固的、由粗木和荆棘构成的栅栏团团围住！栅栏外，零星插着几面褪色的、写着“疫区”、“封禁”字样的破旧木牌。
栅栏之内，景象凄惨得如同人间地狱！
村中空地上，胡乱堆着些正在冒烟焚烧的草席、衣物，黑烟滚滚，散发出焦臭。几间房屋门户大开，里面隐约可见瘫倒的人影，毫无声息。村道上，有村民模样的人蹒跚行走，却大多面黄肌瘦，眼窝深陷，身上布满可怖的暗红色斑疹或溃烂的脓疮，有些人边走边剧烈咳嗽，吐出暗红色的血沫。更多的人则躺在自家门前或临时搭起的草棚下，气息奄奄，发出痛苦的呻吟。空气中弥漫着绝望与死亡的气息。
而在栅栏外不远处，搭着几个更为简陋的窝棚，隐约可见几个身穿皂隶服色、却用布巾紧紧捂住口鼻的官差，正远远地看着村内的惨状，眼神麻木，甚至带着恐惧与厌恶，丝毫没有进去救助的意思。旁边还停着一辆堆满麻袋（似乎是粮食）和木桶（或许是水）的板车，但东西并未卸下。
这是……瘟疫！而且是极其凶猛、足以让官府直接放弃治疗、进行封村等死的可怕瘟疫！
玄心只觉一股寒气从脚底直冲头顶，并非因为惧怕瘟疫，而是因为这触目惊心的惨状与官府那冷漠残忍的态度！佛门慈悲之心瞬间被点燃，他几乎要立刻冲下山去，进入村中查看。
但他强行克制住了冲动。自己身负军令状，追查关乎天下安危的阴谋，若在此感染瘟疫倒下，一切皆成空谈。且这瘟疫来得蹊跷，这偏僻山村，为何会突然爆发如此烈性的瘟疫？与清心谷的异常是否有关联？
他伏在山坡上的树丛后，仔细观察。发现村中并非所有人都是病患，还有一些看似健康的妇孺老弱，躲在相对完好的屋中，透过门缝惊恐地看着外面，或是在照顾生病的亲人，但她们的脸上也充满了绝望。官差们似乎只负责封锁，定期（或许）丢些粮食饮水在栅栏外，任由村民自取，根本不接触，更别提请郎中或采取其他措施了。
“真是造孽啊……”一个苍老虚弱的声音从不远处传来。
玄心循声望去，只见栅栏边缘，一个头发花白、满脸病容的老翁，靠坐在一棵枯树下，离官差的窝棚有段距离，似乎是在等死。他眼神浑浊，望着天空，喃喃自语：“山神发怒了……肯定是挖了那东西……山神降罪了……”
挖了那东西？玄心心中一动，悄悄移动身形，靠近了一些，低声问道：“老人家，您刚才说……挖了什么东西？”
那老翁似乎没料到附近还有人，吓了一跳，待看到玄心是个僧人打扮（虽然有些狼狈），眼中闪过一丝微弱的希冀，随即又被恐惧和绝望淹没，连连摆手，咳嗽着低声道：“和尚……快走！快走！这里染了瘟病，碰不得！沾上了就没命了！”
“阿弥陀佛。”玄心合十，语气温和却坚定，“老人家莫怕，贫僧略通医术。您方才说，村里人挖了什么东西，惹怒了山神？”
老翁见他不走，反而问起这个，浑浊的眼睛里涌出泪水，压低声音，断断续续道：“是……是村头的王猎户……两个月前，在……在后山‘鬼见愁’那边，挖陷阱逮獐子……结果挖出个……挖出个古怪的铜匣子！黑乎乎的，刻着鬼画符……王猎户贪财，以为捡到宝了，偷偷带回了家……”
铜匣子？刻着鬼画符？玄心心中一凛！这与胡大善人后院挖出的石匣何其相似！难道……
老翁继续道：“结果……没过几天，王猎户一家就开始发烧，身上起红疹子，接着烂……烂开了！请了山外的郎中来，也看不出是啥病，开了药也不管用……后来，王猎户的邻居，帮忙抬过他的人，也一个一个倒了……这病邪乎啊！传得飞快！官府的人来了，一看，吓得脸都白了，直接把我们村围起来，不让进也不让出……说是……说是‘尸瘟’！没得治！”
他剧烈地咳嗽起来，咳出带血的浓痰。“肯定是那铜匣子不干净！是山里的邪物！王猎户贪心，害了全村人啊！山神发怒了……”
玄心听得心头发冷。铜匣子，鬼画符，然后爆发诡异迅猛的瘟疫……这绝非偶然！很可能是那铜匣本身带有某种极其歹毒的病菌或诅咒！甚至，这可能不是自然产物，而是人为布置的！联想到“前朝宝藏”的传说往往伴随着守护的机关毒物，以及司徒瑾、皇甫雄等人可能涉及的阴暗勾当……玄心隐隐觉得，这山村的惨剧，或许与他要追查的阴谋，有着某种可怕的关联！
“老人家，那铜匣子现在何处？”玄心急问。
“不……不知道……”老翁摇头，“王猎户家早就死绝了，房子也被官差烧了……匣子……可能埋了吧，或者被官差拿走了……和尚，你快走吧……这地方，真的不能待啊……”
玄心看着老翁那奄奄一息、却还在劝自己离开的样子，心中悲悯更盛。他又看了看栅栏内那如同炼狱般的景象，以及栅栏外那些冷漠的官差。
不行！他不能就此离去！即便这瘟疫再凶险，即便可能耽误追查，但佛门弟子，岂能见死不救？眼睁睁看着这一村生灵在痛苦与绝望中走向毁灭，他于心何安？这与他要追查的、可能祸及更多苍生的阴谋，本质上有何区别？
他深吸一口气，做出了决定。
他没有立刻冲进村中，那样于事无补，还可能立刻被官差驱赶甚至攻击。他需要先了解这瘟疫的特性，需要药物，需要妥善的救助方案。
他最后看了一眼那垂死的老翁和悲惨的山村，强忍心中酸楚，悄然后退，离开了这片被死亡笼罩的山坳。
但他并未走远。他在附近一处地势较高、背风且远离溪流（防止污染）的地方，寻了个山洞暂时栖身。他需要思考，如何在不暴露自身主要目的的前提下，尽可能地救助这些村民，同时……或许能从这诡异的瘟疫和铜匣子中，找到与清心谷、与那场阴谋相关的线索。
他首先检查了自己随身携带的物品。除了干粮、清水、“胭脂泪”、“清音哨”、盟主府铜牌和残图临摹本，还有苏墨染赠送的、盛有“碧凝散”等几种疗伤解毒药的小玉瓶。但“碧凝散”主要是外伤和解毒，对这种诡异的瘟疫未必有效。
他需要更多的信息，需要了解这瘟疫的源头——那个铜匣子的具体情况。或许，可以从那些官差口中套出些消息？或者，等夜深人静时，潜入已被焚烧的王猎户家废墟查看？
还有，必须尽快找到治疗或控制瘟疫的方法。他对医术只是略通皮毛，远不足以应对如此烈性瘟疫。或许……可以冒险用“清音哨”联系妙音？慈航静斋传承悠久，或许有对付此类疑难疫病的方剂或见识？
一个个念头在玄心脑海中飞快转过。时间紧迫，每多耽搁一刻，可能就有村民在痛苦中死去。
他望向远处那被栅栏封锁、死气沉沉的山村，又看向更北方清心谷所在的茫茫群山。
追查阴谋与眼前救难，孰轻孰重？在玄心心中，答案已然清晰。
即便前路再险，即便可能暴露行踪，甚至可能染病身亡，他也不能对这场近在咫尺的人间惨剧置之不理。
他盘膝坐下，开始调息，为接下来的行动积蓄力量。夜幕，即将降临。而一场与死神赛跑的救援，以及与阴谋线索的意外交织，也将在黑暗与绝望中，悄然展开。