灰星脉在牧燃的手臂上凸起，像一条要炸开的线。青筋一直爬到肩膀，皮肤下面有灰色的东西在流动。这不是血，也不是力气，是他在时间尽头带回来的东西。每一条经络都像被烧红的铁丝穿过。
他右手猛地往下压，五指张开成爪。脚下的灰尘突然炸开，黄沙冲天而起，变成一只巨大的手掌。那手掌有两丈宽，手指粗得像树根，掌心有很多古老的纹路。
“砰！”
四个守卫被拍飞出去，盔甲碎裂，金属片乱飞，砸进石狮子底座，火星四溅。他们撞上柱子，骨头断裂，口吐鲜血，倒在地上动不了。有一个还想爬起来，刚伸手就咳出带内脏的血，趴下不动了。
地上只剩他们的身影，歪歪扭扭地躺着，像被人扔掉的玩具。
牧燃没看他们一眼。他的眼睛只盯着背上那个少年——白襄。他弯腰把他背好，动作很轻，生怕吵醒他。白襄的脸很白，嘴唇发青，呼吸微弱，但还有体温。只要还活着，就够了。
他抬脚跨过门槛，踩在院子里的青砖上。砖头湿漉漉的，映出他孤单的身影。整个院子好像安静了一瞬。
这时，天空突然变黑。
乌云聚拢，太阳被遮住。三个人凭空出现，站在半空中，衣服飘动，脚下踩着发光的符文阵。那些符文闪着星光，一圈圈旋转，地面开始裂开，缝隙里透出蓝光。
中间那人眉心有个灰色火焰的印记，声音低沉：“牧燃，你擅闯禁地，打伤守卫，知道错了吗？”
声音不大，但整个院子都在震。
牧燃停下脚步，没抬头，只说：“错？昨晚天地停顿，只有白襄逆行时间长河，带回第一缕光。今天你们不救他，才是错。”
上面的人冷哼一声：“少主的事先不说。你身上那东西是禁忌之物，叫‘烬种’，一旦失控会毁掉万界。立刻交出来，不然——”
话没说完，三人同时抬手。空中出现三把光刃，一把对准脖子，一把对心脏，一把对丹田。刀还没靠近，牧燃脖子边已经渗出血珠。
风停了，鸟不叫了，连池塘里的鱼都僵住了。
牧燃终于抬头，眼里闪着灰光，嘴角露出一丝笑：“不然怎样？杀了我？那你们永远别想知道——这碎片为什么会听我的。”
他说完，左手摸向怀里那块焦黑的碎片。指尖碰到的一刻，碎片亮了一下，一道细灰线从裂缝里钻出来，爬上他的手掌，和灰星脉连在一起。
那一瞬间，天地仿佛静止。
空中三人脸色变了。他们没想到，这块封印百年的禁忌之物，竟会对一个普通人产生反应。
牧燃站着没动，脊背挺直，灰线在他皮下游走，像要破体而出。他声音很低，但每个字都很重：“我不求你们救白襄。我只要一块地方，让他躺着，让我研究这碎片。如果不行……我就烧了这座府，开出一条路。”
风吹起地上的灰，在他身边转圈。砖缝里的尘土轻轻抖动，屋顶瓦片沙沙响，梁柱发出呻吟。
三人互相看了一眼，眼神有点忌惮。他们感觉到，牧燃体内的力量不只是烬灰，而是更危险的东西——来自时间尽头的火种。
“你以为一个人就能对抗整个烬侯府？”中间长老声音更冷，“你知道激活碎片会引来多大灾祸吗？过去的因果会反噬你，把你撕碎，魂都留不下。”
“我知道。”牧燃答得很快，“我也知道是谁带回了光。是他。”他侧头看了看背上的白襄，声音有点抖，“他用命换来的重启。他在时间断层里走了七天七夜，灵魂都被割碎了。可你们呢？他还没死，你们就把门关上，还要我交出唯一能救人的东西。”
他看着三人，一字一句地说：“你们不是怕碎片。你们是怕……真的有人能控制它。”
空气一下子变得沉重。
三位长老脸色不变，但手指微微颤了一下。这句话戳中了他们最不想承认的事——他们不是守护者，是监守者。他们靠封锁过去、掌控未来来维持权力。如果真有人能驾驭烬种，他们的地位就会崩塌。
“让开。”牧燃往前走一步，脚下的青砖“咔”地裂开，裂缝迅速蔓延三尺远。
三人立刻抬手，星光再次凝聚，三把光刃快速旋转，杀气扑面而来。
“你再动一步，就是全府为敌。”
“我已经进来了。”牧燃冷笑，“我不是来求你们的。”
他说完，右手抬起，五指张开。灰线从胸口冲上手臂，皮肤裂开，灰烬从中涌出，在掌心绕成旋风。他左脚划地一圈，地面灰尘聚拢，形成三个圆环，隐隐和天上星光对应，像一座古老的阵法。
这不是攻击，是一种宣告：他不再遵守任何规则。他是拾灰者，也是打破规矩的人。
空中三人终于变了脸色。中间长老眉心的印记亮起，嘴里念起古老咒语，每一个音节都沉重无比。脚下符文阵急速转动，天地灵气震荡，虚空泛起波纹，像是有什么门要打开。
另外两人马上配合，双手结印，星光织成一张大网，朝牧燃罩下来。这网叫“囚星锁命”，曾经困住过神明，现在用来对付他，已经是全力出手。
牧燃没动。
就在网快要落下的瞬间，他怀里的碎片猛地一震。那道灰光突然拉长，连上他掌心的灰气，形成一个完整的循环，像断掉的命又被接上了。
嗡——
一声轻响扩散开来。不是力量，而是记忆；不是武器，而是身份。
空中三人身体一震，脚下的符文阵出现裂痕。这不是力量对抗，是法则层面的压制。他们的术法来自烬侯府传承，而这碎片，属于更古老的年代。
牧燃抓住机会，向前冲去。
他没打任何人，而是背着白襄，直奔府内一间偏殿。那里有过温玉阵，能续命。传说这阵用地下暖玉布成，能让将死之人多活三天。
三把光刃追来，被他身后灰气形成的屏障挡住。每次撞击，他的皮肤就掉一层灰，肩上甚至露出白骨，血肉和灰交替出现。但他没有停下。
一步，两步，三步。
他踢碎挡路的灯，撞开冲来的执事，身后拖着长长的灰迹，像一条燃烧的路。
“拦住他！”高层怒吼。
十几个人跳出来，拿着符牌、锁链、钉子，全都对准牧燃。可他们刚靠近，碎片又亮了。灰光扩散，所有符牌失效，灵纹变暗，锁链断裂，钉子落地生锈，空气都有焦味。
没人敢再上前。
牧燃冲到偏殿门口，一脚踹开门冲进去。屋子里一切如旧，檀香还在，中央的温玉台散发着柔和光芒，像在呼吸。
他小心把白襄放上去，摸了摸鼻息。还好，还在。虽然弱，但稳。他解开少年胸前染血的衣服，取出一根插在皮肉里的黑色晶刺——这是时间反噬留下的毒，不清除的话，温玉阵也没用。
他咬破手指，用血画了一个逆纹，指尖缠着灰焰，慢慢把能量送进白襄体内，逼出毒素。每一丝力气都控制得很准，不敢出错。
刚站起身，身后传来压迫感。三位长老到了门口，悬浮半空，星光暴涨，杀气冻结空气。
“你逃不掉。”中间长老盯着他，“就算你现在护住他，你也活不过三天。每次用烬灰，你的身体就在消失。等你化成灰那天，碎片也会跟着灭。”
牧燃转过身，站在温玉台前，挡在白襄前面。他脸上已有大片灰斑，右手小指没了，只剩焦黑断口，左耳边缘也开始透明，像要随风散去。但他眼神依旧清楚，坚定。
“我不需要活过三天。”他说，“我只需要——活着的时候，做成这件事。”
他举起左手，掌心托着那块碎片。灰光流转，表面浮现出一道细纹，形状像眼睛，睁开一瞬，又闭上。
三位长老沉默了。
他们看着这个男人，忽然明白：他已经不在乎输赢。他在乎的是，在彻底消失前，能不能点亮那盏灯——那盏只有灯主血脉才能唤醒的命灯。
很久后，中间长老开口，声音少见地疲惫：“你知道我们不会让你带走它。”
“我不带走。”牧燃看着温玉台上昏睡的少年，轻声说，“我会在这里解开它。要么成功，要么……我们一起化灰。”
风吹过屋子，卷起一点灰，穿过门槛，带走一片寂静。
三位长老互相看看，缓缓退后半步，让出了通道。
但他们仍悬在空中，目光紧紧锁住他。
战斗没结束，只是换了方式。
牧燃知道，真正的考验，现在才开始。