兽世，狮心城，又一个月圆之夜。
曜站在议事厅顶层的露台上，手里握着一枚温热的通讯晶石。晶石内部，光点有规律地闪烁，那是小芽通过量子纠缠传递来的加密信号，每十二个时辰一次，内容简短到令人心焦。
“第十五日。仍在隔离。智械给出考题。我们正在解答。暂无危险。勿念。——月汐”
十五天了。
自从舰队消失在仙女座星系的观测中，已经过去了十五天。
起初，各族还能保持镇定。毕竟曲率跳跃的技术是他们自己研发的，远程通讯的延迟也在预料之中。但五天过去了，十天过去了，十五天过去了……除了这些每天一次、内容几乎不变的简短讯息，没有任何实质性进展。
焦虑像瘟疫一样蔓延。
“曜首领。”一个沉稳但疲惫的声音从身后传来。
曜转身，看见熊族长老奎木走进露台。老人的背似乎比半个月前更驼了一些，脸上的皱纹也更深了。
“长老们又在吵？”曜问，语气里没有责备，只有理解。
“鹰族要求立刻派遣第二支舰队去接应，哪怕只是去边缘地带建立前哨站。狐族反对，认为在完全不了解对方的情况下贸然增派力量，可能会激化矛盾。”奎木在石凳上坐下，沉重地叹了口气，“水族和林鹿族……他们没说话，但眼神里的担忧藏不住。”
曜沉默地看着手中的通讯晶石。光点还在闪烁，规律，稳定，像月汐本人的性格。
“曜，”奎木抬起头，昏黄的眼睛在月光下显得格外深邃，“你是首领，是江婉儿和墨瞳的儿子。你妹妹带着我们最好的一批年轻人，去了一个我们完全不了解、可能极度危险的地方。现在，大家需要你拿个主意。”
“我知道。”曜的声音很轻，“我一直知道。”
这半个月，他几乎没有合眼。白天处理日常事务，主持长老会议，安抚各族情绪；夜晚就站在这里，或者去联合学院的观测塔，看着北方天空那艘依然悬停的星舰，看着星空深处月汐舰队消失的方向。
他翻阅父亲留下的所有手册，寻找关于“外交”、“谈判”、“文明接触”的指导。但墨瞳的记录主要针对兽世内部的部族关系，最多涉及到一些零散的外来者记录，完全无法应对这种星际尺度的文明接触。
他研读母亲留下的笔记，试图从她当年作为“外来者”融入兽世的经历中找到启示。但江婉儿面对的是一个蛮荒但相对单纯的兽世，而月汐面对的，可能是一个完全异质、逻辑至上、力量悬殊的机械文明。
没有先例可循。
没有经验可借。
“曜，”奎木的声音再次响起，这次更低沉，“有句话，我可能不该说，但……你父亲如果在，他会怎么做？”
曜的身体僵了一下。
父亲……
他想起很多年前，自己大概只有七八岁的时候，有一次问父亲：“如果有一天，我们遇到比我们强大得多的敌人，打不过，也跑不掉，该怎么办？”
当时墨瞳正在擦拭他的剑，闻言抬起头，金色的瞳孔在火光中映出暖意。
“那要看对方想要什么。”父亲说，“如果对方要的是毁灭，那就战斗到最后一刻，让敌人知道，即使赢，也要付出代价。但如果对方要的不是毁灭，而是别的……那就坐下来谈。”
“可如果对方不愿意谈呢？”
“那就想办法让它愿意。”墨瞳把剑插回剑鞘，动作干脆利落，“谈判不是求饶，是展示。展示你的价值，展示你的底线，展示你愿意付出的和绝对不能让步的。如果对方有智慧——无论是什么形式的智慧——它就会明白，谈判比对抗更有利。”
“可如果它没有智慧呢？”
“那就不是文明，只是野兽。”父亲揉了揉他的头发，“对待野兽，有对待野兽的方法。但首先要确定，它到底是什么。”
确定它到底是什么……
曜握紧了通讯晶石。
这半个月，月汐传递回来的信息虽然简短，但碎片拼凑起来，已经能勾勒出一个大概的轮廓：一个高度发达的机械文明，逻辑至上，效率至上，对生物文明抱有疑虑甚至轻蔑。但它们没有立刻消灭舰队，而是隔离、观察、出题考试……
这说明什么？
说明它们至少愿意“观察”。
说明它们至少承认兽世文明有“被观察”的价值。
说明……谈判的可能性，存在。
“奎木叔，”曜忽然开口，“帮我召集各族长老，还有联合学院的院长、主要学科的导师。一个时辰后，议事厅开会。”
“你要做什么？”
“我要去一趟。”曜转过身，月光照亮他棱角分明的侧脸，那双金色的瞳孔里，有什么东西终于沉淀下来，凝固成钢铁般的决心。
奎木愣住了：“去……去哪？”
“去仙女座，去月汐那里。”曜的声音平静得可怕，“如果这是一场谈判，那么兽世联邦的领袖应该在场。如果这是一场考试，那么出题的人至少应该见见学生的家长。”
“你疯了！”奎木猛地站起来，石凳被他带得向后移动，在石板上刮出刺耳的声音，“那是智械文明！连月汐的舰队都被困住了！你一个人去有什么用？”
“正因为一个人，所以没有威胁。”曜说，“我不是去打仗，不是去示威。我是去……展示。展示我们文明的态度，展示我们领袖的担当，展示我们愿意为和平接触承担风险。”
“可万一它们——”
“那就万一。”曜打断他，“但如果我不去，月汐他们可能会永远被‘观察’下去，像实验室里的小白鼠。或者更糟，当智械认为观察够了，得出‘无价值’的结论……”
他没有说完。但奎木明白了。
老人沉默了很长时间。风吹过露台，带来远处训练场夜训的号角声，带来联合学院宿舍区隐约的读书声，带来狮心城永不熄灭的灯火气息。
“你越来越像你父亲了。”奎木最终说，声音有些哽咽，“当年墨瞳决定一个人去狼族领地谈判时，也是这种语气。所有人都反对，但他还是去了。”
“结果呢？”
“结果他带回了十年的和平条约，也带回了一身的伤。”奎木看着曜，“你母亲当时在城门口等他，看见他回来，什么也没说，只是走过去抱住他，抱了很久。后来她告诉我，那一刻她明白了，有些路只能一个人走，有些责任只能一个人扛。”
曜点点头：“那就这样定了。一个时辰后开会，我需要大家的支持——或者至少，不反对。”
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会议比预想的更激烈。
“我反对！”鹰族长老拍案而起，羽翼因为激动而半展开，“曜首领，你是狮心城的主心骨，是兽世联邦的核心！你怎么能亲自去那么危险的地方？”
“正因为我是核心，所以更要去。”曜坐在主位上，双手平放在石桌上，姿态沉稳，“如果连领袖都不敢面对未知，不敢承担风险，我们有什么资格要求年轻的战士们去探索？有什么资格教育学院的学员们要勇敢？”
“可这不是勇敢，是鲁莽！”熊族的一位中年将领吼道，“我们应该建造更多的船，训练更多的战士，组建更强大的舰队，然后——”
“然后什么？”曜看向他，“然后去和一个能轻易困住我们第一探索舰队的文明开战？用我们最先进的船，去撞击它们可能随手布置的防御网？”
将领噎住了。
“曜首领说得对。”狐族的长老——一个须发皆白、眼神锐利的老者——缓缓开口，“这不是军事问题，是外交问题。而外交的第一原则是：对等。或者说，展示对等的意愿。”
他环视会场：“我们的舰队被困，说明在技术层面，我们不对等。但如果我们的领袖愿意亲自前往，面对面交流，那就在意志层面、责任层面，展示了我们对等的姿态。这对机械文明——如果它们真的讲逻辑——可能会有不同的意义。”
“可万一它们不讲逻辑呢？”林鹿族的代表小声问。
“那我们就用行动告诉它们，什么是生物文明的逻辑。”曜接过话头，“我们的逻辑里，有勇气，有担当，有为了保护族人愿意亲身涉险的领袖。我们的逻辑里，领袖不是躲在最后方发号施令的存在，而是站在最前方承担风险的存在。”
会场安静下来。
曜站起身，走到大厅中央。月光从高高的窗户洒进来，落在他身上。
“我知道大家担心什么。”他的声音在大厅里回荡，“担心我一去不回，担心兽世失去领袖，担心局势失控。但我想请大家想一想：如果我们因为恐惧而止步不前，如果我们因为担心失去而不敢争取，那我们和那些被智械看不起的、原始的、只知道守着领地互相争斗的部落，有什么区别？”
他停顿了一下，目光扫过每一张脸。
“母亲当年一个人来到兽世时，她面对的是一片蛮荒。父亲当年决定接纳母亲、学习她的知识时，他面对的是全族的质疑和不理解。但他们做了，因为他们相信，只有打开门，只有走出去，只有接触和改变，文明才能向前。”
“现在，轮到我们了。”
“月汐和她的舰队已经推开了门，走进了星空。但他们现在被困在门里，需要有人去敲门，去交涉，去告诉门那边的存在：我们不是误入的野兽，我们是带着诚意和智慧而来的文明。”
他走回主位，但没坐下，而是站着，双手撑在石桌上，身体前倾。
“所以，我决定去。不是作为战士，不是作为征服者，而是作为使者，作为学生，作为……一个文明的代表。我要去展示兽世联邦真正的样子：不是它们通过几个画面就轻易判定的原始文明，而是一个正在努力学习、努力成长、努力在多元中寻找共存的，活生生的文明。”
会场彻底安静了。
然后，鹰族长老缓缓坐下，羽翼收拢。“你需要什么？”
“一艘船。”曜说，“最小的，最快的，只搭载最基本的生命维持系统和通讯设备。不要武器，不要装甲，连曲率引擎都可以简化——小芽会通过月汐的吊坠提供精确坐标，我可以进行单次超远程跳跃。”
“一个人？”
“一个人。”曜点头，“带的人越多，威胁性越强，越可能被误解。我一个人去，明确传递一个信息：我不是来打仗的，我是来谈话的。”
“如果它们不让你谈话呢？”水族代表问。
“那我就展示。”曜说，“展示我的船没有武器，展示我的生命体征数据，展示我愿意接受扫描和检查。如果它们愿意，我可以离开船，进入它们的空间，面对面交流。”
“太危险了……”有人喃喃道。
“探索本身就有危险。”曜说，“但有些危险值得冒。为了月汐和舰队里那一百多个年轻人，为了兽世联邦的未来，为了证明我们不是只能待在原地、恐惧星空的原始物种——这个危险，值得。”
会议又持续了半个时辰。讨论细节，评估风险，制定应急方案。最终，当月亮升到中天时，决议通过：
曜将以兽世联邦领袖的身份，独自前往仙女座星系，尝试与智械文明进行直接接触。
条件是：出发前，必须指定临时执政团，在他离开期间代理事务；必须留下完整的指令，包括如果他一去不回，兽世联邦的后续安排；必须……活着回来。
“我会回来的。”曜在会议结束时说，“因为我知道，这里有等我回来的人，有我需要继续守护的家园。也因为我相信，一个愿意探索星空的文明，不应该在第一次真正的接触中，就失去它的领袖。”
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接下来的三天，是紧锣密鼓的准备。
船是现成的——联合学院为了教学目的建造的一艘小型试验船，只有星门号的十分之一大小，原本被命名为“探索者一号”。现在它被紧急改装：卸下所有教学设备，加装加强版的生命维持系统，最重要的是，安装了一个特制的、只能使用一次的“超远程跳跃引擎”。
这个引擎的设计基于小芽通过量子纠缠传来的部分智械空间数据。它不能像常规曲率引擎那样重复使用，但可以进行一次精度极高的定点跳跃，直接跳入舰队被隔离的空间附近——前提是智械没有改变空间坐标。
“成功率只有百分之七十。”负责改装的总工程师、熊族的铁岩大师说，他的手掌因为连续工作而布满了细小的伤口，“而且一旦跳跃，引擎就会彻底报废。如果你被困住，或者智械不让你离开，你就没有回来的手段了。”
“那就到时候再想办法。”曜检查着船内的各项系统，动作熟练——这半个月，他每天晚上都来熟悉这艘船的操作。
除了船，更重要的是“展示材料”。
这不是武器，不是技术蓝图，而是一些……别的东西。
曜亲自挑选了几样：
一幅兽世全图，上面标注了所有已知部族的位置、人口、主要产业。不是静态的地图，而是动态的——小芽帮忙制作了一个能量投影，可以展示近五十年来各族边界的演变：从互相隔绝到逐渐接壤，从冲突频繁到合作增多。
一套联合学院的教材样本，从最基础的读写算术，到各族特有的技艺（鹰族的飞行原理、熊族的锻造基础、狐族的草药学入门），再到跨学科的综合课程（环境科学、能量工程基础、文明史概论）。
一部精简版的“兽世联邦法典”，只有三十条基本原则：生命权、自由迁徙权、知识共享权、冲突调解机制、领袖选举和问责制度……
还有一本相册。
不是真的相册，而是一个能量存储器，里面存着几百张图像：狮心城不同季节的街景、联合学院上课的场景、各族工匠一起工作的画面、丰收节庆典上不同部族的人一起跳舞的瞬间、孩子们在学院操场上混编玩耍的照片……
最后，曜带上了两件私人物品。
一件是父亲墨瞳的手册中，关于“多部族联合行动指挥要则”的那一本。不是全本，只是序言和目录。
另一件，是母亲江婉儿留下的一枚种子。不是普通的种子，而是她从原世界带来、在兽世培育成功的第一种改良作物“金穗麦”的原始种。月汐出发前，分了一半给他。
“如果谈话，”月汐当时说，“可能需要一些……人性的东西。”
现在，曜明白她的意思了。
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出发前的最后一夜，曜去了祭司塔。
老祭司在静室里等他。老人面前摊开着一些古老的卷轴，但曜进来时，他合上了。
“都准备好了？”老祭司问。
“准备好了。”曜在他对面坐下。
两人沉默了片刻。壁炉里的火噼啪作响。
“你父亲出发去狼族谈判的前一夜，也来找过我。”老祭司忽然说，“他问我，如果回不来，婉儿和你、月汐怎么办。我说，婉儿比你想象得坚强，孩子们也会长大。他说，他知道，但他还是怕。”
老人抬起昏黄的眼睛，看着曜：“你现在怕吗？”
曜诚实地点点头：“怕。怕我做出错误的判断，怕我的行动反而激怒智械，怕我救不了月汐，还搭上自己，让兽世失去领袖，让这么多年的努力付诸东流。”
“怕是对的。”老祭司说，“不怕的人，要么是无知，要么是疯狂。但怕之后，还要往前走，那就是勇气。”
他从袖子里取出一个小布包，推给曜。
“这是你母亲留下的。她说，如果有一天，她的孩子要去做一件非常重要、非常危险的事，就把这个给他。”
曜打开布包。
里面是一面小小的、手工打磨的金属镜子。很粗糙，边缘甚至有些凹凸不平，但背面刻着一行小字：
“看见自己，才能看见世界。——江婉儿，给未来的孩子”
曜握着镜子，金属冰凉，但很快被他的体温捂热。
“母亲她……”
“她知道。”老祭司笑了，笑容里有深深的怀念，“她知道她的孩子会面对她无法想象的挑战，会去她从未去过的地方。所以她留下了这个。不是护身符，是提醒：无论走到哪里，不要忘记自己是谁，从哪里来，为什么要出发。”
曜把镜子仔细收好，贴胸放着。
“我会记住的。”
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出发的时刻到了。
鹰喙崖外，那艘小小的“探索者一号”停泊在清晨的海面上。船身银白，在晨光中反射着柔和的光泽。没有武器，没有装甲，看起来甚至有些脆弱。
崖顶上，送行的人比月汐出发时少得多——只有各族长老、联合学院的核心成员、以及曜指定的临时执政团的七位成员。没有民众，没有学员，因为曜坚持要低调。
“记住，”曜在登船前，最后对临时执政团说，“如果我三个月没有消息，就启动b计划：由你们七人集体领导，继续推进联合学院和知识共享计划，但暂停所有深空探索，转向防御性发展。鹰族的监视要继续，北方的星舰有任何异动，立刻启动最高警戒。”
“我们明白。”执政团的首席、狐族的长老点头，“但我们会等你回来。三个月，六个月，一年……我们等。”
曜逐一与每个人拥抱。奎木抱得格外用力，老人的手臂像铁箍。
“活着回来。”奎木在他耳边说，“你父亲做到了，你也必须做到。”
“我会的。”
最后，曜登上小船。舱门关闭，引擎启动，船体缓缓升离海面。
没有盛大的告别，没有激昂的演说。只有一艘小小的船，载着一个人，向着天空升起，越来越高，越来越小。
崖顶上的人们仰着头，直到船变成一个小点，消失在大气层外。
太空中，“探索者一号”调整姿态，对准了仙女座星系的方向。
曜坐在简朴的驾驶舱里，面前是星图，旁边是那些准备展示的材料，胸前是母亲的镜子，怀里是父亲的笔记和母亲的种子。
他最后看了一眼兽世——那颗蓝绿色的美丽星球，在星空中安静地旋转。能看到大陆的轮廓，能看到云层的流动，虽然看不清细节，但他知道，那里有他守护的一切。
“小芽，”他轻声说，“坐标确认了吗？”
通讯器里传来小芽通过量子纠缠传来的声音——清晰，但隔着无法想象的距离：“确认。月汐的吊坠提供了精确的空间锚点。跳跃成功率现在提升到百分之七十五。”
“够了。”曜说。
他的手放在跳跃启动杆上。
不需要倒计时，不需要仪式。
他只是深吸一口气，然后，推下操纵杆。
船尾，特制的超远程跳跃引擎亮起光芒。那是一种不同于常规曲率引擎的、更内敛但更深邃的光。船体周围的星空开始扭曲，空间像水波一样荡漾。
然后，船向前一“跃”。
不是飞行，不是穿越，而是……直接“消失”。
从兽世所在的恒星系，到仙女座星系边缘，二百五十万光年。
一次跳跃，直接抵达。
当星光重新出现时，曜看到的，是和月汐描述中一样的景象：
光的海洋，光的森林，光的星系。
以及，前方不远处，五个悬浮在白色空间中的熟悉船影——星门号、星海号、星辉号、星芒号、星尘号。
还有，在白色空间的中央，那个悬浮的、银灰色的人形存在。
它似乎早已知道他会来。
它转过身，没有五官的脸“看”向探索者一号。
然后，它抬起手，掌心向上。
光之文字浮现：
“个体领袖，独自抵达。”
“行为模式：非常规。”
“逻辑分析：展示诚意，或展示愚蠢。”
“判定请求：面谈，许可。”
白色的空间壁上，打开了一扇门。
没有锁链，没有强迫，只是一扇简单的、光构成的门。
门后，是未知。
曜解开安全带，站起身。
他最后检查了一遍携带的东西：地图，教材，法典，相册，父亲的笔记，母亲的种子和镜子。
然后，他走向气密舱门。
“曜，”小芽的声音从通讯器传来，“月汐说，智械的考题还没有最终结果。你现在进去，可能会影响它们的评估。”
“那就影响吧。”曜说，手放在舱门开关上，“评估不应该只基于数据和考题，还应该基于面对面的交流，基于一个文明领袖的选择和担当。”
他按下开关。
舱门打开。
外面，是纯白的空间，是悬浮的光之门，是那个银灰色的、非人的存在。
曜深吸一口气，踏了出去。
没有穿太空服，没有带武器，甚至没有额外的防护。
他就这样，以血肉之躯，走进了智械的领域。
走向那扇门。
走向那场，决定两个文明命运的对话。