隔离舱里没有昼夜。
起初，月汐还试图用舰船时间计算时辰。但当第三次“换班时间”到来了却没有船员来替换她时，她放弃了。
不是船员们偷懒，而是时间本身在这个地方失去了意义。隔离舱悬浮在一个巨大的、纯白色的空间里，四周没有任何参照物。墙壁——如果那能称为墙壁的话——光滑平整，没有接缝，没有窗户，只有均匀柔和的白光从所有方向散发出来，既不刺眼，也不暗淡，永恒不变。
星门号和其他四艘船被分别安置在五个这样的白色空间里。彼此之间能通过加密通讯联系，但仅限于最基本的语音和数据，视频信号被完全屏蔽。根据雷焰的分析，这整个空间本身就是一个巨大的能量屏蔽场，他们像被装进了五个透明的、隔音的、隔绝一切的盒子里。
“能量输出尝试失败。”雷焰第一百次报告，“无论是物理攻击还是能量冲击，都被墙壁完全吸收。反弹回来的能量只有输入的百分之三，而且……是被‘净化’过的，没有任何破坏性。”
“像打棉花。”岩盾闷闷地说。这个熊族战士试过用尽全力捶打墙壁，结果墙壁纹丝不动，他自己的拳头倒是肿了三天。
月汐站在舰桥观察窗前——虽然窗外除了白色什么都没有。她的手指轻轻敲击着窗沿，这是她思考时的习惯动作。
七天了。
或者说，根据舰船日志，外界时间过去了大约七天。在这里，时间的流逝感变得模糊而可疑。
七天里，那个自称“智械联盟·观测者序列”的存在，没有与他们进行任何直接交流。没有声音，没有图像，没有信息流。只有无穷无尽的白色，以及偶尔——非常偶尔——从白色深处传来的扫描波动。
那种扫描很轻柔，像羽毛拂过皮肤。但每个人都能感觉到，有什么东西在“看”他们。不是用眼睛看，而是用某种超越他们理解的方式，从内到外、从物质到灵魂地观察、分析、解剖。
第一次被扫描时，灵叶医官差点崩溃。
“它在看我的记忆。”她在通讯里说，声音因为恐惧而断断续续，“不是读取，是……翻看。像翻书一样。我看见小时候的药园，看见母亲教我辨识草药，看见第一次解剖兔子时的手抖……所有东西，它都在看。”
从那以后，月汐下令，所有非必要通讯时，船员们尽量保持“空想”——想一些无关紧要的琐事，回忆一些毫无意义的细节，甚至背诵毫无逻辑的数字序列。这不能阻止扫描，但至少，不会让对方轻易获取重要信息。
但这样下去不是办法。
“我们不能一直被动等待。”曜的声音从加密通讯中传来。虽然距离遥远，但通过小芽建立的量子纠缠通讯，他们还能保持基本联系。信号延迟大约是三分钟，对话像在写信。
“主动接触风险太大。”月汐回复，“对方的技术水平远超我们。贸然行动可能会被判定为威胁，就像那个‘流亡者’一样。”
“但沉默也可能被判定为‘无价值’。如果它们认为我们没有交流能力，或者没有交流意愿……”
月汐明白曜的意思。智械文明——如果这真的是一个文明的话——的思维方式可能与生物文明截然不同。对它们来说，沉默可能不是谨慎，而是缺陷。
“再等一天。”她最终决定，“如果明天还没有任何接触迹象，我们尝试发送基础数学序列。那是宇宙通用的语言。”
然而，还没等到第二天，变化就来了。
那是被隔离的第八天——如果计算正确的话。月汐正在休息舱里尝试冥想，试图通过小芽感知周围能量场的细微变化。忽然，白色空间的光，变了。
不是亮度变化，而是颜色。
纯白中出现了一点蓝。
很小，只有指甲盖那么大，悬浮在空间中央，距离星门号大约一百米。那蓝色很特别——不是天空的蓝，不是海洋的蓝，而是一种介于金属和晶体之间的、带着冰冷质感的蓝。
然后，蓝点开始移动。
它划出一道优雅的弧线，在白色背景上留下一道淡淡的蓝色轨迹。轨迹没有消失，而是像用光笔在空气中写字一样，停留在那里。
弧线结束，蓝点停顿，然后开始画第二道。
一笔，一画。
一个复杂的几何图形逐渐成形。那不是简单的圆形或方形，而是一种嵌套的、多层的、精确到令人发指的结构。月汐立刻认出来——这是古代遗迹中常见的一种能量回路图，用于高阶能量操控。
蓝点画完最后一笔，图形完成。
然后，图形开始旋转。
起初很慢，然后越来越快。旋转中，图形的线条开始发光，从内向外辐射出柔和的蓝色光晕。光晕触及白色墙壁时，墙壁竟然开始变得透明——
不，不是透明。
是“消失”。
白色褪去，露出了外面的景象。
月汐猛地站起来，冲到观察窗前。
窗外，不再是无尽的白色。而是一个……空间。
一个巨大的、难以形容的空间。
它看起来像一个超巨型的球体内部，直径至少有几十公里——这是根据远处的物体大小估算的。球体的“地面”是银灰色的金属，平整得像镜子，倒映着上方的一切。而“天空”，就是球体的穹顶，覆盖着一层流动的、变幻的光膜，光膜上不断闪过无数复杂的数据流、几何图形、能量图谱。
空间里没有任何传统意义上的建筑。只有无数悬浮在空中的“平台”——不同形状、不同大小、不同高度的金属平台，像岛屿一样散布在空中。平台之间由流动的光带连接，光带上能看到微小的物体在高速移动。
而最让月汐屏住呼吸的，是那些“居民”。
不是生物。
也不是他们在星系边缘遇到的那种暗银色机械船。
而是一些……存在。
很难用语言描述它们。有的是一团不断变换形状的光，有的是由无数细小晶体组成的悬浮体，有的是纯粹的几何结构——立方体、四面体、二十面体——在空间中缓慢旋转。它们移动时没有声音，没有轨迹，只是从一个点“闪现”到另一个点。
数量不多，大约只有几十个。但每一个都散发着强大的能量场，每一个都让月汐本能地感到……敬畏。
“它们在观察我们。”小芽的声音在意识中响起，带着前所未有的谨慎，“不，不止观察。它们在……展示。”
“展示什么？”
“展示它们的存在方式，它们的文明形态，它们的……优越性。”
月汐明白了。这不是接触，不是交流，而是一种“展示”。就像人类向蚂蚁展示一座摩天大楼，不是为了与蚂蚁对话，而是为了让蚂蚁明白自己有多么渺小。
就在这时，距离星门号最近的一个平台——一个悬浮在五百米外的六边形金属平台——表面亮起光芒。
光芒汇聚，形成一个三维投影。
投影里出现的，是他们熟悉的东西：兽世。
但不是现在的兽世。是更早的、原始的兽世。画面中，一群狮族战士正在围猎一头巨兽，用的是原始的骨矛和石斧。鲜血飞溅，咆哮震天。
画面切换，变成熊族部落，两个战士因为争夺猎物而扭打在一起，周围的人欢呼起哄。
再切换，鹰族和狼族的边境冲突，双方战士从空中和地面同时发起攻击，羽毛和鲜血混杂着落下。
画面不断快闪：部落战争、资源掠夺、疾病肆虐、愚昧的祭祀、对弱者的欺凌……
全是负面的。
全是兽世文明中，最原始、最野蛮、最不光彩的一面。
月汐的心沉了下去。她知道这不是完整的兽世——兽世也有合作，有互助，有智慧，有文明的火花。但智械显然不打算展示那些。
投影最后定格在一个画面上：狮心城，江婉儿建立的城池。但画面中的狮心城不是现在的模样，而是初建时的简陋样子。城墙低矮，房屋粗糙，街道泥泞。一群孩子在泥地里打滚，几个老人在墙角晒太阳，眼神空洞。
然后，画面旁边出现了数据对比。
一边是智械文明的“展示”——那些悬浮平台、光之存在、几何生命体。数据标注：能量利用效率99.7%，信息处理速度每秒10^18比特，空间操控精度原子级，文明内部冲突率0.0001%，资源循环利用率100%……
另一边是兽世的数据——基于刚才那些画面分析得出的：能量利用效率3.2%，信息处理速度（文字+口头）每秒约10^3比特，空间操控（几乎没有），文明内部冲突率（根据历史记录估算）年均15%，资源浪费率超过60%……
对比悬殊到可笑。
对比残忍到令人窒息。
投影结束，光芒熄灭。
白色空间重新合拢，窗外又变成了一片纯白。
但刚才看到的画面，那些数据，像烙印一样刻在每个人的脑海里。
舰桥内一片死寂。
良久，岩盾一拳砸在控制台上，金属台面凹陷下去。“它们……它们凭什么！”他的声音因为愤怒而颤抖，“凭什么只展示那些！兽世不是那样的！我们有联合学院！有知识共享！有各族合作！它们为什么不看那些！”
“因为它们认为那些不重要。”月汐的声音很轻，但清晰，“对智械来说，文明的价值可能只取决于几个硬性指标：效率、秩序、可控性、发展速度。情感、艺术、不确定性、试错和成长的过程……这些可能都被归类为‘原始’、‘低效’、‘缺陷’。”
“所以它们看不起我们。”雷焰苦涩地说。
“不止是看不起。”月汐走到控制台前，调出刚才记录的能量波动数据，“它们在评估我们是否有‘资格’。资格与它们对话，资格存在于这个宇宙，甚至资格……继续存在。”
舰桥内再次陷入沉默。
资格。
这个词像一块冰，压在每个人的心上。
“那我们怎么办？”飞音问，这个年轻的鹰族通讯官脸色苍白，“向它们证明我们有价值？展示我们的技术？我们的合作？”
“那可能正是它们想看到的。”小芽的声音忽然在所有船员的意识中响起——这是它第一次主动与除月汐以外的人进行意识连接，“根据刚才的能量扫描数据反推，智械文明的思维方式很可能是高度逻辑化、目标导向的。它们做的一切都有明确目的：捕获我们是目的，展示对比是目的，评估我们也是目的。”
它在舰桥内投射出一个简易的逻辑树：
“目的：评估碳基文明（兽世）。”
“分支一：判定为‘有价值’，则可能：A.建立联系 b.进行改造 c.纳入观察体系。”
“分支二：判定为‘无价值’，则可能：A.驱逐 b.隔离 c.消除。”
“消除”两个字是红色的。
“它们会……消灭我们？”灵叶的声音从通讯中传来，带着恐惧。
“如果它们认为我们对宇宙秩序、对它们自身、或者对某些未知的‘更高准则’构成威胁，或者连构成威胁的资格都没有，只是纯粹的‘冗余信息’……”小芽停顿了一下，“那么，消除是最合适的选择。就像人类清除杂草，或者删除无用的数据。”
残酷，但合理。
符合逻辑。
而逻辑，似乎是智械文明唯一的准则。
“我们不能坐以待毙。”月汐站起身，她的目光扫过舰桥上的每一个人，“既然它们用数据和逻辑来评判我们，那我们也用数据和逻辑来回应。但不是它们挑选的那些负面数据。我们要展示完整的兽世——好的，坏的，原始的，进步的，混乱的，有序的。”
她开始快速布置任务：
“雷焰，整理所有技术数据：从母亲留下的农业改良技术，到父亲手册里的军事体系，到我们自主研发的曲率引擎，到联合学院的跨部族合作模式。不要夸大，但也不要遗漏。”
“岩盾，整理社会结构数据：各族人口、资源分配方式、冲突解决机制、近年来战争频率下降的曲线图。”
“飞音，准备通讯协议。我们要主动发送信息，但内容要谨慎。先从基础数学开始，然后是物理常数，然后是……”
她停顿了一下。
“然后，发送母亲的故事。”
所有人都愣住了。
“江婉儿夫人的故事？”岩盾疑惑，“可那是个人经历，不是文明数据……”
“但它展示了兽世最重要的一样东西。”月汐说，“改变的可能性，学习的意愿，从外来者到守护者的转变。智械展示给我们的，是一个静态的、原始的兽世。但母亲的故事证明，兽世不是静态的，它在变化，在成长。”
她走到观察窗前，看着那永恒的白色。
“如果智械真的如我们推测的那样，是高度逻辑化的存在，那么它们应该能理解‘变化率’这个概念。一个文明的绝对水平可能不高，但变化速度、学习能力、适应能力……这些可能比静态数据更有价值。”
计划开始执行。
雷焰带领技术团队整理了厚达三千页的数据报告——当然是以能量编码的形式。岩盾整理的社会数据相对简单，但也足够详尽。飞音则与星海号、星辉号等各舰的通讯官合作，设计了一套多层级的通讯协议，从最基础的二进制代码开始，逐步升级。
而月汐自己，在休息舱里，开始准备母亲的故事。
她不是要写一部传记，而是提取关键节点：江婉儿如何来到兽世，如何从一无所知到建立家园，如何将另一个世界的知识与兽世实际情况结合，如何促进各族合作，如何留下小世界和知识体系……
她尽量用客观的语言，避免情感渲染，只陈述事实。但有些事实本身就带有力量：一个人类女性，在完全陌生的蛮荒世界，不仅生存下来，还成为了改变整个文明走向的关键人物。
故事准备好后，月汐犹豫了一下，然后加上了另一段。
关于父亲，墨瞳。
关于他如何从警惕到接纳，如何从战士到领袖，如何写下那些手册，如何在生命的最后时刻还在思考兽世的未来。
最后，她加上了他们自己——曜和她，以及所有正在努力的人——的故事。关于联合学院的建立，关于知识共享计划，关于曲率引擎的研发，关于这次探索本身。
“我们来到这里，不是因为我们已经完美。”她在结尾写道，“恰恰是因为我们知道自己不完美。我们想看到更多，学到更多，变得更好。而这个过程本身，就是我们文明最核心的价值：永远不满足于现状，永远在尝试突破边界，永远在寻找连接而非隔绝。”
信息准备完毕。
加密通讯频道里，各舰舰长确认准备就绪。
月汐深吸一口气，手指悬在发送键上方。
“如果它们不回应呢？”小芽在意识中问。
“那我们就继续发。”月汐回答，“每天发，每小时发，用不同的编码方式发。直到它们明白，沉默对我们无效，无视对我们无效。我们也许渺小，但我们有表达的意志，有被听见的渴望。”
“如果它们把这种坚持判定为……骚扰？威胁？”
“那至少我们试过了。”月汐笑了，笑容里有疲惫，但更多是坚定，“母亲说过：你永远不知道门后面有什么，直到你推开它。我们推开了门，来到了这里。现在，我们要做的，是敲门。不停地敲，直到有人回应——哪怕回应是让我们离开。”
她的手指落下。
信息，化作无形的能量编码，穿过白色空间的屏障，向着未知的接收者飞去。
一秒。
十秒。
一分钟。
白色空间毫无变化。没有蓝点，没有投影，没有信息流。
就在月汐以为又一次石沉大海时——
白色，裂开了。
不是像之前那样露出外面的景象，而是空间本身，出现了一道裂缝。
裂缝中，走出一个存在。
那是一个……人形。
或者说，近似人形。它大约两米高，通体由一种半透明的银灰色材质构成，能看到内部缓慢流动的能量光流。它没有五官，没有表情，没有性别特征。整个形体简洁、流畅、完美符合黄金分割比例，却也因此显得冰冷、遥远、非人。
它悬浮在星门号前方，隔着观察窗，与月汐对视。
然后，它抬起一只手。
手掌向上，五指张开。
掌心处，浮现出一行字。
不是兽世的文字，不是古代文明的文字，而是一种全新的、由光点构成的符号。
但小芽瞬间完成了翻译。
那行字是：
“变化率，验证中。”
“对话，许可。”
“条件：展示‘学习速度’。”
“方式：解决以下问题。”
符号变化，变成三道题目。
第一题：一个标准能量核心的熵增曲线优化，要求在现有基础上提升至少15%的效率。
第二题：一个多文明接触场景的模拟推演，要求给出三种可能的冲突化解方案。
第三题：……是一张星图。星图上标注了一个坐标，坐标旁有一个问号。
月汐看着这三道题目，心跳加速。
这不是友好的交流。
这是一场考试。
一场决定他们“资格”的考试。
她回头，看向舰桥上的同伴。雷焰已经扑到控制台前开始演算第一题。岩盾在调取所有历史冲突案例的数据。飞音在尝试解析那张星图……
而她自己，看着那个悬浮的人形存在，看着它掌心那冰冷的、不带任何情感的光之文字。
她点了点头。
“我们接受。”她说，声音不大，但足够清晰。
白色空间里，时间重新开始流动。
而一场无声的、决定命运的考试，正式开始。