晨光刺破秋雾，在“藕花深处”别业的青瓦白墙上镀了一层淡金色的冷芒。五十名禁军精锐分成明暗两队，将这座宅院守得如同铁桶。明哨按刀肃立，甲胄泛着寒光；暗哨隐于墙头树影，箭镞在晨曦中偶露一点星芒。路过的百姓远远望见这阵势，无不噤声屏息，绕道而行，眼神里交织着敬畏与猜测——这位京城来的女探花，怕是要在扬州城里搅动一场泼天风浪了。
书房内，林锦棠却是一夜未眠。她坐在临窗的书案前，手里虽握着一卷翻开的《漕运则例》，目光却透过窗棂，落在庭院中那些如雕塑般挺立的禁军士兵身上。烛台上堆积的蜡泪早已凝固成奇异的形状，记录着这个漫长而惊心的夜晚。案头凉透的茶水，映出她眼底淡淡的青影和眉宇间挥之不去的凝思。
寅时三刻，密道的暗门被轻轻推开，林虎带着一身地下的湿冷气息钻了出来。他肩头的伤口已被行宫的御医重新处理过，包扎得整齐利落，换上了一身干净的侍卫常服，虽面色疲惫，但那双总带着山林猎户般锐利的眼睛，此刻却闪着一种近乎亢奋的光芒。
“小姐！”他压低声音，快步上前，“东西送到了！殿下亲自收的！”
林锦棠霍然起身，官袍袖口带翻了砚台也浑然不觉：“殿下…看了账册？有何示下？”
“看了，看得很细。”林虎语速很快，将行宫中的情形一一道来，“殿下看到晋王府那条时，脸色很沉。北疆‘玄甲’那条，她盯着看了很久。殿下说，牵扯太大，尤其晋王那条线。”他顿了顿，眼中光芒更盛，“殿下已连夜派人，持密令北上，要查清‘玄甲’究竟是谁。还有，江北大营三千兵马，今日就会开到城外十里亭驻扎，说是加强南巡护卫。”
林锦棠缓缓坐回椅中，指尖无意识地摩挲着冰冷的砚台边缘。公主的反应和她预想的差不多——震惊、愤怒，但更多的是审慎。直接动晋王？不，那太鲁莽了。调兵威慑，暗中查证，这才是那位虽年轻却已显露执政天赋的储君该有的手段。
“殿下还让我转告你，”林虎继续道，“今日巳时，殿下会在行宫召见你，商议‘漕运革新事宜’。让你准备好说辞。”
林锦棠微微一怔，随即了然。这是公主定下的明面文章。在拿到确凿无误的铁证、布好周全之局前，所有的惊涛骇浪都必须隐藏在平静的水面之下。“漕运革新”——一个光明正大、无可指摘的理由，既能让她这个“钦差”名正言顺地继续留在扬州、接触各方，又能将所有人的注意力吸引到“革新利弊”的争论上，反而方便暗中行事。
好一招明修栈道，暗度陈仓。
“殿下思虑周详。”林锦棠轻声道，心中的激荡渐渐平复，取而代之的是一种沉入水底的冷静。她知道，从公主拿到账册的那一刻起，自己就不再仅仅是一个暗中查案的探花，而成了这盘大棋上，摆在明处的一颗关键棋子。
“小姐，”周安端着简单的早膳轻叩房门进来，托盘上是清粥小菜和几个馒头，老仆的脸上忧色未褪，“方才老奴去前院，听守门的秦校尉说，张知府天刚蒙蒙亮就派人送来了拜帖，说是…要亲自来向小姐‘请罪’。”
林锦棠与林虎对视一眼，都从对方眼中看到了“果然如此”的神色。
“来得真快。”林锦棠放下手中的笔，唇角勾起一抹没什么温度的弧度，“看来昨夜没搜出他想要的东西，又见禁军来得如此声势，这位知府大人…是有些坐不住了。”
“见不见？”林虎眉头拧起，显然对张廷玉毫无好感。
“见，为何不见？”林锦棠走到铜镜前，仔细整理了一下一夜未换、略有些皱褶的官袍，又正了正头上的乌纱，“正好，我也想亲眼看看，这位能把‘搜查’说成‘尽职’、把‘惊扰’说成‘误会’的张大人，今日又要唱哪一出。”
辰时三刻，张廷玉的官轿稳稳停在别业门外。他今日特意穿了一身略显半旧的靛蓝知府常服，腰间只系了寻常丝绦，刻意减了几分官威，添了些许“请罪”的诚恳。看到门口森严如临大敌的禁军守卫，他眼皮几不可察地跳了跳，脸上却瞬间堆起恰到好处的、混杂着歉疚与恭敬的笑容，对守门的秦校尉拱手：
“有劳秦将军通禀，下官扬州知府张廷玉，特来向林大人告罪，烦请将军行个方便。”
书房内，茶烟袅袅，是新沏的龙井。
张廷玉一进门，便对着林锦棠深深一揖，腰弯得极低，姿态做得十足：“林大人，昨夜之事，下官惭愧无地！实是下官御下无方，管束不严，让郑三那几个混账东西猪油蒙了心，竟敢惊扰大人清静，毁损府中器物！下官昨夜闻讯，痛心疾首，已将那郑三革职查办，其余相关差役，俱已严惩！今日特来向大人负荆请罪，但凭大人责罚！”
他说得情真意切，语调沉痛，配合着那身半旧官袍和微皱的眉头，若是不知昨夜那场剑拔弩张、几乎撕破脸皮的搜查内情的人，怕真要被他这番表演唬住，以为他是个被下属蒙蔽、事后勇于担责的好官。
林锦棠面色平静，伸手虚扶：“张大人言重了，快快请坐。差役奉命行事，或许也是误会一场。大人不必过于自责。”她亲手为张廷玉斟了茶，碧绿的茶汤在白瓷盏中漾开涟漪，“只是，”她抬眼，目光清澈见底，仿佛只是随口一问，“钱府失窃的，究竟是什么要紧物件，竟值得如此兴师动众，连夜全城搜查，连下官这奉旨查案的住处也不放过？莫非…那失窃之物，与漕运一案有所牵连？”
张廷玉端着茶盏的手几不可察地顿了一下，杯中的茶水微微晃动。他随即叹了口气，放下茶盏，神色间满是“无奈”与“痛心”：“说来…真是让林大人见笑了。据钱府管家今晨哭诉，失窃的乃是几本陈年老账，还有…几封私信。”他压低了声音，带着几分推心置腹的尴尬，“涉及一些…不太上得台面的银钱往来，商户间的私下勾兑。钱有财此人，生意做得大，难免有些…唉。如今他下落不明，下官是怕这些账目信函流落出去，被别有用心之人利用，不仅坏了钱家名声，更可能引起商界动荡，甚至…牵连无辜，这才急着追回，不想手下人办事莽撞，竟冲撞了大人。”
他这番话，可谓滴水不漏。既解释了为何大动干戈（怕引起商界动荡），又暗示了失窃之物“不上台面”却“可能牵连无辜”（为搜查行动提供理由），最后再次把责任推到“手下人办事莽撞”上，自己依然是那个一心为公、只是被蒙蔽的好官。
“原来如此。”林锦棠点点头，语气依旧平淡，“那张大人可曾查清，昨夜潜入钱府的，是何方神圣？能在守卫森严的钱府来去自如，怕不是寻常毛贼吧？”
“尚无头绪。”张廷玉摇头，眉头紧锁，显得颇为苦恼，“贼人手法极其老练，钱府护院竟无一人察觉其潜入，只在机关被触发后才惊觉。不过…”他话锋微转，似是无意地补充道，“据两个起夜的下人模糊看见，那黑影身形颇快，消失的方向…似是往仁丰里西边这边来了。这边街巷复杂，七拐八绕，一时难以追索。”
仁丰里西边，正是“藕花深处”所在的方位。这话说得轻描淡写，却精准地把嫌疑的箭头往林锦棠这边引了一下，偏偏又用的是“模糊看见”、“难以追索”这样留有余地的说法。
林锦棠仿若未觉，只端起茶盏轻抿一口：“既然涉及商户私密，确实该妥善追查，以免横生枝节。张大人勤于政务，心细如发，下官佩服。”
两人又就着茶水，不咸不淡地聊了几句扬州风物、运河近况、漕运衙门日常运转的难处，张廷玉言语间时不时流露出对漕运积弊的“痛心”和对革新可能的“期待”。约莫一盏茶功夫，他便起身告辞。走到门口时，他像是忽然想起什么，转身状似随意地问道：
“听闻公主殿下今日要召见林大人，商议漕运革新大计？此乃利国利民之要务，下官不才，于扬州漕务浸润多年，略知皮毛。不知…能否有幸，待大人与殿下议定方略后，容下官稍尽绵力，献策一二？”
林锦棠微笑，回答得滴水不漏：“殿下若有垂询，或革新之事需地方配合，下官自会第一时间转达张大人。大人熟知地方情弊，殿下想必也会重视大人的见解。”
送走张廷玉的轿子，林锦棠脸上的笑容渐渐淡去，归于一片沉静。
“他在试探。”她转身对跟着出来的林虎和周安道，声音很轻，却字字清晰，“一，试探我们昨夜是否‘得到’了什么；二，试探公主对昨夜之事、对他本人的态度；三，想摸清今日公主召见，究竟要谈什么，他有没有机会参与或提前得知风声。”
“此人…心机深沉得可怕。”周安捻着胡须，老眼中满是凝重，“昨夜刚派兵围府，险些撕破脸皮，今日就能若无其事地登门‘请罪’，言语间还能句句藏针，却又让你抓不住实实在在的把柄。翻脸如翻书，变脸如变天。”
林锦棠走回书案后，铺开一张素笺，提笔蘸墨，写下几个名字：张廷玉、钱有财（在逃）、晋王府、玄甲（北疆）。又在它们之间画上错综复杂的连线。
“你们发现没有，”她凝视着那几个名字，轻声道，“从码头刺杀，到钱府失窃，再到昨夜围府，张廷玉始终站在一个‘看似合理’的位置。刺客出现，他‘惊慌失措’；钱府失窃，他‘尽职追查’；昨夜搜查，是‘手下莽撞’；今日来，是‘诚恳请罪’。他做的每一件事，都可以被解释为地方官的‘恪尽职守’或‘无奈失误’，他的手上，仿佛永远不直接沾那些最脏的东西。”
林虎皱眉：“小姐是说，他可能…并非云霞庄核心之人？或者，他早就留好了退路？”
“或许两者皆有。”林锦棠用笔尖在“张廷玉”三个字上轻轻一点，“他可能知情，甚至参与，但必定极其谨慎。所有致命的、直接牵连皇亲国戚、边关大将的证据往来，他很可能从未直接经手。他就像是河岸上观潮的人，潮起时他得益，潮落时…他或许早已退到了安全的高处，还能指着湿漉漉的鞋子说，看，我也是受害者。”
这才是最麻烦的对手。一个将官场规则玩得炉火纯青、处处预留余地、滑不留手的角色。
巳时，行宫偏殿“澄心斋”。
昭华公主今日选在此处接见林锦棠，殿内陈设清雅，除了两名眉眼低垂、气息绵长的贴身女官静静侍立在角落，再无旁人。公主换下昨日那身杏黄宫装，只着一袭天水碧的云纹常服，长发用一根青玉簪松松绾起，少了几分储君的威仪，却更显清华高贵。只是她眉宇间笼罩的那层凝重，比昨日更甚。
“坐。”公主指了指下首一张铺着锦垫的椅子，自己先在主位坐下，语气温和，“看你眼下发青，昨夜定是未曾安枕。辛苦了。”
“为殿下分忧，是臣的本分。”林锦棠恭敬行礼后落座，脊背挺直。
公主的目光在她脸上停留片刻，那目光清澈却仿佛能洞悉人心：“本宫知道，你走到今日，殊为不易。一个农家女子，无依无靠，全凭自身勤学苦读，在陛下亲开的恩科中脱颖而出，中了探花。本该在翰林院清贵读书，修史纂书，却因本宫一纸调令，卷入这扬州漩涡，直面刀光剑影、阴谋算计。” 她轻轻叹息一声，那叹息里有着真实的体谅，“怕吗？”
林锦棠沉默了片刻。在这位身份尊贵却目光坦诚的储君面前，她选择了诚实地点头：“回殿下，怕。昨夜刀箭加身，官差围府时，怕过；想到账册上那些触目惊心的记录可能意味着什么时，更怕。”
她抬起眼，目光清澈而坚定：“但臣更怕的，是辜负陛下开女子恩科、拔擢寒门的圣意，是辜负殿下信任，将此重任相托。怕那些本该保卫疆土的刀枪箭矢，成了奸人牟利的商品，怕边关将士因为这些蛀虫而流血牺牲。两害相权…后者之怕，远甚前者。”
公主静静地听着，眼中闪过一丝激赏，更有一丝不易察觉的复杂情绪。她自出生便是天潢贵胄，虽有励精图治之心，却难真正体会寒门学子攀爬的艰辛与坚持。眼前这个比自己还小两岁的女子，身上有种她熟悉又陌生的力量——那是源于泥土、却向往星空的倔强。
“你能这样想，很好。”公主的语气更温和了些，她站起身，在铺着厚绒地毯的殿内缓缓踱步，裙裾拂过地面，几无声响，“账册，本宫连夜细看了。牵连之大，涉及之广，尤其是晋王叔这条线…” 她停下脚步，望向窗外秋日明净的天空，声音里带上了一丝冷意，“确实出乎本宫预料。”
林锦棠没有接话，只是安静地等待着。
“但光有账册，还不够。”公主转过身，目光重新变得锐利而清醒，“钱有财在逃，活口未获。张廷玉态度暧昧，立场模糊，是忠是奸，是正是邪，尚在两可之间。北疆那边，‘玄甲’究竟指代何人、何部，是否真有边军高层卷入，还需实证。此刻若贸然以账册为据，动晋王叔…”
她摇了摇头，年轻的面容上浮现出与年龄不符的老成与慎重：“他若反咬一口，指责本宫或你伪造账册、构陷皇亲，朝中那些本就对女子参政、对寒门骤贵心存疑虑的大臣们，会如何反应？若他狗急跳墙，联络边将，甚至…酿出更大的祸乱，局面将彻底失控，反陷朝廷于被动，置边关于险地。”
林锦棠深深点头：“殿下所虑周详，臣深以为然。臣以为，当务之急有三：一，务必找到钱有财，他是连接云霞庄、晋王府乃至北疆的关键活证；二，查明‘玄甲’虚实，拿到北疆那边的实证；三，盯紧张廷玉，观其行，察其言，看他下一步如何落子。”
“与本宫所想，不谋而合。”公主走回书案后，眼中闪过一丝赞许，“钱有财，本宫已令暗卫动用所有力量，沿水陆两路追查。北疆那边，昨夜已有得力之人持密令北上。至于张廷玉…”
她看向林锦棠，目光中带着明确的托付：“本宫要你继续与他周旋。明面上，你是奉旨查漕运革新，可以多向他‘请教’扬州漕运利弊，尤其是云霞庄这类大商户在漕运中的角色、与衙门往来的惯例。甚至可以请他推荐些‘可靠’的账房、文书，协助你‘核算漕运数据’。态度不妨谦和些，给他一种…你虽有殿下支持，但初来乍到，仍需倚重他这个地头蛇的错觉。”
“臣明白。”林锦棠心领神会。麻痹对手，让其放松警惕，才能露出更多破绽。
“此外，”公主从袖中取出一份用工楷誊写好的名录，递给林锦棠，“这是本宫拟的‘扬州漕运革新咨议会’名单。除你与张廷玉外，还有几位扬州本地素有清誉、不与官府商贾同流合污的士绅，两位在漕帮中德高望重、以正直着称的退休老把头。三日后，在行宫侧殿‘集贤堂’，公开议事。”
林锦棠接过名单，快速浏览。上面约七八个名字，她虽未全识，但其中两三位的大名，她在扬州这些日子也有所耳闻，确是以耿直敢言、家风清正闻名的乡贤。
“殿下这是要…”她若有所悟。
“敲山震虎，引蛇出洞，同时…聚拢人心，厘清浊流。”公主唇角微扬，勾勒出一个冷静而智慧的弧度，“本宫大张旗鼓地议革新，谈漕运积弊，论商户权责，那些心里有鬼的人，才会真正着急，才会有所动作。而那些心怀正气、对现状不满却无力改变的人，才会看到希望，才会向我们靠拢。这一动，一聚，局势自然分明。”
高明！林锦棠心中暗暗喝彩。公主这一手，是以堂堂正正之师，行光明正大之事，却能达到分化瓦解、震慑宵小、团结力量的多重目的。将一切摆在阳光下，反而让阴影无所遁形。
“臣定当竭尽全力，不负殿下所托。”她起身，郑重一礼。
离开行宫时，已是午时三刻。秋阳正烈，驱散了晨雾，却驱不散林锦棠心头的沉甸甸。她知道，从今日起，她将正式从幕后走到台前，成为这场牵动朝野、关乎国本的巨大博弈中，一枚摆在明处、吸引所有火力的棋子。她的一言一行，都将被无数双眼睛盯着，被无数种心思揣摩。
回到别业，她立刻开始着手准备。一方面，她要研读更多的漕运典籍、历年奏章、地方志书，准备在“咨议会”上有理有据的革新建言，哪怕只是“表面文章”，也必须做得漂亮，堵住悠悠众口。另一方面，她要在秦校尉的协助下，暗中布置对张廷玉及钱府残余势力的监视。林虎带着几名精干的禁军好手，换上便装，开始轮流盯梢知府衙门和钱府周围。
然而，就在当天下午，一个突如其来的消息，如同投入平静水面的巨石，激起了新的、更加不祥的涟漪——
钱有财那位年过六旬、身体一向硬朗的老母亲，昨夜在钱府后院佛堂“突发心疾”，今日清晨被丫鬟发现时，已然气绝身亡，身体都凉透了。
消息是林虎从外面打探回来的，他脸色铁青，压低声音道：“钱府对外说是老太太听闻儿子失踪，急痛攻心，心悸猝死。已经开始搭灵棚，操办丧事了。张知府还派人送了挽联和奠仪过去。钱有财的妻妾子女都在灵前哭丧，看起来…悲恸欲绝。”
林锦棠正在翻阅一卷《两淮盐漕志略》，闻言手中书卷“啪”地一声落在案上。
这么巧？钱有财刚失踪，暗账刚被夺，他那位深居简出、几乎不参与生意的老母亲，就“突发心疾”死了？
“钱府下人私下可有议论？”她问，声音有些发紧。
“有。”林虎眼中闪过一丝寒意，“有两个在厨房帮佣的婆子偷偷议论，说老太太虽则担心儿子，但昨日晚膳时还好好儿的，精神头不错，吃了小半碗粥，还念叨了几句佛经。夜里也没听见什么异常动静。谁知道一早起来就…” 他顿了顿，“还有人说，昨夜老太太院里，似乎有不是府里常驻护卫的生面孔闪过，但当时府里乱糟糟的追贼，也没人深究。”
林锦棠的心一点点沉下去。灭口？还是…更复杂的算计？老太太一死，钱有财若是真被抓到，会不会因为母亲“因他而亡”的刺激，反而更加决绝地咬死不说？或者，这根本就是做给逃走的钱有财看的？警告他，还是安抚他？
“继续盯着钱府，”她站起身，走到窗前，看着庭院中肃立的禁军，“尤其是钱有财的妻儿，看有没有可疑人物接触他们，或者…他们有没有试图传递什么消息，有没有异常的悲伤之外的恐惧。”
“是。”林虎领命而去。
暮色四合，秋风卷着寒意，穿过庭院，吹动廊下的灯笼摇晃不定。
林锦棠独自站在窗前，望着扬州城方向渐次亮起的、星星点点的灯火。这座以漕运而兴、富甲东南的繁华之城，此刻在她眼中，却像一头蛰伏在夜色中的巨兽，每一盏灯火都可能是它窥视的眼睛，每一条街巷都仿佛藏着吞噬生命的陷阱。
而她，已经置身于兽口之前。
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几乎与此同时，知府衙门后宅，张廷玉那间从不允许外人进入的私密书房内。
烛光只照亮书案周围一小片区域，将张廷玉的脸映照得半明半暗。他靠坐在铺着厚厚锦垫的太师椅上，手中把玩着一枚质地温润、雕刻着复杂云雷纹的古玉，玉色在指尖流转，泛着幽光。
一个穿着灰色布袍、貌不惊人的中年师爷垂手立在下方阴影里，声音压得极低，却字字清晰：“老爷，都安排妥当了。老太太那边，用的是南边来的‘醉梦散’，无色无味，脉象与急症猝死无异，仵作绝查不出。钱家那几个女眷和半大孩子，也让人‘好好劝慰’过了，他们知道什么该说，什么不该说。灵堂内外，都有我们的人盯着。”
张廷玉“嗯”了一声，目光依旧停留在手中的古玉上，仿佛那玉比人命、比眼前的危局更值得玩味。“晋王府那边…可有回音？”他问，声音平淡无波。
“送信的人今早回来了。”师爷的声音更低了些，“说信是亲手交给王府长史的。长史看了信，沉吟许久，只说了三个字——‘知道了’，便让他回来了。再无其他吩咐。”
“知道了…”张廷玉重复着这三个字，忽然轻轻笑了笑，那笑容在跳跃的烛光下，显得有些飘忽莫测，“咱们这位晋王殿下，倒真是沉得住气。火烧眉毛了，还能如此淡然。”
“老爷，接下来咱们该如何行事？公主那边又是调兵，又是开什么咨议会，摆明了是要有大动作。林探花那边，有禁军护着，针插不进，水泼不入…”
“等。”张廷玉打断了师爷的话，将古玉缓缓收入怀中贴肉藏好，感受着那一点温凉，“等公主的‘漕运革新会’开场，看她能唱出什么戏；等北疆那边的消息，看风往哪边刮；等…咱们那位神通广大的林探花，还能从这一团乱麻里，揪出什么线头来。”
他站起身，走到窗边，推开一条缝隙，冷风立刻灌入，吹得烛火一阵剧烈摇曳。他望着行宫方向那一片比其他地方更加明亮辉煌的灯火，声音轻得像叹息，却又冷得像冰：
“这盘棋，才刚刚入中局。谁先沉不住气，谁先露出破绽，谁…就满盘皆输。”
夜风呜咽，卷起地上的落叶，打着旋儿飞向不知名的黑暗深处。
而千里之外的北疆，寒月如钩。一支打着晋地商号旗帜、满载皮毛药材的车队，正趁着夜色深沉，悄无声息地驶离某处守卫森严的军营侧门。领头的商人裹在厚厚的皮裘里，看不清面容，只有怀中那份用火漆封得严严实实、印着独特徽记的信函，隔着衣料透出沉甸甸的存在感。