青溪镇外，山峦叠翠，一条清澈见底的小溪蜿蜒流淌，溪畔竹林掩映间，隐约可见几间朴素的茅屋，檐下悬着一块半旧的木匾，上书四个筋骨遒劲的大字——“松泉草堂”。此地远离尘嚣，唯有松涛竹韵与潺潺流水声相伴，透着一股遗世独立的清冷。
林老根换上了他仅有的、浆洗得发白的青色长衫，显得格外郑重。他背着一个小巧却沉甸甸的竹篓，里面装着林家此刻能拿出的最“厚”的礼：一包镇上最好的茶叶，一刀质地尚可的宣纸，两支新笔，一小锭墨，还有一小坛珍藏多年、自家酿的黍米酒。锦棠则穿着母亲缝制的新衣，发髻上簪着父亲的木簪，怀里紧紧抱着她的新书和周秀才那封沉甸甸的举荐信。祖孙二人沿着蜿蜒的山径，一路沉默，心情忐忑地走向那扇紧闭的柴扉。
林老根深吸一口气，抬手叩响了门环。声音在寂静的山谷间回荡，显得有些突兀。
片刻，柴扉“吱呀”一声开了。门内站着一位老者。他身形清癯，穿着一件洗得泛白的灰色布袍，须发皆白，梳理得一丝不苟，仿佛每一根都透着严谨。最引人注目的是他那双眼睛，深邃如古井寒潭，目光锐利如电，仿佛能穿透皮囊直抵人心。他脸上并无太多表情，只是淡淡地看着门外的祖孙二人，周身散发着一种疏离而孤高的气息。这便是辞官归隐的老举人——沈清和。
“敢问……可是沈清和沈老先生？”林老根连忙躬身作揖，声音带着恭敬和不易察觉的紧张，“小老儿是青石村林老根，携孙女林锦棠，特来拜见先生。受村中周秀才所托，呈上书信一封。”说着，他轻轻推了推身边的锦棠。
锦棠立刻上前一步，双手将那封举荐信高高捧起，深深一揖，声音清脆而清晰：“学生林锦棠，拜见沈先生。此乃周先生亲笔信函，恳请先生过目。”
沈清和的目光在锦棠身上停留了片刻，那审视的眼神带着明显的探究和一丝不易察觉的疑虑。一个七岁女童，穿着新衣，簪着木簪，眼神沉静得不似孩童，更带着一种近乎执拗的求知渴望。他未发一言，只是伸手接过了那封信，动作不疾不徐。
他当着祖孙二人的面拆开了信，就着门外天光，一行行看了下去。他看得很慢，眉头时而微蹙，时而舒展。当看到信中提及“女子恩科”、“圣意”、“此女天赋异禀，心志坚毅，实乃璞玉，望兄破例琢之”等语时，他那锐利的目光再次抬起，落在锦棠身上，带着更深的审视，以及……毫不掩饰的疑虑。
半晌，沈清和才缓缓折好信笺，声音低沉，听不出喜怒：“周兄书信，老朽已阅。信中对你赞誉有加。”他顿了顿，目光如炬，直射锦棠，“然则，圣意归圣意，机遇归机遇。老夫且问你，何为读书？”
这突如其来的考校，让林老根心头一紧。锦棠却并未慌乱，她迎上沈清和锐利的目光，声音平稳：“回先生，学生以为，读书非为识得几个字，亦非仅为功名利禄。读书，乃明理也。明天地运行之理，明古今兴衰之理，明为人处世之理。知理，方能不惑，方能立身。”
沈清和眼中闪过一丝微不可查的讶异，但面上依旧冷峻：“哦？既明古今兴衰，你且说说，秦皇扫六合，一统天下，功在千秋，然二世而亡，其因何在？”
这个问题对一个七岁孩童而言，无疑太过艰深。林老根手心都捏出了汗。锦棠略一思索，脑海中浮现周秀才讲过的片段，结合自己平日所思，答道：“学生浅见，秦之强，在于法度严明，令行禁止，车同轨，书同文。然其亡，亦在法度过于严苛，视民如草芥，赋税徭役过重，民不堪命。且其以霸道取天下，未能施仁政以安民心，故根基不稳，六国遗民怨气未消，陈胜吴广揭竿，则帝国倾颓。此所谓‘仁义不施而攻守之势异也’。”
她虽言语稚嫩，未能引经据典，但“法度严苛”、“视民如草芥”、“赋税徭役过重”、“未能施仁政”、“根基不稳”等语，却精准地点中了要害，尤其最后一句对贾谊《过秦论》的朴素化用，更是显露出远超年龄的见识。
沈清和那古井无波的脸上，终于掠过一丝真正的动容。他再次仔细打量眼前这个瘦小的女童，仿佛要重新认识她一般。沉默片刻，他又问道：“《孟子·告子上》有言：‘恻隐之心，仁之端也；羞恶之心，义之端也；辞让之心，礼之端也；是非之心，智之端也。’此四端，你如何解？”
锦棠回想书中内容，结合自己的理解，答道：“孟子言，人天生有善端。见人受苦而生不忍，是仁爱之始；知羞耻憎恶恶行，是道义之始；懂谦让守礼，是礼仪之始；能明辨是非对错，是智慧之始。四端如种子，需时时养护扩充，方能成仁、义、礼、智之德。”
她的解释虽不华丽，却抓住了核心，理解透彻。
沈清和久久不语，目光在锦棠沉静的小脸和手中周秀才的信笺间逡巡。山风拂过竹林，发出沙沙的声响。终于，他缓缓开口，声音依旧低沉，却少了几分疏离，多了几分凝重：
“林锦棠，周兄信中言你心志坚毅，今日观你谈吐见识，确有过人之处，远非寻常七岁孩童可比。”他话锋一转，目光陡然变得极其严厉，如同实质的冰锥，“然则，你需明白，入我松泉草堂，非是儿戏！老夫平生最恨虚浮敷衍、半途而废之徒！”
他向前一步，气势迫人，一字一句，掷地有声：
“既入我门，便无男女之别！老夫授业，只问才学，不问出身！然，对你之要求，非但不会因你是女童而放宽，反会更甚于男儿！因世人目光如炬，偏见如刀，你若无十倍之勤，百倍之韧，如何能在这荆棘丛生之路上立足？”
“从明日起，卯时初刻（清晨五点）必至草堂，风雨无阻！老夫所授课业，需字字牢记，句句精研！若有懈怠，戒尺伺候，绝不容情！”
“老夫性情孤僻，课业繁重，规矩森严！此地清苦，无锦衣玉食，唯有青灯黄卷！若吃不得这份苦，受不得这份严，趁早言明，归家去学你的女红针黹，莫要在此虚耗光阴，徒惹人笑！”
这番话语，如同冰雹般砸下，带着刺骨的寒意和不容置疑的威严。每一句“更甚于男儿”、“戒尺伺候”、“清苦”、“趁早归家”，都像重锤敲在林老根的心上，让他脸色发白。他担忧地看向孙女。
锦棠的小脸在沈清和凌厉的气势下微微发白，但她挺直了小小的脊背，那双黑眸中非但没有畏惧退缩，反而燃起更加炽热、更加坚定的光芒。她迎着沈清和审视的目光，再次深深一揖，声音清脆而有力，带着一种破釜沉舟的决心：
“先生教诲，字字如金，锦棠铭记于心！能入先生门下，是锦棠莫大的造化！学生不怕苦！不怕严！甘愿受教！定当勤勉不辍，绝不懈怠！若有违师命，甘受责罚，绝无怨言！”
她的声音不大，却异常清晰，在松涛竹影间回荡，带着一股不容置疑的铿锵之力。
沈清和锐利的目光紧紧锁住锦棠的眼睛，仿佛要看穿她灵魂深处的每一丝波动。良久，他紧绷的下颌线似乎微微松动了一丝，那严厉的目光深处，似乎掠过一丝极其微弱的、近乎赞许的光芒。他不再多言，只是侧身让开一步，目光扫向草堂内，声音依旧冷硬：
“明日卯时初刻，莫要迟了。进来吧，先把你的书放好。”
这便是……收下了！
林老根悬着的心终于重重落下，随即又被一股巨大的、混杂着欣慰与担忧的情绪淹没。锦棠则抬起头，望着草堂那扇向她敞开的、仿佛通往另一个世界的门扉，小脸上第一次露出了明朗而坚定的笑容。她紧紧抱着怀里的书，迈开步子，踏入了松泉草堂的门槛。
严师之门已开，求学之路，方启峥嵘。等待着她的，将是比老牛犁地更深重的磨砺，比青石溪水更漫长的跋涉。