夜色并未随着那枚铜扣的成灰而彻底消散，反而像浓墨入水，在察弊司密档库的窗棂间晕染开来。
惊蛰没有点灯。
她在这个充满霉味和陈旧纸张气息的狭窄空间里，像只夜行的狸猫般无声穿梭。
手指在一排排落满积灰的架子上滑过，最终停在了标注着“永昌三年·掖庭”的格子里。
那一年，武曌尚未登基，还是把持朝政的皇太后。
卷宗薄得可怜，纸张泛黄发脆。
惊蛰借着窗外透进来的惨白月光，眯眼辨认着上面的墨迹。
关于那场震惊朝野的刺杀，记录简略得近乎敷衍：前朝余孽潜入，掌事李氏以身挡刃，护主有功，赐银百两。
李氏。
惊蛰的指尖在那个“李”字上停顿了片刻，脑海中浮现出孙姑姑左肩那道狰狞的旧疤。
宫女入职更名改姓是常事，这不稀奇。
稀奇的是那行赏赐——救了未来女帝的命，却只得了区区百两纹银，且十年未得升迁，依旧烂在掖庭那个不见天日的泥潭里？
这不合逻辑。
武曌赏罚分明，哪怕是一条咬人的狗，立了功也会扔块肉骨头，绝不会让功臣寒心。
除非，这所谓的“功”，本身就是个见不得光的烂疮。
次日清晨，大雾弥漫，将整个皇城笼罩在一片湿漉漉的惨白中。
惊蛰没去上朝，直接去了太医院。
理由冠冕堂皇：核查西苑井尸案的物证，调阅死者王副使生前的衣物存档。
崔明礼从内堂走出来时，袖口还滴着水，带着一股浓烈的药草苦味，像是刚把手从药缸里捞出来。
他把一卷封存完好的文书递给惊蛰，指尖在案卷的系绳上轻轻点了两下。
“副使死前三日，脉象虚浮，神思恍惚。”崔明礼声音压得很低，目光并未看向惊蛰，而是盯着她腰间那柄短刀，“他服过安神汤。方子是太医院左院判亲自开的，药渣我也查过，多了三钱‘醉仙藤’。”
惊蛰接过卷宗的手指微微收紧。
醉仙藤，致幻，乱人心智。
而那位左院判，正是永平国公府的嫡亲姻亲。
一条线终于闭环了。
国公府通过左院判控制王副使，王副使联络前朝余党，而孙姑姑——那个曾经“舍命救主”的忠仆，则是最后负责灭口的刀。
午后的阳光有些刺眼，含凉殿内的地龙却烧得有些过火，热浪逼人。
武曌今日没穿那身象征皇权的明黄龙袍，只着一身宽松的素纱单衣，正半倚在榻上翻看一本古籍。
见惊蛰进来，她也没抬眼，只随意指了指旁边的一只托盘。
“新制的玄甲，试试。”
惊蛰依言上前。
那是一套极其精良的软甲，甲片乌黑，冷硬如铁，内衬却是柔软的鲛纱。
穿上身时，惊蛰动作微微一滞——左肩的位置，甲片比别处厚了整整三层，卡在肩胛骨上，有一种沉甸甸的压迫感。
那个位置，分毫不差，正是当年李氏挡刀的地方。
“合身吗？”武曌终于放下了书，目光落在惊蛰的左肩上，眼神玩味。
“回陛下，严丝合缝。”惊蛰单膝跪地，垂首回话。
武曌手里把玩着那枚有裂痕的旧玉簪，指腹一遍遍摩挲着断裂处，发出轻微的沙沙声。
“忠心这东西，就像这饭食。”女帝的声音轻飘飘的，听不出喜怒，“饿的时候是救命粮，喂多了，就会把人撑得生出妄念，甚至……胀死。你懂吗？”
惊蛰伏在地上的背脊微微紧绷，额角沁出一层细密的汗珠：“臣明白。臣只做刀，不吃饭。”
“去吧。”
入夜，掖庭旧库。
这里早已废弃，堆满了断腿的桌椅和腐烂的布匹。
惊蛰像个幽灵，在黑暗中摸索到了角落里那架积灰的织布机。
根据白天卷宗里那几乎不可见的暗语批注，当年那位“李氏”重伤后，曾在这架织机旁养伤半月。
她在织机的夹层深处，摸到了一团硬邦邦的东西。
是一块半幅残帕，布料已经发黑，上面绣着斑驳的“永昌”年号，还有一道歪斜的、早已干涸成黑褐色的血痕。
惊蛰取出随身携带的一小瓶药水——那是崔明礼赠予的“显影水”，滴落在残帕上。
药水渗入陈旧的血迹，原本模糊的污渍开始扭曲、重组，竟缓缓浮现出几个暗红色的字迹，像是厉鬼从地狱爬出时留下的抓痕。
“……非我主令，乃裴相授意。”
裴相。
如今朝堂之上，那个最拥护武曌登基、满口仁义道德的宰相裴炎？
惊蛰的瞳孔骤然收缩，一股寒意顺着脊椎直冲天灵盖。
永昌三年的刺杀，根本不是前朝余孽的反扑。
那是裴炎为了向当时的太后武曌表忠心，或者说，是武曌为了清洗异己、收拢权柄，与裴炎联手演的一出苦肉计！
孙姑姑——也就是当年的李氏，她那一刀，挡的是真刀，演的却是假戏。
她以为自己是救主的功臣，殊不知她只是这场宏大剧目里一个微不足道的道具。
道具知道了不该知道的秘密，所以她虽活着，却必须“死”在掖庭的烂泥里，永世不得翻身。
而如今，这枚旧棋子又被重新启用，用来试探她惊蛰这把新刀的锋利程度。
惊蛰猛地攥紧了那块残帕，指节泛白。
回程的路上，她没有走大路，而是贴着宫墙的阴影疾行。
远处钟鼓楼传来沉闷的三更梆响，震得空气嗡嗡作响。
她在一处僻静的墙角停下脚步，背靠着冰冷的青砖，胸口剧烈起伏。
她终于懂了。
武曌让她查，给她线索，甚至暗示她孙姑姑的身份，根本不是为了考验她是否忠诚。
那个高坐在龙椅上的女人，是在扒开这鲜血淋漓的真相给她看，然后冷眼旁观——看她惊蛰在看穿了这所谓的“忠义”不过是权术的遮羞布后，是否还有胆量，继续做那把不问缘由、不分黑白的刀。
“陛下要的……”惊蛰低头看着自己的手，声音沙哑得像吞了炭，“从来不是忠犬。”
忠犬会因为主人的虚伪而信仰崩塌。
只有共犯，才能在黑暗中与魔鬼同行。
风起，卷起地上的枯叶。
惊蛰将那块足以掀翻当朝宰相的残帕塞进袖口深处，按住腰间刀柄的手指缓缓松开，眼底那最后的一丝犹豫被彻底碾碎，化作了一潭死水般的幽深。
她没有回察弊司写奏疏，而是转身走向了与之相反的方向——那里是玄鹰卫的秘密驻地。