塞北的风，一日寒过一日。又过了两日，地下坊市对朱明而言已形同虚设。无论是常打交道的马贩，还是新来的生面孔，要么摊手耸肩表示“好马已被定光”，要么报出一个令人瞠目结舌的天价，眼神深处却藏着毫不掩饰的戏谑与贪婪。朱明每次带着人转上一圈，都只能“无功而返”，面上带着恰如其分的愠怒与无奈，仿佛真被这联合抵制的把戏困住了手脚。
与此同时，营地周围的“苍蝇”也愈发猖獗。昼夜不息，总有小股游骑如同鬼魅般出现在视线边缘，嗖嗖的冷箭不时划破夜空或白昼的寂静，射向营地的栅栏或惊扰外围的马群。他们从不恋战，一击即走，动作娴熟老辣，显然是常年刀口舔血的惯犯。营中士卒与武林人士虽按照命令，未大举出击，但连日来的袭扰，也着实让一些人心头憋火，空气中弥漫着躁动与压抑。
这一切，自然都在朱明的预料之中。敌人的意图再明显不过——断其货源，扰其心神，逼他在补给渐乏、人心浮动之时，不得不拔营南下。一旦离开了这苦心经营的半永久营地，在广阔的草原上行军，阵型难以保持，戒备难免疏漏，那时便是埋伏在暗处的群狼一拥而上、分而食之的最佳时机。
这一日傍晚，张辽风尘仆仆地回来了。他带人绕过监视，深入草原更腹地，接触了几个偏远的小部落。
“主公，消息已散播出去。”张辽灌下一大碗热水，汇报道，“那几个部落对高价购马很感兴趣，但听说坊市那边有人联合起来要独吞‘肥羊’，又显得犹豫畏惧。不过，‘有大单生意被本地强梁垄断’的风声，想必已经传开。另外，末将沿途留意，西北方向那股人马，营地又扩大了，估计总数已超过五千，这两日调动频繁，似乎在准备什么。”
朱明静静听着，手指无意识地在案几上敲击。火光映照着他平静的脸庞，那双眼睛在跃动的光影中显得格外深邃。片刻，他抬起头，目光扫过帐中肃立的诸将——张飞、赵云、张辽、典韦、李进，以及被特意召来的李信、童飞等几位侠士首领。
“饵已吃得够多，网也收得够紧了。”朱明缓缓开口，声音不大，却带着不容置疑的决断，“他们想逼我们走，那我们就走。不过，不是狼狈而逃，而是……请君入瓮，换个地方收网。”
他站起身，走到那张简陋的地图前：“我们此行，虽然后期受阻，但也购得良驹近千匹。加上我们自带的，以及从那些心怀不轨者身上‘预支’的利息……”他手指重重一点地图上营地以南约二十余里处的一片丘陵地带，“我要的是那外面五千人，和他们至少一人双马带来的上万匹战马！就算大战损耗一些，俘获大几千匹，也足以让我军骑兵战力脱胎换骨！”
帐中众人呼吸都为之一促，眼中燃起炽热的战意。不是为了财富，而是为了主公口中那支未来纵横天下的铁骑雏形！
“他们料定我们离开营地便会松懈，会在我们南下二三十里、人困马乏时发动突袭。”朱明嘴角勾起一丝冷冽的弧度，“那我们就大摇大摆地走，走得‘慌张’些，走得‘凌乱’些。传令下去，明日一早，拔营启程，辎重车辆摆在外围，做出护卫吃力的样子。士卒队列可稍显松散，让那些探子好好看清楚我们的‘狼狈’。”
“主公，若他们半路突袭，我们如何应对？”赵云沉声问道，他考虑的是行军中的阵型保持问题。
“以车阵为基，且战且走。”朱明早已想好，“辎重车辆首尾相连，结成圆阵，步卒居内持弩，骑兵在两翼游走遮护。我们不需要跑太快，只要‘挣扎’着移动到那片丘陵地区。”他指向地图上预设的区域，“那里地势略有起伏，中间有一处背风洼地，名为落马坡。我们就在那里，‘被迫’停下来‘整顿’，给他们一个全军压上、以为可以一击必溃的绝佳目标。”
张飞听到这里，环眼放光，忍不住摩拳擦掌：“哈哈！等那群土鳖以为胜券在握冲过来时，咱们再给他来个狠的！”
“正是。”朱明点头，“翼德、子龙、文远，你三人各领三百精锐骑兵，提前混入队伍，但不要显露锋芒。待敌军主力进入洼地，陷入我车阵弩箭射程，阵型开始混乱时，听我号令，自圆阵预留的三个出口同时杀出，直插其军阵腰肋，务必将其分割！”
“典韦、李进将军，随我坐镇中军，统帅步卒弩手，稳住阵脚。李信、童飞，诸位江湖朋友，你们的任务最为关键——待我骑兵出击，敌军后方必然动摇，你等率身手矫健之辈，自侧翼悄然而出，不必结阵，专门狙杀其发号施令的头目、旗手，制造最大的混乱！”
“黄忠、太史慈！”朱明看向两位神射手，“你二人不必随大队行动，各带二十名善射亲兵，携带强弓劲弩，提前于‘落马坡’两侧高阜隐蔽。一旦交战，不必吝啬箭矢，专射其冲在最前的悍勇之士及试图重整队伍的头目！”
一道道命令清晰明确，将每个人的任务都安排妥当。众人轰然应诺，只觉得胸中战意沸腾，恨不得天色立刻放亮。
当夜，营地中便“恰到好处”地显露出一些“慌乱”迹象。收拾行装的声音比往日嘈杂，马蹄声和人员的呼喊声也密集了许多，甚至有几处帐篷似乎因“匆忙”而未能扎紧，在夜风中猎猎作响。这些动静，自然一丝不落地被远处黑暗中的眼睛和耳朵捕捉，化作一份份“猎物即将离巢”的急报，飞向联军营地。
翌日清晨，天色灰蒙蒙的，草原上笼罩着一层薄雾。朱明的大营炊烟稀疏，很快，营门大开，队伍开始缓缓集结南下。正如朱明所“设计”的那样，队伍拉得很长，装载着“剩余财物”和粮草的辎重车辆被保护在中间，但护卫的士卒看起来有些“紧张”和“疲惫”。骑兵在外围游弋，却不如往日整齐。整个队伍透着一股急于离开这是非之地、却又力不从心的仓促感。
“他们动了！”距离朱明营地数里外的一个土坡上，几名乌桓探子兴奋地低语，随即一人翻身上马，朝着联军集结的方向疾驰而去。
草原广阔，一望无际，大队人马的行踪根本无法隐藏。朱明也丝毫没有隐藏的意思，就那样带着两千余人马，千余匹购来的骏马，以及数量不少的车辆，迤逦向南而行。速度不快，甚至有些拖沓。
消息如同草原上的风，迅速传到了联军首领们的耳中。那个狼皮帽头人兴奋地挥舞着弯刀：“哈哈！汉人撑不住了！他们要跑了！儿郎们，准备出发！斥候跟着他们，给我盯紧了，等他们走远了，累了，就是咱们饱餐一顿的时候！”
五千多名联军骑兵早已准备就绪，听闻命令，顿时爆发出狼嚎般的呼啸。他们并未立刻靠近，而是如同经验丰富的狼群，在朱明军行进前方二三十里处静静等待着猎物的到来，只派出更多探马，死死咬住猎物的动向。
朱明端坐在“赤焰”背上，偶尔回头望去，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。他能感觉到那如芒在背的注视，也能想象出远处那群饿狼急不可耐又强自按捺的模样。
“再往前十五里……就是‘落马坡’了。”他心中默念，轻轻拍了拍“赤焰”的脖颈。神驹似乎感受到主人平静外表下汹涌的战意，打了个响鼻，蹄下步伐依旧稳健。
前方，地势开始有了细微的起伏，枯黄的草色中开始出现更多耐寒的灌木和零星的岩石。薄雾在丘陵间流动，为这片即将成为战场的地域，平添了几分肃杀与神秘。
猎手与猎物的身份，在彼此心照不宣的算计中，已然模糊。唯一清晰的，是双方对那即将到来的血腥碰撞，同样炽烈的渴望。朱明要的是马，是未来骑兵的骨架；联军要的是财，是部落过冬的保障。这草原深秋的博弈，终究要以最原始的刀剑与鲜血，来做出最终裁决。
队伍继续向着预设的“落马坡”缓缓移动，身后的“尾巴”越来越近，空气中弥漫的无形压力，也愈发凝重，仿佛暴风雨前最后的死寂。