塞北的秋日，天高云淡，长风浩荡。接连数日，朱明都过得颇为悠闲。白日里，他或是带着张飞、赵云等三五亲信，策马漫游于辽阔的草原与苍茫的山丘之间，领略这迥异于江南水乡的雄浑风光。枯黄的草浪在风中起伏，一直延伸到天际与远山交接之处，偶尔可见成群的野马或黄羊在远处奔驰，勾勒出一幅粗犷而充满生命力的画卷。入夜，草原的星空格外澄澈璀璨，银河如练，低垂得仿佛触手可及，寒风虽凛冽，却也让人的精神为之一振。
每隔一两日，朱明便会再次出现在那处地下坊市。他不再像最初那般张扬地整车拉运金银，但每一次出现，必然会有新的“大手笔”。或是看中某位马贩手中新到的一批“走马”（训练有素、步伐特殊的战马，价值更高），一掷千金全部吃下；或是挑选几匹肩高体健、毛色油亮的种马，价格再高也不还价。他身边的护卫始终维持在三十人左右，虽精悍，但在这龙蛇混杂之地，看起来并不足以形成压倒性的威慑。那匹神骏的“赤焰”更是成了他的标志，无论走到哪里，都能引来一片羡慕与贪婪交织的目光。
朱明的营地，也保持着一种外松内紧的状态。白日里，营门敞开，士卒“懒散”地晒着太阳，修补鞍具，甚至有些武林人士三三两两地外出“打猎”或“游玩”，仿佛全然不知危险临近。然而，若有心人仔细观察，便会发现那些看似松懈的哨兵，眼神始终锐利如鹰，营地四周不起眼的制高点上，总有一些身影如同磐石般静止，那是黄忠、太史慈麾下的神射手在轮值警戒。
朱明的悠闲，自然是刻意为之的诱饵。而那些被贪婪驱使的“猎手”们，也正在阴影中紧锣密鼓地织就着他们的罗网。
距离坊市西北百余里的一片背风山谷中，此刻正喧闹异常。这里集结了超过五千名骑兵，人马嘶鸣，旗帜杂乱。他们来自七八个乌桓小型部落，穿着各色皮袄，武器也是五花八门，有弯刀、有骨朵、有长矛，更多的是简陋的弓箭。队伍纪律谈不上严明，一股浓郁的羊膻味和剽悍之气混杂在一起。
并非这些部落实力不济，出动五千人马还需联合。实则此时正值深秋，乌桓大单于踏顿已下达集结令，召唤各部精锐南下“打草谷”。各部落最勇猛善战的战士、最好的战马、最精良的武器，都已汇聚到单于的大纛之下，组成了一支号称十万的庞大军团，正磨刀霍霍，准备趁中原朝廷内忧外患之际，南下劫掠幽、冀富庶之地。留在部落里的，多是次一等的战士、年纪偏大的老兵，或是需要看守部落的留守力量。即便如此，对于寻常商队乃至小股汉军而言，这五千由数个部落拼凑起来的人马，依然是一股足以令人胆寒的力量。
“都打听清楚了！”一个脸上涂着靛青纹路、头戴狼皮帽的部落头人挥着马鞭，对围在身边的几个头目说道，“那个汉人商队的头领姓朱，带的钱财至少还有几万两金银！他新买的那匹红马，是百年难遇的龙驹！更别说他营地里还有上千匹好马，上百辆大车的货物！”
另一个秃顶、脖子上挂着骨链的头人舔了舔干裂的嘴唇，眼中凶光闪烁：“他那营里有两千多人，看着像是护卫，也有些像江湖人。不过咱们有五千骑！一个冲锋就能把他们踏平！”
“不能蛮干。”一个相对年长、眼神更狡猾的头人摇了摇头，“汉人狡猾，营地扎得也讲究。强攻就算能赢，咱们的儿郎也会死伤不少。别忘了，咱们的精锐都跟大单于南下了，这些可是咱们部落最后的依仗。”
“那你说怎么办？”狼皮帽头人不耐烦地问。
年长头人阴恻恻地笑了笑：“他们不是喜欢买马吗？不是还要待上些日子吗？咱们就让他们……买不成，也走不了。”他压低声音，“坊市里不是还有咱们的人吗？从明天开始，所有卖马的，要么把好马藏起来，要么把价格抬到天上去！断了他的货源！同时，派小队人马，不断去他营地周围骚扰，射冷箭，惊扰他们的马匹，让他们日夜不得安宁！等他们疲惫不堪，人心浮躁，要么被迫提前离开，要么露出破绽……那时，才是咱们全军出击，一举吞下这块肥肉的时候！”
几个头目闻言，眼睛都亮了起来。这法子确实比硬碰硬要高明，既减少了己方损失，又能最大限度消耗对方，还能逼对方在不利的情况下决战。
“好！就这么办！”狼皮帽头人一拍大腿，“立刻传令下去！另外，告诉‘黑风沙’、‘秃鹫’那几伙马贼，让他们的人也动起来！别光想着捡便宜！”
几乎在同一时间，朱明的中军大帐内，一场小型的军议也在进行。
张辽指着铺在案几上的简陋地图（根据向导描述和连日侦察绘制），沉声道：“主公，今日坊市内风声有变。几个常打交道的马贩要么推说无好马，要么报价离谱。我们的人还发现，周边出现的陌生游骑数量明显增多，虽未靠近，但窥探之意明显。”
赵云补充道：“营外西北、东北两个方向的远处尘头，这两日也频繁扬起，规模不小，估计不下三四千骑，且还在增加。”
李进（将）冷哼一声：“一群土鸡瓦狗，集结得倒快。主公，末将请令，率五百精骑，趁其立足未稳，夜袭其营，先挫其锐气！”
朱明摆了摆手，目光依旧落在地图上，手指轻轻敲击着代表己方营地以及周围几个可能藏兵山谷的位置。“不急。他们想拖，想耗，正合我意。”他抬起头，眼中闪过一丝锐利的光，“我们原本的打算，不也是要等他们把能聚的人都聚起来，再一网打尽吗？他们现在用的，是草原上对付大队商旅或小股边军的惯用伎俩——骚扰、围困、逼你移动，然后在运动中寻找战机。”
他看向帐中诸将和几位侠士首领：“传令下去，从明日起，营地戒备等级提升至二级。明哨暗哨加倍，巡逻队扩大范围，但切忌主动追击小股敌人。武林朋友们，可以组织一些好手，在营地外围隐秘处设伏，专门猎杀那些靠得太近的探子或骚扰小队，但要做得干净利落，像被激怒后的自卫反击。”
“另外，”朱明嘴角微扬，“他们不是想断我们马源吗？我们偏要继续‘买马’。不过，不是去坊市。张辽，你带一队机灵的人，换上乌桓或鲜卑人的衣服，带上金银，绕开坊市，直接去更远些的、可能还未被这些联军完全控制的小部落聚居点。就说是来自西边鲜卑大部的商人，听闻此地有好马，愿意出高价收购。能买多少是多少，买不到，也要把‘有汉人大商队在此高价收马，却遭本地势力联合打压’的消息散播出去。”
张辽心领神会：“主公之意，是制造矛盾，分化他们？”
“不错。”朱明点头，“这些部落本就因为精锐被抽走、实力大减而心怀怨气，联盟更是因利而聚，脆弱得很。只要有足够的利益诱惑，或者让他们觉得‘别人可能独吞好处’，裂痕自然会产生。我们要做的，就是往这锅看似要沸的油里，滴上几滴清水。”
“那……若是他们忍耐不住，大军来攻呢？”童飞忍不住问道，年轻的脸庞上满是跃跃欲试。
朱明看向黄忠和太史慈：“若其大军来袭，便是二位将军与诸位弩手显威之时。依托营垒，先挫其锋锐。待其士气受挫，队列混乱之际……”他的目光转向张飞、赵云、典韦、李进（将）以及李信等悍勇之辈，“便是诸位率领铁骑，反守为攻，直捣中军之时！记住，此战首要目标是击溃、俘虏其有生力量，尤其是那些头人首领！其次，才是夺取马匹财物。”
“那些马匪和部落武装，或许单兵勇悍，但缺乏统一指挥，协同作战能力差。我军虽人数略逊，但甲械精良，训练有素，更有诸位豪杰助阵，只要指挥得当，胜算在我。”朱明语气笃定，给众人注入信心。
众人齐声领命，战意昂扬。他们跟随朱明日久，深知这位主公每每看似行险，实则算无遗策，早已建立起绝对的信任。
夜色渐深，塞北的寒风呼啸着掠过营地，带着远方隐约传来的马蹄与呼喝声。朱明步出大帐，仰头望向璀璨的星河。“赤焰”感知到主人靠近，在旁边的马厩里轻轻嘶鸣了一声。朱明走过去，抚摸着它光滑如缎的脖颈，低语道：“伙计，闻到战争的味道了吗？很快，这片草原就会见证，谁是真正的猎人，谁才是待宰的羔羊。”
“赤焰”用头亲昵地蹭了蹭朱明的手，明亮的马眼中，竟似也映出了一丝凛冽的寒光。
营地内外，一片静谧，却又暗流汹涌。一方是携重金为饵、布下反猎杀之局的南来潜龙；另一方是聚合残兵、欲行劫掠之事的塞北群狼。双方都在等待着，计算着，等待着那最终图穷匕见、决定巨额财富与无数性命归属的时刻到来。这场心照不宣的“黑吃黑”大戏，幕布已然拉开，只待主角登场，便要以血与火，书写最终的结局。