翌日，清晨的阳光穿透薄雾，洒在北京城南的官道上，给离别的场景镀上了一层温暖却难掩伤感的光晕。官道旁的长亭外，车马辚辚，人声略显嘈杂。乌兰尼敦和觉昌安姐弟，已收拾好行装，一行十余骑，人马精悍，正准备踏上返回建州左卫的漫漫长路。
张绥之与朱秀宁特地前来相送。朱秀宁今日未着宫装，只穿了一身简洁雅致的月白色绣缠枝莲纹襦裙，外罩一件湖碧色披风，依旧以轻纱遮面，但通身的气度，依旧难掩天潢贵胄的清华。张绥之则是一身雨过天青色的直身，挺拔清瘦，站在朱秀宁身侧。
“乌兰姑娘，觉昌安兄弟，一路保重！”张绥之拱手，言辞恳切。经过朝鲜王京的生死与共，彼此之间已生出战友般的情谊。
乌兰尼敦今日换回了利落的女真骑射服，火红的衣衫衬得她肌肤如蜜，英气勃勃。她笑着拍了拍张绥之的胳膊，动作爽朗一如男子：“张大人，黄姑娘，送君千里，终须一别。你们也保重！北京城虽好，终究不是我们草原儿女的家。”她语气豁达，眼中却亦有一丝不舍。
她转向朱秀宁，很自然地伸出手，拉住了朱秀宁的柔荑，眼中闪过一丝狡黠而了然的的光芒，凑近了些，压低了声音，用只有两人能听清的语调笑道：“黄姑娘……不，或许我该称呼您……殿下？” 她顿了顿，看着朱秀宁微微睁大的美眸，笑意更深，“昨日在南苑，离得虽远，您又戴着面纱，可您那通身的气派，走路的仪态，还有陛下对您那份不自觉的亲近……我可就认出您啦。您就是大明皇帝陛下的姐姐，永淳长公主殿下，对不对？”
朱秀宁没料到自己的身份竟被乌兰尼敦一眼看穿，面纱下的脸颊微微一热，闪过一丝惊讶，但随即释然。乌兰尼敦何等聪慧敏锐，既已同行多日，看出端倪也不足为奇。她既未承认也未否认，只是反手轻轻握了握乌兰尼敦因常年骑马射箭而略带薄茧的手，眼中带着笑意，低声道：“乌兰姐姐好眼力。出门在外，多有不便，化名行事，还望姐姐勿怪。” 这便算是默认了。
乌兰尼敦得到确认，脸上露出“果然如此”的爽朗笑容，又转头促狭地拍了拍张绥之的肩膀，揶揄道：“张大人，真是好福气啊！能得长公主殿下青眼相待，日后可是我们大明的驸马爷了！到时候可别忘了请我们喝杯喜酒！”
张绥之被她说得俊脸微红，有些窘迫地拱手道：“乌兰姑娘说笑了。” 朱秀宁亦是轻嗔地瞥了乌兰尼敦一眼，面纱下的唇角却微微扬起。
玩笑过后，乌兰尼敦神色一正，将张绥之稍稍拉到一边，避开旁人，声音压得更低，带着几分凝重：“张大人，有件要紧事，需得提醒你。” 她看了看四周，确认无人注意，才继续道，“最近，我们建州左卫，还有辽东都司那边，又陆续传来消息，靠近长白山、鸭绿江的一些屯堡和部落，发生了好几起壮丁失踪的案子。都是些十六七岁到二十出头的精壮小伙子，不是在打猎时不见的，就是晚上出去巡夜就没再回来，活不见人，死不见尸。手法……和之前在朝鲜王京遇到的，掳掠少女的案子，很像！”
张绥之闻言，心头猛地一沉，眉头紧紧锁起：“又是失踪案？还是壮丁？”
“嗯！”乌兰尼敦重重点头，眼中寒光闪烁，“我怀疑，就是陆雄、李真那伙‘黑虎团’的余孽，勾结着白莲教妖人，又开始行动了！他们之前掳掠女子，或许是为了满足某些权贵的私欲或贩卖；现在转而大量掳掠精壮男丁，这目的……恐怕更不简单！ 训练死士？开挖矿藏？还是……” 她没再说下去，但意思不言而喻，需要大量青壮男子的，往往与军事、苦役等更危险的活动相关。
“而且，” 乌兰尼敦补充道，“根据我们抓到的零星舌头供述，这些被掳走的人，最终似乎都是通过一个叫‘海龙王’的神秘组织，被装船运往海上，不知所踪。这个‘海龙王’，能量极大，行踪诡秘，比陆雄、李真更难对付。张大人，你在明，我们在暗，此事关乎边境安宁，绝非一朝一夕可解，需得从长计议，你我双方，得多通消息才是。”
张绥之面色凝重，沉声道：“多谢乌兰姑娘告知！此事果然并未了结，而是转入更深处了。你放心，绥之记下了。回到京城，我即刻禀明陛下，暗中部署。一有消息，我会设法通知你们。” 他深知，辽东乃至整个北疆的安宁，与建州女真这些部落的稳定息息相关，乌兰尼敦姐弟是可信赖的盟友。
“好！有你这句话，我就放心了！”乌兰尼敦用力一点头，脸上重新露出洒脱的笑容，“那我们就此别过！盼他日再见！”
这时，觉昌安也上前与张绥之、朱秀宁告别。少年经过此番历练，眉宇间的青涩褪去不少，多了几分沉稳。他对着张绥之抱拳，语气郑重：“张大哥，后会有期！保重！” 又对朱秀宁躬身一礼，“黄……殿下，保重。”
朱秀宁温婉还礼：“觉昌安兄弟也保重，一路顺风。”
送别的话已尽，乌兰尼敦和觉昌安不再犹豫，利落地翻身上马。姐弟二人并辔而行，勒马回头，对着张绥之和朱秀宁用力挥了挥手。
乌兰尼敦飒爽的英姿在晨光中格外醒目，她笑着，声音清脆地传来：“长公主殿下，张大人！记得我们的约定！有机会一定来我们额赫库伦城做客！我带你们去猎熊瞎子，泡温泉！”
“一定！”朱秀宁也提高声音回应，用力挥手。
望着那队人马扬起尘土，渐渐消失在官道的尽头，张绥之和朱秀宁才放下挥动的手臂，心中都有些怅然若失。
朱秀宁轻轻叹了口气，望着远方，幽幽道：“乌兰姐姐和觉昌安兄弟，都是真性情的好人。希望……希望他们回到部落，一切平安。也希望……大明和建州，能永远像现在这样，是朋友，而不是敌人。” 她的语气中，带着一丝不易察觉的忧虑和远见。
张绥之闻言，心中微微一动，侧头看向朱秀宁。阳光洒在她精致的侧脸和微微颤动的长睫上，平日里，他只觉她聪慧灵动，有时略带娇憨，却从未想过，这位金枝玉叶的长公主，内心深处，竟也有着这般居安思危、心系边疆安宁的格局与胸怀。这份超越个人情感的深谋远虑，让他不禁对她又添了几分敬意。
他一时有些发愣，竟不知该如何接话，只讷讷道：“殿下……思虑深远。”
朱秀宁收回目光，转头见他有些怔忡的模样，不由“噗嗤”一笑，自然而然地伸出手，轻轻握住了他有些冰凉的手指，嗔道：“发什么呆呢？人都走远了。我们也回去吧，站久了，脚都酸了。” 语气亲昵自然，仿佛这只是再寻常不过的举动。
掌心传来她温软小手的触感，张绥之的心跳骤然漏了一拍，耳根瞬间红透。他下意识地想缩手，却被她紧紧握住。感受到她指尖传来的暖意和依赖，他心中涌起一股难以言喻的暖流和悸动，最终，只是轻轻回握了一下，低声道：“好，我们回家。”
两人便这般，在清晨的官道旁，在侍从们刻意避开的目光中，手牵着手，缓缓向着城内走去。阳光将他们的影子拉得很长，交织在一起，仿佛再也分不开。
……
与此同时，官道之上，马蹄嘚嘚。
乌兰尼敦与觉昌安并骑驰骋，将送别的离愁甩在身后，草原儿女的豪迈重新回到脸上。风吹起乌兰尼敦火红的衣袂和乌黑的发辫，她心情颇佳，侧头看着身旁已初具青年轮廓的弟弟，眼中带着戏谑和宠爱。
“阿弟，”她笑着开口，声音在风中格外清亮，“这次回去，阿玛和额娘肯定要高兴坏了。你也大了，是时候该给你物色个好姑娘，成家立业，让我们爱新觉罗家开枝散叶了！说说看，喜欢什么样的？是像你额云我 这样，能骑善射、泼辣一点的？还是像安贞敏那样，温柔秀气、会写字画画的？部落里好姑娘不少，回头额云好好帮你挑挑，保证让你当上真正的男人！” 她说得直白豪放，毫无顾忌。
觉昌安到底年纪尚轻，脸皮薄，听到这话，尤其是“真正的男人”几个字，顿时闹了个大红脸，连耳朵脖子都红透了，羞恼地一夹马腹，冲到前面，头也不回地嚷嚷道：“额云！你……你胡说什么呢！我……我还小！才不要成亲！”
乌兰尼敦看着他仓皇逃窜的背影，哈哈大笑，催马赶上，不依不饶：“害什么羞嘛！男大当婚，女大当嫁！你看人家张大人和长公主，那才叫郎才女貌……唉，不过话说回来，大明的公主规矩就是多，成个亲也那么麻烦……”
她笑闹了一阵，见觉昌安羞得恨不得把脸埋进马鬃里，才渐渐收了笑声，神色慢慢恢复了平时的冷静与深邃。她放缓了马速，与弟弟并辔而行，目光望向前方绵延的官道和远山，仿佛不经意般，提起了一个压在心底许久的问题。
“阿弟，”她的声音平静下来，带着一丝探究，“有件事，额云一直想问你。那天在王京客栈，王兆冒充商人，来我们房间偷东西……你当时，真的睡得那么沉，一点都没察觉吗？”
觉昌安闻言，脸上的红潮渐渐褪去，也收敛了羞窘之色。他沉默了片刻，才低声道：“额云……其实……我当时醒着。我听到动静了，也……也猜到可能不是好人。但是……” 他有些犹豫。
乌兰尼敦嘴角勾起一抹了然于胸的笑意，接口道：“但是你没出声，也没动手，对不对？”她转过头，目光锐利地看着弟弟，“因为你知道，额云我也醒着，而且……是故意放他进来的，对吗？”
觉昌安惊讶地抬起头，看向姐姐：“额云……你……你早就知道？”
“哈哈哈！”乌兰尼敦再次放声大笑，笑声中带着几分运筹帷幄的自得，“我的傻阿弟！额云我从小在山林里睡觉，狐狸从洞口过我都听得见，何况一个大活人在房间里翻东西？我不仅知道，还是我故意把装有假东珠的盒子放在显眼处，让他偷的！”
她收起笑容，眼神变得深沉而冷静，分析道：“你想想，当时那情形。王兆是锦衣卫百户，他背后是谁？他偷东珠冠是为了什么？是为了陷害蒙古使团，还是另有所图？无论他成功与否，这趟浑水，都会搅动大明、蒙古，甚至可能牵扯到朝鲜。而我们在其中，看似是受害者，实则……却是旁观者，甚至是……得利者。”
她顿了顿，继续道：“如果王兆得手，事情闹大，张大人必然会追查到底。以他的能力，迟早会查到王兆，甚至揪出他背后的势力。届时，无论是蒙古使团吃瘪，还是大明朝廷内部出现问题，对我们建州左卫而言，都不是坏事。至少，能让他们无暇他顾，减少对我们的压力。如果王兆失败，东西在我们这儿被截下，我们也能借此与大明、甚至蒙古结个善缘。所以，无论结果如何，我们静观其变，都是有利的。”
她看向听得有些发愣的弟弟，语气带着引导：“阿弟，你要记住。我们身处群狼环伺之地，大明、蒙古、甚至其他女真部落，都可能成为我们的敌人或朋友。有时候，借力打力，顺势而为，比一味逞强斗狠更重要。要学会利用别人的矛盾和争斗，来为我们自己争取生存和发展的空间。”
觉昌安怔怔地听着，姐姐的话如同在他面前打开了一扇新的窗户。他之前只想到王兆是小偷，是敌人，应该立刻抓住他。却从未想过，这背后竟然牵扯到如此复杂的势力博弈，而姐姐竟在那一刻就想到了如此深远。他忍不住问道：“那……额云，你怎么就那么肯定，张大人一定能查出真相，而不是让我们被冤枉呢？”
乌兰尼敦自信地笑了笑，目光中充满对张绥之能力的认可：“因为在朝鲜王京，我亲眼见过他是如何抽丝剥茧，如何在看似不可能的绝境中找出真相的。此人心思之缜密，洞察力之敏锐，决断力之强，绝非常人可比。更重要的是……”她语气凝重起来，“我隐隐有种感觉，盘踞在关外，掳掠人口，兴风作浪的这股势力——黑虎团、白莲教，甚至那个神秘的‘海龙王’，他们所图甚大，绝不仅仅是贩卖人口那么简单。他们是我们所有部落，乃至大明共同的威胁。要对付他们，光靠我们建州左卫的力量远远不够，必须借助大明的力量。而张绥之，或许就是那个能撬动大局的关键人物。所以，与他结交，取得他的信任，对我们未来至关重要。”
她拍了拍弟弟的肩膀，语重心长：“阿弟，你将来是要继承额赤格位置，带领我们建州左卫走下去的人。眼光要放长远，不能只盯着眼前的恩怨得失。要学会看势，借势，甚至……造势。”
觉昌安沉默地听着，咀嚼着姐姐的每一句话。年轻的脸上，神色不断变幻，有震撼，有明悟，也有沉甸甸的责任感。他第一次如此清晰地意识到，作为部落的继承人，他需要学习的，远不止是骑射武艺和带兵打仗。姐姐教给他的，是更为深奥的生存智慧和部落长远的经营之道。
他看着前方辽阔的天地，又回头望了望早已消失在视野尽头的北京城方向，心中暗暗发誓：额云，我明白了。我会努力成长，成为一个配得上爱新觉罗这个姓氏，能带领族人走向强大的首领！
姐弟二人不再多言，只是并辔扬鞭，向着北方，向着那片生养他们的白山黑水，疾驰而去。身后的北京城渐行渐远，而前方的路，依旧漫长且充满挑战。但此刻，他们的心中，却比来时更多了几分明晰的方向和沉甸甸的期望。
……
送别乌兰尼敦姐弟后，张绥之与朱秀宁乘坐马车，返回城内澄清坊的宅邸。
马车在略显颠簸的街道上缓缓而行，车厢内，朱秀宁依旧轻轻靠着张绥之的肩膀，似乎有些疲惫，闭目养神。张绥之坐得笔直，身体因她的依靠而有些僵硬，却并未动弹，只任由那份温软的触感和淡淡的馨香包围着自己。他低头，便能看见她轻颤的睫毛，光洁的额头，以及面纱下若隐若现的精致轮廓。
心中那份悸动再次清晰起来。他想起了朝鲜王京的惊险，想起了枕溪山庄的默契，想起了方才她那句“希望永远是朋友”所流露出的深谋远虑。这个女子，不仅是金枝玉叶的长公主，更是与他心意相通，能并肩面对风浪的知己。若能真的与她共度余生，朝朝暮暮，柴米油盐，闲时读书论史，忙时互为臂助……这该是何等的幸事？
一股暖流夹杂着难以言喻的满足感涌上心头，让他几乎要脱口说出些什么。然而，话到嘴边，却又咽了回去。驸马不得干政的祖制，皇室婚姻的复杂性，以及自己肩上尚未完成的责任…… 一道道无形的枷锁，让他将那份汹涌的情感，小心翼翼地压回了心底最深处。只是，握着她的手，不自觉地又紧了几分。
或许，无需言语，此刻的相伴，便是最好的承诺。
马车在宅邸门前停下。早已得到消息的花翎和阿依朵像两只欢快的小鸟，从门内飞奔出来。
“绥之哥哥！公主姐姐！你们回来啦！”花翎率先扑过来，挽住朱秀宁的胳膊，叽叽喳喳地问，“送走乌兰姐姐他们了吗？他们还会再来吗？”
阿依朵也笑着上前见礼，眼中满是关切：“大人，殿下，一路可还顺利？”
朱秀宁见到两个活泼的丫头，脸上的疲惫一扫而空，露出真切的笑容，摘下面纱，任由花翎挽着，一边往院里走，一边笑道：“送走啦！顺利得很！乌兰姐姐邀请我们以后去草原玩呢！你们两个小丫头，我们不在家，有没有乖乖看家？没把房子拆了吧？”
“才没有呢！”花翎嘟起嘴，“我们把院子打扫得可干净了！还喂了猴子呢！”
阿依朵也抿嘴笑道：“殿下放心，一切都好。”
看着朱秀宁被花翎和阿依朵一左一右簇拥着，说说笑笑地走进庭院，阳光洒在她们身上，充满了生机与暖意。张绥之跟在后面，脸上不自觉地露出了温柔的笑容。
家的气息，如此真切而温暖。而那个笑语嫣然的女子，便是这方天地里，最璀璨的光源。
他缓步走进院中，心中一片宁静与充实。外面的世界纵有万般风云，此刻，此间便是心安之处。而守护这份安宁，与她携手走过未来的岁月，便是他此生最大的期盼与责任。至于那些尚未浮出水面的阴谋，那些亟待查清的谜案，且留待明日，再图应对。此刻，他只想好好享受这难得的、劫后余生的温馨时光。