盛大的献礼与较技环节，在张绥之巧妙应答、俺答使团暂敛锋芒后，暂告一段落。冬狩进入更为随性的游猎与宴饮阶段。嘉靖皇帝朱厚熜 兴致颇高，在御前侍卫和京营精骑的簇拥下，亲自挽弓，射中了一头雄壮的梅花鹿，引得群臣山呼万岁，将现场气氛推向高潮。随后，皇帝返回御帐休息，赐下御酒，允许勋贵大臣及使臣们 各自结伴，在划定区域内自由射猎游乐。
南苑广阔的草场与疏林之间，顿时热闹起来。马蹄声、呼喝声、犬吠声、弓弦震动声 此起彼伏。各色旌旗在冬日的旷野上移动，构成一幅生动的皇家狩猎图卷。
在距离御帐稍远一片背风、阳光充足的草坡上，永淳长公主朱秀宁 正拉着身怀有孕的堂妹清湘郡主朱禧君，像未出阁的少女一般，在枯黄的草地上 追逐嬉戏。朱秀宁 一身火红骑装，如同雪地里跳跃的火焰，笑声清脆悦耳。朱禧君 虽有近两个月的身孕，小腹尚不明显，但动作明显小心了许多，脸上洋溢着将为人母的幸福与些许娇憨，被姐姐逗得咯咯直笑。
“郡主！郡主！您可慢着点！当心身子啊！” 朱禧君的贴身侍女阿菊，一脸紧张地跟在后面，伸着手，恨不得时刻搀扶住自家主子，急得额头冒汗。
“哎呀阿菊！你别总跟着我嘛！” 朱禧君回头笑道，脸颊红扑扑的，“这才两个月，不碍事的！在府里整天闷着，好不容易出来透透气，你就让我和秀宁姐姐玩一会儿嘛！” 她说着，又转身去追朱秀宁，一时没留意脚下，被一丛枯草绊了一下，“哎呀”一声，轻呼着向前一个趔趄！
“禧君！” 朱秀宁惊呼，连忙回身来扶。
然而，朱禧君并未摔倒，而是撞在了一个不知何时悄然走到近前的、穿着玄色常服的身影上。
朱禧君惊魂未定地抬起头，待看清来人的面容时，吓得花容失色，连忙后退一步，敛衽便要行礼：“陛……陛下！ 臣妾失仪，冲撞圣驾，万望陛下恕罪！”
来人正是嘉靖皇帝朱厚熜。他不知何时褪去了繁复的礼服，只穿着一身简单的玄色缎面常服，未戴冠冕，更显得面容清俊，目光深邃。他身后只跟着两名低眉顺眼、气息内敛的贴身太监。
朱厚熜伸手虚扶了一下，脸上露出难得的、带着几分亲和力的笑意：“堂姐不必多礼。是朕走路没出声，惊着堂姐了。快快请起。” 他的目光自然地落在朱禧君尚未显怀的小腹上，笑意更深了几分，带着一丝好奇与不易察觉的羡慕，打趣道：“堂姐这身子……真是争气。成婚不到半年，便有了喜讯，真是天大的喜事。陈仪宾好福气啊。”
朱禧君见皇帝心情颇佳，并无怪罪之意，心下稍安，脸上飞起两朵红云，带着新妇的羞涩与自豪，低声道：“陛下谬赞了……是……是臣妾夫君……他……” 她一时不知该如何接话，羞得低下头。
一旁的朱秀宁见状，眼中闪过一丝狡黠，连忙上前一步，亲热地挽住弟弟朱厚熜的胳膊，抢着笑道：“皇弟你这话可不对！ 这怀上身孕，当然是咱们禧君妹妹自己的功劳大！ 跟她家那个书呆子仪宾陈知澜有什么关系？ 他整天就知道之乎者也，要不是咱们禧君身子骨好，又……又懂得调理，哪能这么快就有好消息？ 你说是不是啊，皇弟？” 她一边说，一边偷偷朝朱厚熜眨了眨眼，眼神中带着暗示。
朱秀宁心思玲珑，她深知弟弟朱厚熜大婚已近两年，中宫皇后及几位妃嫔却至今未有喜讯，这无疑是少年天子乃至两宫太后的一块心病。她此刻故意强调是朱禧君“自己的功劳”，正是为了宽慰弟弟，避免触及他的隐痛。
朱厚熜何等聪明，立刻明白了姐姐的用意。他眼底深处那一丝微不可察的阴霾瞬间散去，哈哈一笑，拍了拍朱秀宁的手，从善如流道：“阿姐说的是！是朕失言了。当然是堂姐劳苦功高！待小皇甥出世，朕定有厚赏！” 他语气轻松，但目光扫过朱禧君腹部时，那抹一闪而逝的复杂情绪，却未能完全掩饰。子嗣问题，始终是悬在这位年轻帝王心头的一把剑。
他又与两位堂姐说笑了几句，关怀了一下朱禧君的身体，嘱咐她好生将养。随后，他的目光转向一直安静站在稍远处、垂手恭立的张绥之。
“张卿。” 朱厚熜唤道，语气恢复了平日的沉稳。
“微臣在。” 张绥之连忙上前一步，躬身应道。
“随朕来，朕有话问你。” 朱厚熜说完，便转身，向着御帐方向附近一座 较小但戒备森严的明黄色帐篷走去。那是皇帝临时休憩兼处理紧急政务的便帐。
张绥之心头一紧，不知皇帝单独召见所为何事，连忙恭声应“是”，向朱秀宁投去一个安抚的眼神，便快步跟了上去。朱秀宁看着弟弟和张绥之离去的背影，眼中闪过一丝担忧，但更多的是好奇。
进入便帐，内饰简洁而奢华，地上铺着厚厚的波斯地毯，当中设一紫檀木御案，案上摆放着文房四宝和几份紧急奏章。炭盆烧得正旺，驱散了帐外的寒意。帐内只有朱厚熜、张绥之和那名心腹太监三人。
朱厚熜随意地在御案后的龙纹锦墩上坐下，指了指下首的一个绣墩：“坐吧。”
“微臣不敢。” 张绥之躬身道。
“赐坐。” 朱厚熜语气平淡，却带着不容置疑。
“谢陛下隆恩。” 张绥之这才小心翼翼地坐了半个屁股，身体挺得笔直，屏息凝神。
朱厚焴没有立刻说话，而是拿起御案上的一柄温润的玉如意，在手中轻轻把玩着，目光低垂，似乎在斟酌言辞。帐内一时间静得可怕，只有炭火偶尔爆裂的噼啪声。
良久，朱厚熜才抬起头，目光平静地看向张绥之，忽然问了一个出乎意料的问题：“张绥之，你可知…… 为何你与永淳的婚事，朕一直压着，未曾下旨钦定婚期？”
张绥之闻言，心中猛地一跳！这是他心中最大的困惑和隐忧，没想到皇帝竟会主动提及。他谨慎地回答道：“回陛下，微臣……微臣不知。 但想必陛下 圣心独运，自有深意。微臣与殿下，但凭陛下安排。”
朱厚熜轻轻哼了一声，将玉如意放在案上，身体微微前倾，目光锐利地盯着张绥之：“深意？ 朕告诉你，不是因为朕不认可你这妹婿，更不是阿姐不愿意嫁。” 他顿了顿，语气中透出一丝冷意和无奈：“是因为 前两年，那群阁老、翰林、科道言官们，为了给朕的皇考（兴献王）上帝号、入太庙的事情，在奉天殿外跪了几天几夜，逼得朕……差点下不了台！ 那场‘大礼议’的风波，你应该还记得吧？”
张绥之背后瞬间沁出冷汗！他当然记得！那是嘉靖朝初年最激烈的政治风暴，少年天子与整个文官集团对抗，最终虽然勉强获胜，但君臣关系已然出现裂痕。他连忙道：“微臣……记得。 陛下至孝，感天动地。”
“至孝？” 朱厚熜嘴角勾起一抹讥诮的弧度，随即收敛，语气变得深沉：“那些人，拿着祖制礼法，动不动就撞柱死谏，恨不得把朕框死在他们的规矩里！ 就连 皇家嫁女，他们也要指手画脚！” 他的声音带着压抑的怒气，“你可知，按《大明会典》祖制，公主下降，需居十王府（公主集中居住区），驸马居于官邸，非宣召不得入府！便是夫妻同房，也需经由 宦官管理的家令司 安排，记录在册！形同幽禁！”
张绥之听得心惊肉跳！他虽知驸马限制多，却不知细节竟如此严苛屈辱！
朱厚熜看向张绥之，眼神复杂：“永淳，是朕一母同胞的亲姐姐！ 朕自幼与她相依为命，深知她的性子，看似柔顺，实则刚烈，最是向往自由。朕岂能忍心，让她嫁人后，如同囚鸟，与夫君相见还需看宦官脸色，甚至连夫妻伦常都要被人记录窥探，独守空房，郁郁终生？！”
他深吸一口气，语气斩钉截铁：“所以，这婚事，朕不能轻易点头！ 朕要等！ 等到杨廷和那些老顽固致仕，等到新的内阁，完全由朕的心腹掌控，等到朕能 真正说了算 的时候！ 届时，朕会下旨，特许永淳开府别居，你张绥之，可以堂堂正正入住公主府，与朕的阿姐，做一对真正的夫妻！再无人敢以祖制之名，行监视掣肘之实！”
张绥之彻底愣住了！他万万没想到，皇帝迟迟不指婚，背后竟藏着如此深沉的考量和对姐姐如此深厚的爱护之情！一股暖流夹杂着巨大的震撼与感激，瞬间涌遍全身！他连忙离座，跪伏在地，声音哽咽：“陛下……陛下为殿下，为微臣，思虑至此……微臣…… 粉身碎骨，难报陛下隆恩于万一！”
朱厚熜看着他，神色稍霁，挥了挥手：“起来吧。朕告诉你这些，是要你明白，安心办你的差，做好你的顺天府推官。朝堂上的风浪，有朕挡着。你现在要做的，就是 积累资历，磨练才干，将来，朕对你有大用。但切记，莫要再像这次般，贸然卷入朝政纷争，徒惹麻烦。有些事，不是现在的你该碰，能碰的。明白吗？”
“微臣明白！ 谨遵陛下教诲！” 张绥之重重叩首。
朱厚熜点了点头，忽然，话锋又是一转，语气变得无比森冷，带着一股不容置疑的帝王威严：“还有一事，张绥之，你给朕听好了，也记牢了。”
张绥之心中一凛，屏住呼吸。
朱厚熜目光如刀，一字一顿道：“朕的阿姐，是这世上最重情义之人。她既选了你，朕便信她眼光，也望你不负她。你给朕好好待她，若让朕知道，你将来，管不住自己的下半身，或是仗着驸马的身份，在外面招惹些不三不四的女人，让她伤心落泪……” 他冷哼一声，眼中杀机一闪而逝：“哼！朕能给你一切，也能让你，以及你张家满门，顷刻间，灰飞烟灭！你可记清楚了？”
这赤裸裸的警告，如同寒冬冰水，浇得张绥之通体生寒！他毫不怀疑这位少年天子说到做到的能力与决心！连忙再次叩首，声音坚定：“微臣对天发誓！此生绝不负永淳长公主殿下！若有违此誓，天人共戮，死无葬身之地！”
看着张绥之惶恐而坚定的模样，朱厚熜脸上的寒意才渐渐消融，重新露出一丝淡淡的、意味不明的笑意：“嗯，记住你今天说的话。退下吧。阿姐该等急了。”
“微臣告退！” 张绥之再拜，这才小心翼翼地起身，躬身退出了便帐。
直到走出帐篷，凛冽的寒风扑面而来，张绥之才感觉重新活了过来，后背的官袍早已被冷汗浸透。回想着皇帝方才那番推心置腹又暗藏机锋的言语，他心中五味杂陈，有感激，有震撼，有明悟，更有沉甸甸的责任与一丝隐忧。天家之事，果然步步惊心。而他与朱秀宁的未来，早已和这位年轻帝王的权力之路，紧紧捆绑在了一起。
他抬头望去，只见朱秀宁正站在不远处的草坡上，迎着风，红衣如火，笑靥如花地向他招手。阳光洒在她身上，仿佛镀上了一层金色的光晕。
张绥之深深吸了一口气，压下心中的波澜，脸上露出温柔的笑容，大步向她走去。
南苑的天空，广阔而高远。一场关于权力、亲情与承诺的对话，在这皇家苑囿的帐篷内悄然发生，却或许将悄然改变许多人的命运。而冬狩的喧嚣之外，真正的风起云涌，或许才刚刚开始。