乾元九年，正月十五，上元节。
应天城张灯结彩，火树银花，秦淮河上流光溢彩，画舫如织，丝竹管弦之声不绝于耳，浓郁的喜庆气氛几乎要冲破冬夜的寒凉。紫禁城内虽无大肆宴乐，但也挂了彩灯，御膳房特意给各宫加了元宵，透着几分佳节暖意。
然而，八千里外的安南哀牢山，却是另一番截然不同的景象。没有灯火，没有笑语，只有山风卷过林梢的呜咽，和隐藏在黑暗莽林中、越来越浓的肃杀之气。
黑石峒，峒主刀猛的竹楼里，灯火通明，气氛凝重得能拧出水来。
“峒主！不能再犹豫了！”一个满脸伤疤的头目急声道，“明狗的军队已经在三十里外的野狼谷扎营了！领兵的是那个叫何福的煞星！他们这次带了更多的炮，还有那种能喷铁的喷筒！明显是冲着咱们来的！等他们准备好，咱们就成瓮中之鳖了！”
另一个山羊胡的老头人却持重些：“刀峒主，硬拼……怕是拼不过啊。芒山峒沙旺的下场，大家都看到了。寨墙再厚，也挡不住明狗的大炮。不如……不如派人去谈谈？只要他们答应保留咱们一些祖传的规矩和山林……”
“谈？拿什么谈？”刀猛猛地将手中酒碗掼在地上，瓷片四溅，“汉人的话能信？他们是要把咱们连根拔起！谈也是死，不谈也是死！与其窝窝囊囊地被他们抓去砍头，不如拼个鱼死网破！”
他赤红着眼睛，扫视着厅内众人：“咱们黑石峒的汉子，没有孬种！祖祖辈辈在这片山林里活了几百年，凭什么他朱家皇帝一来，就要夺咱们的地，管咱们的人，教咱们的娃忘祖？老子不服！”
“对！不服！”几个年轻气盛的头目被激得血气上涌，纷纷附和。
“可是峒主，”山羊胡老头人仍试图劝解，“就算咱们能暂时守住，可粮食呢？盐巴呢？铁器呢？明狗把山外一围，咱们能撑多久？到时候寨子里饿殍遍野，不用打就完了……”
这话戳中了要害。黑石峒虽然易守难攻，但物产并不丰富，许多生活必需品依赖与山外的交换。一旦被长期围困，后果不堪设想。
刀猛脸色变幻，胸膛剧烈起伏。他何尝不知道这些？可要他像芒山峒那样被屠灭，或者像那些软骨头土司一样束手就擒，他宁可战死！
就在这时，一个浑身被露水打湿的探子连滚爬爬冲进来：“峒主！不好了！北边……北边又来了大队明军！看旗号，是……是晋王的大纛！人数至少五千！已经到五十里外的鹰嘴崖了！”
“晋王……朱?！”刀猛瞳孔骤缩，最后的侥幸心理也被击碎。晋王亲至，意味着明军对此战志在必得，绝无转圜余地。
竹楼内死寂一片，连最激进的头目脸上也露出了绝望。
“好……好得很！”刀猛反而冷静下来，脸上露出一种近乎狰狞的平静，“朱?亲自来送死，老子就成全他！传令下去：所有十六岁以上、六十岁以下的男人，全部拿起武器！女人孩子，撤往后山最深的洞穴，带上粮食和盐！把寨门给我用石头木头堵死！所有的陷阱、毒箭，都给老子准备好！明狗想进黑石峒，就拿命来填！”
“是！”众人见峒主决心已定，知道再无退路，只能轰然应诺，各自去准备。
刀猛独自走到竹楼外，望着黑沉沉的山林和远处隐约可见的明军营火，眼神复杂。他想起父亲临终前的话：“猛儿，咱们刀家世代守护这片山林，靠的不是蛮力，是知道什么时候该低头，什么时候该拼命……”
“爹，儿子这次，恐怕是要拼命了。”他低声自语，握紧了腰间的弯刀。
正月十八，辰时，野狼谷明军大营。
中军大帐内，朱?一身乌金甲，外罩猩红斗篷，正与何福、张翼、陈桓等将领议事。沙盘上，黑石峒及其周边地形清晰可见，明军的包围态势已然形成。
“王爷，黑石峒地势险要，只有前后两条山路可通，均被刀猛经营多年，遍布陷阱，强攻伤亡必定不小。”何福指着沙盘道，“末将建议，还是老法子，先用火炮轰击寨墙，再派精锐攀岩或从侧翼薄弱处突入。”
“强攻是下策。”朱?摇头，“黑石峒不比芒山峒，其寨墙多用巨石混合夯土，更坚固。且刀猛此人狡诈，必有后手。本王要的，不是尸山血海攻下一个废墟，而是要尽可能减少伤亡，同时彻底解决这个顽疾，震慑所有还在观望的土司。”
“那王爷的意思是……”
“围三阙一，攻心为上。”朱?手指在沙盘上划了个圈，“大军压境，造成合围之势，但故意留出后山那条隐秘小径的缺口——刀猛肯定知道那条路。同时，将咱们的优抚条件，用箭射进寨中，明确告知：降者免死，顽抗者诛族。对于普通峒民，只要不持械反抗，一律不杀，战后分田安置。”
他顿了顿，眼中闪过寒光：“若刀猛仍不降，再行强攻。但强攻之前，先派几支精锐小队，由猎犬引路，从后山小径和两侧悬崖渗透进去，目标不是杀人，是破坏他们的粮仓、水源，制造混乱，狙杀头目。里应外合，可事半功倍。”
众将眼睛一亮，这法子显然更稳妥，也更狠辣。
“另外，”朱?补充，“从降兵和本地向导中，挑选嗓门大的，到寨前喊话，动摇其军心。告诉峒民，朝廷不是来杀人的，是来分田、办学、修路的。顽抗只有死路一条，投降才有活路，有未来。”
“王爷妙算！”众将领命。
明军的行动迅速展开。大队人马在寨前摆开阵势，鼓角齐鸣，旌旗招展，营造出强大的压迫感。火炮被推到前沿，黑洞洞的炮口对准了寨墙。同时，数十名挑选出来的“宣传兵”开始用安南土语高声喊话，声音在山谷间回荡。
寨墙上，刀猛和峒兵们紧张地看着山下明军的动静。当听到喊话内容，尤其是“降者免死，分田到户”时，不少峒兵的眼神开始闪烁。他们很多人参军打仗，不过是听峒主的命令，为了口饭吃，或者保护家园。可如今家园难保，明军又许诺了活路甚至更好的生活……
“不许听！那是汉人的诡计！”刀猛厉声呵斥，斩杀了两个面露怯色的士兵，才勉强稳住阵脚，但一股不安的情绪，已经在寨中弥漫开来。
接下来两天，明军并未强攻，只是不时用火炮轰击寨墙薄弱处，进行威慑，同时喊话不断。夜间，则有小股明军精锐，在猎犬的帮助下，开始尝试渗透。
正月二十，夜里，黑石峒后山。
一支二十人的明军渗透小队，悄无声息地摸到了靠近寨墙的悬崖下。领头的正是朱济熺——他坚持要参与这次行动。队员们都是精选的山地作战好手，带着钩索、弩箭和短刃。
“世子，上面就是寨子东侧的粮仓区，守卫相对松懈。猎犬指示，附近有水源。”一个熟悉地形的向导低声道。
“好。甲组，负责制造动静，吸引守卫。乙组，随我上去，目标粮仓和水源。丙组，掩护和接应。记住，尽量不杀人，以破坏和制造混乱为主。若被发现，优先撤退。”朱济熺压低声音下令，经过半年多的磨炼，他已褪去不少青涩，显得沉稳干练。
队员们点头，迅速行动。钩索抛上崖壁，人影如猿猴般攀爬而上。
寨内，刀猛正心烦意乱地巡视。明军的围而不攻和攻心战术，让他倍感压力。寨中粮食虽然还能支撑一段时间，但人心浮动，已有小头目私下议论投降之事。
“噗通！”远处传来重物落水的声音，紧接着是几声短促的惊呼和犬吠。
“怎么回事？”刀猛心头一紧，快步向粮仓方向跑去。
只见粮仓附近一片混乱，几个看守倒在地上，昏迷不醒（被细小的弩箭射中了麻醉针——这是朱栋“发明”提供给精锐小队的新装备）。几个巨大的粮囤正在燃烧，火光映红了夜空。更麻烦的是，不远处的水源地——一个蓄水池，似乎被投入了什么东西，发出刺鼻的气味。
“有奸细混进来了！快救火！守住水源！”刀猛又惊又怒，大声吼道。
寨中顿时一片鸡飞狗跳。救火的，搜捕奸细的，乱成一团。而寨外的明军，似乎察觉到了寨内的混乱，鼓噪声和喊话声更加响亮，甚至隐约传来了准备进攻的号角。
混乱中，朱济熺带领的乙组已经完成了主要破坏任务，正准备按计划撤退。然而，在撤离途中，他们与一队匆忙赶来的峒兵精锐迎头撞上！
“在这里！奸细在这里！”峒兵头目大喊。
“杀出去！”朱济熺当机立断，抽出腰刀。狭路相逢，唯有死战。
小队成员都是精锐，配合默契，但峒兵人多，又熟悉地形，很快将他们包围。弩箭嗖嗖破空，刀光剑影闪烁，不断有人倒下。
朱济熺奋力拼杀，刀法已然不俗，接连砍倒两个敌人，但手臂也被划开一道口子。眼看包围圈越来越小……
“世子！这边！”突然，侧面传来何福的吼声！只见何福亲自带着一队明军，不知何时竟从另一侧悬崖攀了上来，如猛虎般杀入战团！
原来，何福听到寨内混乱加剧，担心朱济熺有失，当机立断，率预备队强行攀岩接应！
生力军加入，战局瞬间逆转。峒兵被内外夹击，死伤惨重，余者溃散。
“快走！”何福一把拉住朱济熺，且战且退，从原路撤下悬崖。
这次渗透行动，虽然小队有数人伤亡，但成功烧毁了黑石峒近半存粮，污染了主要水源，并在寨内制造了巨大恐慌和混乱，极大动摇了守军士气。
粮仓被烧、水源被污的消息，如同压垮骆驼的最后一根稻草，在黑石峒内迅速传开。绝望的情绪开始蔓延。当黎明到来，明军阵营中传来晋王最后通牒的号角，以及“午时之前不降，便行总攻，鸡犬不留”的严厉警告时，黑石峒的抵抗意志，终于崩溃了。
先是几个小头目带着部下偷偷溜出寨子投降，接着是成批的峒民扶老携幼，从刀猛故意留出的后山小径逃亡——他们发现，明军果然没有拦截，只是将他们引导到指定的安置点。
到了午时，偌大的黑石峒，除了刀猛和百余名死忠亲卫，几乎已是一座空寨。
站在即将被攻破的寨门前，刀猛看着身边寥寥无几、面带绝望的部下，看着寨中燃烧的废墟和逃散一空的峒民，仰天惨笑。
“罢了……罢了……天亡我也，非战之罪！”他举起弯刀，横在颈前。
“峒主！不可！”几个亲卫扑上来想阻止。
但刀猛心意已决，刀光一闪，鲜血喷溅，这位顽抗到最后的老峒主，自刎身亡，尸体缓缓倒在祖辈经营了数百年的山寨门前。
余下亲卫，有的跟着自戕，有的弃械投降。
午时三刻，明军开进已无抵抗的黑石峒。朱?骑着战马，缓缓行过残破的寨门，看着刀猛的尸体，沉默片刻，下令：“以土司之礼，就地安葬。其余抵抗者，曝尸三日，以儆效尤。投降峒民，依前诺安置。”
黑石峒的覆灭，如同一声沉重的丧钟，敲响在哀牢山每一个仍在犹豫或抗拒的土司心头。负隅顽抗的下场，血淋淋地摆在眼前。而明军随后对投降峒民的妥善安置（分发粮食、划定临时居住地、登记造册），又让他们看到了一线生机。
接下来的一个多月，哀牢山周边乃至更偏远地区的土司，闻风而动，纷纷遣使或亲自前往升龙或附近府县，表示归顺，愿意配合改流。大规模的武装抵抗，基本平息。
零星的骚乱、小股土匪的袭扰、土司暗中的不满和抵制，仍会持续很长时间。但交趾承宣布政使司的统治根基，在军事胜利和后续怀柔政策的双重作用下，已经开始艰难却坚定地扎入这片红土地。
乾元九年三月，春回大地。
安南各地，呈现出一幅与去年此时截然不同的景象。虽然伤痕犹在，但生机正在复苏。
清化府外，修复一新的水渠引来汩汩清流，灌溉着刚刚重新分配过的稻田。田埂上，安南老农扶着新式曲辕犁（朝廷推广），看着绿油油的秧苗，脸上露出了久违的、带着希望的笑容。不远处，新建的社学里，传来孩童们稚嫩却认真的读书声：“人之初，性本善……”
升龙城内，街市比以往更加热闹。朝廷设立的“官市”货物齐全，价格公道，吸引了周边许多百姓前来交易。几家由大明商人新开的货栈、酒楼，也带来了不同的气息。城内最大的变化，是原陈朝王宫旁，一座崭新的“交趾巡抚衙门”已经落成，气派庄严，每日里官吏进进出出，处理着各项政务。
刘链坐镇于此，统筹全局。各项改流政策正在稳步推进：清丈田亩、编户入籍、兴修水利道路、推广农技、设立社学县学、开采矿藏、整顿治安……千头万绪，忙碌异常，但一切都在向着好的方向发展。
朱?在完成对安南大山附近主要反抗势力的清剿后，已于二月底奉旨北返，回太原藩邸。临行前，他将一副亲手绘制的安南山川地形图送给沐英，上面详细标注了各处要隘、土司旧寨、资源分布，堪称无价之宝。
四月，帝国大学医学院周济民、顾清源主持的“热带疾病防治所”在升龙正式挂牌，开始收治病人，并培训本地医徒。同时，由工部科学司指导的“交趾矿产勘探队”也传出好消息，在义安府发现了一处储量可观的铜矿。
五月，第一批经过考核的安南籍吏员，被补充到各府县衙门。第一批安南士子，也被选拔出来，准备送往应天帝国大学学习。
改土归流，设省安民，这场深刻改变南疆面貌的宏大工程，在血与火的洗礼后，终于踏上了艰巨的实施轨道。