柳家的对着角门小厮笑骂：“好猴儿崽子！你亲婶子找野老儿去，你倒能多得个叔叔，有什么可疑的？别讨我把你头上那几根杩子盖似的头发薅下来！还不开门让我进去！” 那小厮偏不开门，拉着门栓笑说：“好婶子，你这一进去，好歹偷些杏子出来赏我吃，我在这里老等。你若忘了，日后半夜三更打酒买油，我不给你开门，随你干叫去！”
柳家的啐了一口，眉梢挑得老高：“发了昏的！今年不比往年，这些果子都分给众奶奶管着，一个个护得跟抓破脸似的，人打树底下过，两眼都像黧鸡似的盯着，还敢动果子？昨儿我从李子树下走，偏有个蜜蜂往脸上飞，我一招手，你那好舅母就看见了。她离得远看不真，只当我摘李子，扯着嗓子喊，说‘还没供佛呢’‘老太太太太不在家还没进鲜呢’，倒像谁害了馋痨等李子出汗！我抢白了她一顿。你们要吃，怎不和管果子的舅母姨娘要，倒来讹我？这可真是‘仓老鼠和老鸹借粮 —— 守着的没有，飞着的有’！” 小厮笑道：“哎哟哟，没有就没有，说这许多闲话！我看你老以后用得着我呢，你姐姐若有了好地方，将来呼唤我的日子多，我多答应两声就是了。” 柳家的指尖点着他额头：“你这小猴精，又捣鬼吊白！你姐姐有什么好地方？” 小厮挤眉弄眼：“别哄我了，早知道了！你们有内牵，难道我们就没有？我虽在这里听差，里头也有两个姊妹能递话，什么事瞒得过我们！”
正说着，门内传来老婆子的呼喊：“小猴儿们，快传你柳婶子进来，再不来要误事了！” 柳家的顾不得再和小厮打趣，忙推门进去，笑着应道：“不必催，我来了！” 一进厨房，只见几个同伴都站着等候，谁也不敢自专，单等她来调停分派。柳家的一边洗手，一边问：“五丫头去哪儿了？” 众人回道：“才往茶房里找姊妹们去了。” 柳家的把茯苓霜暂且搁起，按房头分派菜馔。忽听迎春房里的小丫头莲花儿走进来，腰杆挺得笔直：“司棋姐姐说了，要碗鸡蛋，炖得嫩嫩的。”
柳家的手头不停，眉头皱起：“偏这么尊贵！不知怎的，今年鸡蛋短缺得厉害，十个钱一个还找不出来。昨儿上头给亲戚家送粥米，四五个买办出去，好容易才凑了二千个，我这里哪里有富余？你回她，改日再吃罢。” 莲花儿脸颊涨得通红，嗓门拔高：“前儿要吃豆腐，你弄了些馊的，叫她说了我一顿；今儿要鸡蛋又没有，我就不信连鸡蛋都没了，别叫我翻出来！” 一面说，一面真的走上前，揭起菜箱盖子，只见里面果然有十来个鸡蛋，伸手就去拿：“这不是？你就这么利害！吃的是主子的分例，你心疼什么？又不是你下的蛋，怕人吃了！”
柳家的忙丢了手里的活计，上前拦住，指尖戳着菜箱：“你少满嘴里胡吣！你娘才下蛋呢！这几个鸡蛋是预备菜上浇头的，姑娘们临时要，还得留着应急。你们深宅大院里水来伸手、饭来张口，只知鸡蛋是平常物件，哪里知道外头买卖的行市？别说鸡蛋，有一年连草根子都没的日子都有！我劝你们，细米白饭、肥鸡大鸭将就些也罢了，吃腻了倒闹起故事，鸡蛋、豆腐、面筋、酱萝卜炸儿换着口味要，我倒别伺候头层主子，只预备你们二层主子了！”
莲花儿听了，眼泪在眼眶里打转，喊道：“谁天天要你东西了？你说这两车子话！前儿小燕来，说晴雯姐姐要吃芦蒿，你忙的还问肉炒鸡炒；小燕说荤的不好，要炒面筋少搁油，你忙的直说自己发昏，赶着洗手炒了，狗颠儿似的亲捧过去。今儿反倒拿我作筏子给众人听！” 柳家的双手一拍，叹了口气：“阿弥陀佛！这些人都亲眼见的。别说前儿，自旧年立这厨房，各房偶然添菜，谁不是先拿钱来另买？名声好听，说我单管姑娘厨房省事有剩头，算起来惹人恶心：四五十人一日只给两只鸡、两只鸭、十来斤肉、一吊钱菜蔬，够做什么？连两顿饭都撑持不住，还禁得住你们这样点那样点，买来又不吃，再买别的！不如回了太太，多添分例，像大厨房给老太太做饭似的，用水牌写了菜蔬天天转着吃，吃到一个月现算！前儿三姑娘和宝姑娘要吃油盐炒枸杞芽儿，打发丫头拿五百钱来，我都笑了，说二三十个钱就够，赶着送回钱去，她们偏不收，说赏我打酒，还说怕屋里人叨登盐酱。这才是姑娘们的体统，我们只替她念佛。偏赵姨奶奶听了气不忿，说太便宜我，隔十天半月就打发丫头来寻东西，你们倒成了例，不是这个就是那个，我哪里有这些赔的！”
正吵得不可开交，司棋又打发人来催：“死在这里了？怎么不回去！” 莲花儿一肚子气，添油加醋告诉了司棋。司棋胸口起伏，心头起火，伺候迎春吃过饭，带着小丫头们气势汹汹走来。厨房众人见她来势不善，都忙起身陪笑让坐。司棋厉声喝道：“小丫头子们动手！把箱柜里所有菜蔬都翻出来扔了，大家都别想赚便宜！” 小丫头们巴不得一声，七手八脚抢上去，一顿乱翻乱掷，碗碟乒乓作响。众人一面拉劝，一面央告：“姑娘别误听小孩子的话，柳嫂子有八个头也不敢得罪你！说鸡蛋难买是真，我们才也说她，她已经悟过来，连忙蒸上了，姑娘不信瞧火上！” 司棋被众人好言劝了半日，气才渐平，小丫头们也没得摔完，便被拉开了。司棋连说带骂闹了一回，才被劝走。柳家的气得摔碗丢盘，自己咕嘟了半晌，终究还是蒸了一碗蛋，令人送去，谁知司棋全泼在了地下，送蛋的人回来也不敢说，怕再生事。
柳家的打发女儿五儿喝了汤、吃了半碗粥，把茯苓霜的事说了。五儿听了，心下想分些赠芳官，便用纸另包了一半，趁黄昏人稀，花遮柳隐地往怡红院来。好在无人盘问，一径到了门前，不好进去，只在一簇玫瑰花前站立张望。等了一盏茶的工夫，恰巧小燕出来，五儿忙上前叫住。小燕走近看清是她，笑问：“做什么？” 五儿嘴角带笑：“你叫出芳官来，我和她说话。” 小燕悄笑道：“姐姐太性急了，横竖等十来日她就安稳了，只管找她做什么？方才打发她往前头去了，你且等一等，不然有话告诉我，我转说给她，恐怕你等不得，要关园门了。” 五儿便将茯苓霜递与小燕，细细说了吃法和补益，“我得了些送她，烦你递与她就是了。” 说毕，作辞回来。
正走在蓼溆一带，忽见迎头林之孝家的带着几个婆子走来，五儿藏躲不及，只得上前问好。林之孝家的上下打量她，眉头微蹙：“我听见你病了，怎么跑到这里来？” 五儿陪笑，指尖绞着衣角：“因这两日身上发闷，跟我妈进来散散，才我妈使我到怡红院送家伙。” 林之孝家的冷笑一声：“这话岔了！方才我见你妈出去才关门，既是她使你去，怎不告诉我你在这里？竟出去让我关门，是何主意？可知是你扯谎！” 五儿听了，舌头打了结，没话回答，只说：“原是我妈一早教我取去，我忘了，挨到这时才想起来，只怕我妈错当我先出去了，没和大娘说。”
林之孝家的见她辞钝色虚，又想起近日玉钏儿说正房内失落了东西，几个丫头互相推诿没主儿，心下便起了疑。可巧小蝉、莲花儿并几个媳妇子走来，见了这事，都围过来说：“林奶奶倒要审审她！这两日她往园里跑的不似往常，鬼鬼唧唧的，不知干些什么！” 小蝉又道：“正是！昨儿玉钏姐姐说，太太耳房里的柜子开了，少了好些零碎东西，琏二奶奶打发平姑娘和玉钏姐姐要玫瑰露，谁知也少了一罐子，若不是寻露，还不知道呢！” 莲花儿拍手笑道：“这话我没听见，今儿我倒看见一个露瓶子在他们厨房里！”
林之孝家的正因这些事被凤姐催逼，一听此言，忙问：“在那里？” 莲花儿道：“就在他们厨房的柜子里！” 林之孝家的忙命人打了灯笼，带着众人往厨房来。五儿急得手心冒汗，连忙说道：“那原是宝二爷屋里的芳官给我的！” 林之孝家的头也不回：“不管你方官圆官，现有赃证，我只呈报上去，凭你主子前辩去！” 一面说一面进了厨房，莲花儿引路，取出露瓶，又细细搜了一遍，得了一包茯苓霜，一并拿在手里，带着五儿，来来回李纨与探春。
那时李纨正因兰哥儿病了，无暇理事，只命去见探春。探春已归房歇息，丫鬟们都在院内纳凉，探春正在沐浴，只有待书进去回话。半日，待书出来说：“姑娘知道了，叫你们找平儿回二奶奶去。” 林之孝家的只得领着五儿出来，到凤姐那边先找着平儿，平儿进去回了凤姐。凤姐方才歇下，听见此事，不耐烦地摆手：“将他娘打四十板子，撵出去永不许进二门；把五儿打四十板子，立刻交给庄子上，或卖或配人！”
平儿听了，出来依言吩咐了林之孝家的。五儿唬得腿一软，跪在地下哭哭啼啼，把芳官赠露、舅舅送茯苓霜的事细细说了一遍。平儿蹲下身，指尖搭在她肩上：“这也不难，等明日问了芳官便知真假。但这茯苓霜前日才送来，还等老太太、太太回来看过才敢动，你不该偷了去。” 五儿忙又把舅舅送霜的来龙去脉说了，平儿笑道：“这样说，你竟是平白无辜被人顶缸。此时天晚，奶奶刚进了药歇下，不便为这点小事絮叨。如今且将你交给上夜的人看守一夜，等明儿我回了奶奶再做道理。” 林之孝家的不敢违拗，只得带了五儿出来，交与上夜的媳妇们看守，自去了。
这里五儿被软禁在耳房，一步不敢多走。众媳妇有的劝她不该做这没行止的事，有的抱怨说正经差事还忙不过来，又弄个贼来添乱，倘或她寻死逃走，都是自己的不是。那些素日与柳家不睦的人，见了这般光景，十分趁愿，都来奚落嘲戏。五儿心内又气又委屈，胸口憋得发慌，本就怯弱有病，这一夜思茶无茶，思水无水，思睡无衾枕，呜呜咽咽直哭了一夜，眼睛红肿得像核桃。
谁知和柳家母女不和的那些人，巴不得立刻撵她们出去，惟恐次日有变，一早便都悄悄来买转平儿，有的送东西，有的奉承她办事简断，有的细数柳家的素日不是。平儿一一应着打发她们去了，却悄悄来到怡红院访袭人，问她芳官是否真的给了五儿玫瑰露。袭人点头：“露确是给了芳官，芳官转给何人我却不知。” 袭人又去问芳官，芳官听了，吓得跳起来，连连点头：“是我送她的！” 忙又告诉了宝玉，宝玉手心冒汗，跺着脚道：“露的事虽完，可茯苓霜也是个麻烦！好姐姐，你叫五儿说也是芳官给的就完了。” 平儿笑道：“虽如此，她昨晚已经说过是舅舅给的，如今又改口说是你给的，岂不可疑？况且太太那边丢的露还没主儿，如今放了有赃证的，又去找谁？众人也未必心服。”
晴雯从里屋走来，接口道：“太太那边的露再无别人，分明是彩云偷了给环哥儿去了，你们可瞎乱说！” 平儿笑道：“谁不知是这个原故？但玉钏儿急得哭，悄悄问彩云，彩云倒挤兑玉钏儿，说她偷了，两个人窝里斗，吵得合府皆知，我们如何装没事人？少不得要查，可又没赃证，怎么说她？” 宝玉一拍大腿：“也罢，这事我应起来！就说是我唬她们顽，悄悄偷了太太的露，茯苓霜也是我赏的，两件事都完了！” 袭人道：“这也是件阴骘事，能保全人的贼名儿，只是太太听见又要说你小孩子气不知好歹。” 平儿笑道：“这倒小事，我只怕伤着一个好人的体面。” 说着伸出三个指头，袭人等一看便知是探春，都忙说：“正是这话，不如我们这里应了为是。” 平儿又道：“也得把彩云和玉钏儿叫了来问准，不然她们得了益，倒像我没本事问不出来，反倒让宝二爷兜底，以后越发偷的偷、不管的不管了。” 袭人等笑道：“正是，也该给你留个地步。”
平儿便命人叫了彩云和玉钏儿来，开门见山：“不用慌，贼已有了。” 玉钏儿忙问：“贼在那里？” 平儿道：“现在二奶奶屋里，问什么应什么。我明知不是她偷的，可怜她害怕都承认了。宝二爷不过意，要替她认一半。我本想说出来，可这事牵连着一个好人的体面，因此为难，少不得央求宝二爷应了，大家无事。如今倒要问你们两个，以后能不能小心存体面？若能，就求宝二爷应了；若不能，我就回了二奶奶，别冤屈了好人。”
彩云听了，脸颊涨得通红，羞恶之心涌上心头，咬着唇道：“姐姐放心，别冤了好人，也别带累无辜之人伤体面。偷东西原是赵姨奶奶再三央告我，我拿了些给环哥，情真。连太太在家时我们也拿过东西送人，也是常事。我原说嚷过两天就罢了，如今既冤屈了好人，我心也不忍。姐姐竟带了我回奶奶去，我一概应了完事！” 众人听了都诧异，没想到她竟这样有肝胆。宝玉忙笑道：“彩云姐姐果然正经！如今也不用你应，我只说是我悄悄偷的唬你们顽，闹出事来我原该承认，只求姐姐们以后省些事就好了。” 彩云摇头：“我干的事为什么叫你应？死活我该去受！” 平儿、袭人忙劝：“你一应了，难免叨登出赵姨奶奶，三姑娘听了岂不生气？倒不如宝二爷应了，大家无事，且除了我们这几个人，谁也不知道，何等干净！以后千万小心就是了，要拿什么，好歹等太太回来。” 彩云低头想了一想，方才依允。
众人商议妥贴，平儿带着彩云、玉钏儿、芳官往前边来，至上夜房中叫了五儿，悄悄教她说是芳官赠的茯苓霜，五儿感激得热泪盈眶。平儿带着她们来到自己住处，见林之孝家的已带领几个媳妇，押着柳家的等了许久。林之孝家的上前笑道：“今儿一早押了她来，恐园里没人伺候姑娘们吃饭，我暂且将秦显的女人派了去，姑娘一并回明奶奶，她倒干净谨慎，以后就派她常伺候罢。” 平儿挑眉：“秦显的女人是谁？我不大相熟。” 林之孝家的道：“她是园里南角子上夜的，白日里没事，姑娘不大认得，高高孤拐，大大的眼睛，最干净爽利。” 玉钏儿道：“姐姐忘了？她是二姑娘屋里司棋的婶娘！司棋的父母虽是大老爷那边的，她叔叔却是咱们这边的。” 平儿这才想起，笑道：“哦，你早说是她，我就明白了。也太派急了些！如今这事水落石出了，连前儿太太屋里丢的露也有了主儿。是宝玉那日过来和彩云、玉钏儿要东西，她们两个怄他顽，说太太不在家不敢拿，宝玉便趁她们不防，自己进去拿了些出来，她们两个不知道，倒唬慌了。如今宝玉听见带累了别人，才细细告诉了我，拿出东西来我瞧，一件不差。那茯苓霜是宝玉外头得的，也曾赏过许多人，园内人有，妈妈子们讨了给亲戚，又转送人，袭人也曾给过芳官她们，私情来往也是常事。前儿那两篓茯苓霜还摆在议事厅上，原封没动，怎么就混赖起人来？等我回了奶奶再说。”
说毕，平儿抽身进了卧房，把这番话回了凤姐。凤姐靠在榻上，皱眉道：“虽如此说，宝玉那人不管青红皂白爱兜揽事，别人再求求他，他就搁不住两句好话，给他个炭篓子戴上，什么事不应承？咱们若信了，将来大事也这样，如何治人？还得细细追究才是。依我的主意，把太太屋里的丫头都拿来，虽不便擅加拷打，只叫她们垫着磁瓦子跪在太阳底下，茶饭也别给吃，一日不说跪一日，便是铁打的也招了！‘苍蝇不抱无缝的蛋’，这柳家的虽没偷，到底有些影儿，才有人说她，虽不加贼刑，也革出不用，朝廷家原有挂误的，倒也不算委屈她。”
平儿坐在床边，轻声道：“何苦操这心！‘得放手时须放手’，什么大不了的事，乐得不施恩？依我说，纵在这屋里操上一百分的心，终久咱们是要回那边屋里去的，没的结些小人仇恨，使人含怨。况且你自己又三灾八难的，好容易怀了哥儿，六七个月还掉了，焉知不是素日操劳太过、气恼伤着的？如今乘早儿见一半不见一半，倒也罢了。” 一席话把凤姐说笑了，摆了摆手：“凭你这小蹄子发放去罢，我才精爽些，没的淘气。” 平儿笑道：“这才正经！” 转身出来，一一发放众人。要知端的，且听下回分解。