话说袭人问平儿何事这般忙乱，平儿嘴角带笑，指尖划过衣襟：“都是世人想不到的新鲜事，说来也好笑，等几日理清了告诉你，如今没头绪，也不得闲。” 一语未了，李纨的丫鬟走来：“平姐姐可在这里？奶奶等你呢，怎么还不去？” 平儿忙转身应着 “来了来了”，快步出去。袭人等笑道：“他奶奶病了，他倒成了香饽饽，谁都抢着要。” 平儿去后，不提。
宝玉叫过春燕：“你跟你妈去宝姑娘房里，给莺儿说几句好话，不可白得罪了她。” 春燕答应着，和他妈一同出去。宝玉隔窗补充：“替我问宝姑娘、林姑娘好。” 娘儿俩应着，一路走一路闲话。春燕瞅着他妈，眉头微挑：“我素日劝你老人家，你总不信，何苦闹出没趣才罢。” 他妈嘴角上扬，脸颊带笑：“小蹄子，你走罢，俗语说‘不经一事，不长一智’，我如今知道了，往后不倔强了。” 春燕笑道：“妈，你若安分守己，在这屋里长久了，自有许多好处。我告诉你，宝玉常说，将来这屋里的人，无论家里外头的，他都要回太太全放出去，让大家与父母自便，你说这好不好？” 他妈眼睛一亮，喜得脚步都轻快了：“这话果真？” 春燕道：“谁扯这谎作什么。” 婆子听了，一路念佛不绝。
娘儿俩来到蘅芜苑，恰逢宝钗、黛玉、薛姨妈等吃饭，莺儿自去泡茶，春燕便和他妈走到莺儿跟前，躬身陪笑：“方才言语冒撞，姑娘莫嗔莫怪，特来陪罪。” 莺儿忙笑着让坐倒茶，娘儿俩说还有事，便作辞要走。忽见蕊官赶出来：“妈妈姐姐略站一站。” 递过一个纸包，“这是蔷薇硝，带与芳官擦脸。” 春燕笑道：“你们也太小气，还怕那里没有，巴巴的又弄一包。” 蕊官摇头：“他的是他的，我送的是我的，好姐姐千万带回去。” 春燕只得接过。
娘儿俩回来，正遇贾环、贾琮来问候宝玉，刚进去。春燕对他妈说：“我进去回话，你老在外头等着。” 他妈如今百依百顺，不敢倔强，便在廊下等候。春燕进屋，宝玉见她回来，先点头示意，春燕知意，略站片刻便转身出来，对芳官使了个眼色。芳官跟着出来，春燕悄悄把蕊官送硝的事说了，递过纸包。宝玉与贾环、贾琮本无甚可谈，见芳官手里拿着东西，便笑问：“手里是什么？” 芳官忙递过去：“是蕊官送的蔷薇硝，擦春癣的。” 宝玉笑道：“亏她想得到。” 贾环伸着头瞧了瞧，闻着一股清香，便弯腰从靴桶里掏出一张纸托着，笑道：“好哥哥，给我一半儿。” 宝玉正要递给他，芳官忙拦住，指尖按住纸包：“别动这个，我另拿些来。” 宝玉会意，忙把硝包好：“快取来。”
芳官把蔷薇硝收好，去自己奁中寻常使的，打开一看盒内已空，心中疑惑：“早间还剩些，怎么没了？” 问众人，都说不知。麝月一旁道：“这会子忙着问这个，不过是屋里人一时用了。你随便拿些什么给他们，他们哪里分得出来？快打发他们走了，咱们好吃饭。” 芳官听了，便包了一包茉莉粉，贾环伸手来接，芳官往炕上一掷，贾环只得拾起来揣在怀里，作辞而去。
原来贾政不在家，王夫人等又随驾送灵，贾环连日装病逃学，得了粉，兴兴头头来找彩云。正值彩云和赵姨娘闲谈，贾环凑上前，脸上带笑：“我得了一包好东西，送你擦脸。你常说蔷薇硝擦癣比外头的银硝强，你瞧瞧可是这个？” 彩云打开一看，嗤的一声笑了：“你和谁要来的？这是茉莉粉，他们哄你呢。” 贾环看了看，见粉带些红色，闻着喷香，笑道：“这也是好的，硝粉一样用，比外头买的强就好。” 彩云只得收下。赵姨娘在一旁听得真切，胸口起伏，气道：“有好的能给你？谁叫你自己要去，怨不得他们耍你！依我，拿了去照脸摔给他们，趁着如今主子们不在家，吵一出子，大家别心净，也算是报仇。难道过两个月，还能找出碴儿问你不成？宝玉是哥哥不敢冲撞，难道他屋里的猫儿狗儿也不敢问？” 贾环低下头，指尖攥着衣角。彩云忙劝：“何苦生事，忍耐些罢了。” 赵姨娘眼一瞪，嗓门拔高：“你别管，横竖与你无干！乘着占理，骂给那些浪淫妇们一顿才好。” 又指着贾环骂：“呸！你这下流没刚性的，只配受这些毛崽子的气！我平日说你一句，你倒扭头暴筋瞪着眼摔娘，如今被小崽子耍弄，倒不敢作声！你明儿还想家里人怕你？没本事还不害臊！” 贾环又愧又急，摔手道：“你这么会说，怎么自己不敢去？指使我闹，倘或往学里告去挨了打，你疼不疼？每次调唆我闹，闹出了事我捱打骂，你也低头受气，这会子又让我和毛丫头们闹，你不怕三姐姐，你去我就服你。” 这话戳中赵姨娘痛处，她跳起来：“我肠子爬出来的，还怕不成！” 抓起那包茉莉粉，飞也似往园中去。彩云死劝不住，只得躲入别房，贾环也躲出仪门自去玩耍。
赵姨娘一肚子火，顶头遇见藕官的干娘夏婆子。夏婆子见她气冲冲的，便问：“姨奶奶往哪里去？” 赵姨娘气道：“你瞧瞧，这屋里的小粉头们都敢掂人分两放小菜碟儿了！被这些小娼妇捉弄，还成个什么体统！” 夏婆子正恨芳官等人，闻言正中下怀，忙问缘由。赵姨娘把芳官用茉莉粉冒充蔷薇硝欺侮贾环的事说了，夏婆子添油加醋：“我的奶奶，这算什么！昨日他们私自烧纸钱，宝玉还拦着护着。你老想想，这屋里除了太太，谁还大过你？你老撑不起来，但凡硬气些，谁还敢欺你？如今趁着这几个小粉头不是正头货，得罪了也有限，把烧纸和这事抓着理闹一场，我在旁作证据，你老抖抖威风，以后也好争别的理，姑娘奶奶们也不好为小粉头说你。” 赵姨娘听得越发有理，忙问烧纸的事，夏婆子一一细说，又道：“你只管去，闹起来有我们帮你。” 赵姨娘胆子一壮，一径往怡红院来。
可巧宝玉往黛玉那里去了，芳官正与袭人等吃饭，见赵姨娘进来，都起身笑让：“姨奶奶吃饭，有什么事这么忙？” 赵姨娘不答话，上前就把茉莉粉照着芳官脸上撒去，手指着她骂：“小淫妇！你是我银子买来学戏的，不过娼妇粉头之流！我家里下三等奴才也比你高贵，你也敢看人下菜碟儿！宝玉要给东西你拦着，拿这个哄贾环，你当他不认得？他们是手足，都是主子，你也敢小看他！” 芳官哪里受得住这话，眼泪直流，胸口起伏：“没了硝我才给这个的，若说没有又恐他不信，这难道不好？我学戏也没往外头唱，一个女孩儿家，知道什么粉头面头！我又不是你家买的，‘梅香拜把子 —— 都是奴才’，你犯不着来骂我！” 袭人忙拉住她：“休胡说！” 赵姨娘气得抬手就打了芳官两个耳刮子。
袭人等忙上前拉劝：“姨奶奶别和小孩子一般见识，我们说她。” 芳官捱了打，哪里肯依，拾头打滚，泼哭泼闹，一头撞在赵姨娘怀里：“你打得起我么？照照你那模样再动手！我叫你打死我！” 晴雯悄悄拉袭人：“别管，让他们闹去，看怎么开交！如今乱为王了，什么人都敢动手，还了得！” 外面跟着赵姨娘来的人见芳官被打，都念佛：“也有今日！” 那些怀怨的老婆子也都称愿。
藕官、蕊官、葵官、豆官正在一处玩耍，听说芳官被欺侮，四人小孩子心性，只顾义愤，一齐跑入怡红院。豆官一头撞过去，险些把赵姨娘撞跌，其余三人也拥上来，放声大哭，手撕头撞，把赵姨娘裹在中间。晴雯等一面笑一面假意拉劝，急得袭人拉起这个跑了那个，口内只说：“你们要死！有委屈好好说，怎么动手动脚！” 赵姨娘没了主意，只顾乱骂，蕊官、藕官抱住她左右手，葵官、豆官顶住前后，四人喊道：“你只打死我们四个就罢！” 芳官直挺挺躺在地下，哭得背过气去。
正闹得不可开交，晴雯早已遣春燕回了探春。不多时，尤氏、李纨、探春带着平儿与众媳妇走来，喝住四人。问起原故，赵姨娘气的瞪着眼，青筋暴起，一五一十说不清楚。尤氏、李纨只喝禁四人，探春叹气：“这是什么大事，姨娘也太肯动气！我正有话要和你商议，快同我来。” 尤氏、李纨也劝：“请到厅上商量。” 赵姨娘无法，只得跟着出来，仍口内不休。探春道：“那些小丫头原是顽意儿，喜欢便说说笑笑，不喜欢便不理，便是不好，也该叫管家媳妇责罚，何苦自己不尊重，大吆小喝失了体统。你瞧周姨娘，从不寻人吵闹。我劝你回房煞煞性，别听混帐人调唆，惹人笑话。心里有气，忍耐几日，等太太回来自然料理。” 一席话说得赵姨娘闭口无言，只得回房去了。
探春气的对尤氏、李纨道：“这么大年纪，行出来的事总不叫人敬伏！一点小事值得吵闹，不留体统，耳朵又软，心里没算计，被奴才们作弄着出气。” 越想越气，命人查是谁调唆的。媳妇们答应着，出来相视而笑：“大海里捞针去？” 只得盘诘赵姨娘的人和园中婆子，都说不知道，只得回探春：“一时难查，慢慢访查，有口舌不妥的，一并回禀责罚。” 探春气渐平服，方罢。可巧艾官悄悄回探春：“都是夏妈和我们不对，每每造言生事。前儿藕官烧钱，幸亏宝玉应了，她才没话说。今儿我给姑娘送手帕，看见她和姨奶奶嘁嘁喳喳说了半天，见了我才走开。” 探春虽知情弊，料定他们是一党，也只得答应，不肯据此为实。
谁知夏婆子的外孙女儿蝉姐儿在探春处当差，时常买东西呼唤人，与众丫鬟交好。这日饭后，探春上厅理事，翠墨在家看屋子，命蝉姐儿出去买糕。蝉姐儿揉着腰：“我才扫了大园子，腰腿生疼，你叫别人去罢。” 翠墨笑道：“我叫谁去？你趁早去，告诉你一句好话，后门顺路告诉你老娘防着些，艾官说她造言生事。” 蝉姐儿接了钱，气道：“这个小蹄子也敢捉弄我！” 起身来到后门，见厨房婆子们坐在阶上闲话，她老娘也在其中。蝉姐儿命一个婆子买糕，自己把翠墨的话告诉了夏婆子。夏婆子又气又怕，就要去找艾官，蝉姐儿拦住：“你老人家怎么说？这话传出去更不好，防着就是了，何必急这一时。”
正说着，芳官扒着院门，对柳家媳妇道：“柳嫂子，宝二爷说晚饭要一样凉凉酸酸的素菜，别搁香油弄腻了。” 柳家媳妇笑道：“知道了，今儿怎劳你亲自来。” 芳官走进来，见一个婆子托着一碟糕，便戏道：“谁买的热糕？我先尝一块儿。” 蝉姐儿一把接过：“这是人家买的，你们还稀罕？” 柳家媳妇忙道：“芳姑娘喜吃这个？我这里有刚买的，没动过，干净着呢。” 说着拿出一碟递过去，“我进去给你炖口好茶。” 芳官拿着糕，凑到蝉姐儿脸上：“稀罕你的？我不过说着顽，你给我磕个头我也不吃。” 说着把糕一块一块掰了打雀儿，“柳嫂子别心疼，我回来买二斤还你。” 蝉姐儿气得怔怔的，冷笑：“雷公也有眼睛，怎不打这作孽的！有人进贡，有人当干奴才溜须，帮着说话。” 众婆子劝道：“姑娘们罢了，天天见了就拌嘴。” 几个伶透的怕生事，都起身走开了，蝉姐儿也不敢多言，咕嘟着去了。
柳家的见人散了，忙出来问芳官：“前儿我说的事，你说了不曾？” 芳官道：“说了，等一两日再提，偏那赵姨娘又和我闹了一场。前儿那玫瑰露，你女儿吃了可好些？” 柳家的笑道：“都吃了，她爱得什么似的，又不好再要。” 芳官道：“不值什么，等我再要些来。”
原来柳家的有个女儿叫五儿，十六岁，生得清秀，与平儿、袭人等不相上下，只因体弱没得差。柳家的见宝玉房里丫鬟差轻人多，又闻宝玉将来要放她们出去，便想送五儿进去应名。正巧柳家的是梨香院差役，平日伏侍芳官等人极其殷勤，芳官等也待她们极好，便央芳官去说，宝玉虽依允，只因近日病着事多，尚未提起。
芳官回至怡红院，回复了宝玉，又说要些玫瑰露给柳五儿。宝玉忙道：“有的，我也不大吃，你都拿去。” 命袭人取出来，见瓶中不多，便连瓶给了她。芳官携着瓶来到厨房，柳家的正带五儿散闷回来吃茶，芳官把瓶递过去：“就剩这些，连瓶子都给你们。” 五儿接过，双手捧着，谢了又谢。芳官问：“好些了？” 五儿道：“今儿精神些，进来逛逛，后边也没什么景致。” 芳官道：“你怎么不往前去？” 柳家的道：“姑娘们不认得她，倘有不对眼的，又是一番口舌。明儿托你带她有了房头，还怕没人带着逛？” 芳官笑道：“怕什么，有我呢。” 柳家的忙道：“嗳哟，我的姑娘，我们头皮薄，比不得你们。” 说着倒茶，芳官漱了一口就走，柳家的命五儿送送。
五儿送芳官出来，见四下无人，拉着她的手：“我的事，到底说了没有？” 芳官笑道：“难道哄你？屋里还少两个人的窝儿，一个是红玉的，琏二奶奶要去还没补，一个是坠儿的，也没补。只是三姑娘正要拿人扎筏子，连她屋里的事都驳了两三件，如今正要寻我们屋里的错，何苦往网里碰？等冷一冷，老太太、太太心闲了，一说就成。” 五儿眉头微蹙，语气急切：“我性急等不得了。趁如今挑上来，一则给我妈争口气，二则添上月钱家里从容，三则我心一开，病或许就好了，也省了请大夫的钱。” 芳官道：“我都知道，你放心。” 二人别过，芳官自去。
五儿回来，与娘深谢芳官。柳家的看着玫瑰露，笑道：“这东西虽珍贵，吃多了也动热，倒些送个人，也是个情分。” 五儿问：“送谁？” 柳家的道：“送你舅舅的儿子，昨日热病，正想这个。” 五儿沉默片刻，随他妈倒了半盏，剩的连瓶放在厨内，冷笑道：“依我说，不送也罢，倘或有人盘问，又是一场事。” 他妈道：“怕什么，我们辛辛苦苦赚的，又不是偷的。” 说着便去了。到了外侄家，侄儿正躺着，一见玫瑰露，哥嫂侄男无不欢喜，兑了凉水吃了一碗，头目清凉。剩的半盏，用纸覆着放在桌上。
可巧几个小厮来瞧望，内中有赵姨娘的内侄钱槐。钱槐父母在库上管帐，他跟着贾环上学，有钱有势，尚未娶亲，素日看上五儿标致，托媒人求亲，柳家父母情愿，怎奈五儿执意不从，这事便搁下了。钱槐不得五儿，心中又气又愧，定要弄到手。今日来瞧望柳侄，见柳家的在内，柳家的一见他，便推说不得闲，起身就走。他哥嫂忙留：“姑妈怎么不吃茶就走？” 柳家的笑道：“怕里头传饭，闲了再来看侄子。” 他嫂子从抽屉里拿出一个纸包，递到墙角：“这是你哥哥昨儿在门上该班，粤东官儿来拜，送了两小篓茯苓霜，门上人分了些。这东西用人乳或牛奶调着吃，最补人，正宜外甥女儿吃，原想送去，见锁着门，你亲自带去罢。”
柳家的谢过，刚到角门前，一个小幺儿笑道：“你老人家哪里去了？里头三番两次叫人传你，我们都找遍了。这条路又不是家去的路，我倒疑心起来。” 柳家的笑骂道：“好猴儿崽子，瞎疑心什么……” 要知端的，且听下回分解。