话说平儿出来，对着林之孝家的沉声吩咐：“大事化小，小事化无，才是兴旺之家。一点子小事就扬铃打鼓折腾，不成体统。把柳家的母女带回，照旧当差；秦显家的仍退回原职，这事不必再提，日后只管小心巡察便是。” 说毕，转身离去。柳家的母女忙跪地磕头，林之孝家的带她们回园，禀明李纨、探春，二人皆点头：“知道了，无事就好。” 司棋等人空欢喜一场，秦显家的好不容易钻了空子，正兴头勃勃在厨房接收家伙米粮，又查出不少亏空：“粳米短两石，常用米多支一月，炭也欠着额数。” 一面悄悄备了炭、木柴、粳米送林之孝家的，又打点帐房，预备菜蔬请同事，刚忙得热火朝天，忽有人来传：“过了早饭就出去，柳嫂儿无事，仍交她管厨房。” 秦显家的脑子嗡的一声，手脚发软，垂头丧气，登时掩旗息鼓卷包而出，送人的东西白丢了不少，还得折变赔补亏空。司棋气得胸口发堵，无计可施，只得作罢。
赵姨娘正因彩云私赠东西被玉钏儿吵出，日日捏着汗打听，忽见彩云来报：“都是宝玉应了，从此无事。” 这才松了口气。谁知贾环听了，眉头紧锁，疑心顿起，把彩云赠的东西全掏出来，照着她脸摔去：“这两面三刀的东西！我不稀罕。你不和宝玉好，他怎肯替你应？既有担当给我，就该瞒得严严实实，如今你告诉了他，我再要就没趣了。” 彩云急得浑身发颤，眼泪直流，赌咒发誓百般解说，贾环执意不信：“不看往日情分，我就去告诉二嫂子，说你偷来给我，我不敢要。你自己细想！” 说毕摔手而出。赵姨娘骂道：“没造化的蛆心孽障！” 彩云哭得泪干肠断，赵姨娘百般安慰：“好孩子，他辜负你，我瞧得明白，我先收着，过两日他自然回转。” 说着就要收东西，彩云赌气一包，趁人不见，全撇进河里，自己躲在被里暗哭。
转眼到了宝玉生日，巧的是宝琴也同日生辰。因王夫人不在家，虽不如往年热闹，却也礼数周全：张道士送了寄名符，僧尼庙送了供尖儿、寿星纸马，王子腾送了衣服鞋袜、寿桃挂面，薛姨妈、尤氏、凤姐等各有礼物，姐妹间或送扇、或送字、或送画，聊复应景。
宝玉清晨梳洗毕，冠带而出，在前厅设下天地香烛炷香行礼，又往宁府宗祠、祖先堂行礼，遥拜贾母、贾政、王夫人，再到尤氏上房、薛姨妈处，一一见过，方回园中，从李纨起挨房问候，又去奶妈家让了一回，众人要行礼，他都辞了 —— 王夫人有言，不令年轻人受礼，恐折福寿。
歇了片刻，贾环、贾兰等来过，随后翠墨、小螺等一群丫头抱着红毡笑着进来：“拜寿的挤破门了，快拿面来吃！” 探春、湘云、宝琴、岫烟、惜春也陆续到来，宝玉忙迎进去让座。刚吃了半盏茶，平儿打扮得花枝招展走来，宝玉忙迎：“方才去凤姐姐处，说你在梳头，我已打发人让过了。” 平儿脸颊带笑：“我正打发你姐姐梳头，不得出来，后来听见你让我，我怎禁当得起，特来磕头。” 宝玉笑道：“我也禁当不起。” 袭人早在外间设了座，平儿福了两福，宝玉作揖不迭，袭人笑推宝玉：“今儿也是她生日，你也该回拜。” 宝玉喜得忙作揖：“原来今儿也是姐姐芳诞！”
湘云拉着宝琴、岫烟笑道：“你们四个对拜，拜一天才好。” 探春忽道：“原来邢妹妹也是今儿！我竟忘了，快打发人补份礼给二姑娘送去。” 岫烟脸颊微红，只得去各房让了一圈。探春笑道：“一年十二个月，月月有生日，人多就这般巧，三月初一太太，初九琏二哥哥，二月是林姑娘，偏不是咱家的人。” 袭人道：“我和林妹妹同日，所以记得。” 探春笑道：“原来你两个一日，每年也不给我们磕个头，平儿生日我们也才知道。” 平儿摆手：“我们是牌儿名上的人，生日悄无声息过去就好，今儿偏吵出来了。” 探春笑道：“今儿偏要替你过，我才安心。” 众人齐声附和，探春便吩咐丫头：“去告诉二奶奶，今儿不放平儿出去，我们凑分子给她过生日。” 丫头回来说，凤姐笑道：“多谢姑娘们给脸，别忘给我留些吃的。”
探春又道：“今儿内厨房不预备，咱们凑钱叫柳家的来揽了，在里头收拾两桌酒席。” 柳家的赶来，听说为平儿庆生，忙磕头谢过，欢天喜地去预备。众人先到厅上吃面，李纨、宝钗、黛玉陆续赶来，薛姨妈也来了，花团锦簇挤了一厅。薛蝌送了寿礼，宝玉陪他吃了两杯酒，宝钗嘱咐薛蝌不必送酒过来，让伙计们吃就好，便同宝玉姊妹回园。
一进角门，宝钗便命婆子锁门，自己拿着钥匙。宝玉道：“这门何必关，姨娘姊妹都在里头，取东西多费事。” 宝钗笑道：“小心无大错，你们那边近日七事八事，偏我们这边没人牵涉，就是门关得有功效。开着门，保不住有人抄近路，拦也不是，不如锁了，大家都清静，纵有事也赖不着这边。” 宝玉笑道：“姐姐也知道我们那边丢了东西？” 宝钗道：“你只知玫瑰露、茯苓霜，殊不知还有更大的事。叨登不出来是造化，若出来，不知连累多少人。平儿是明白人，我已告诉她，她心里有数，冤不着平人。你以后留神就是，别对旁人讲。”
说着到了沁芳亭，袭人、香菱、晴雯等十来个人正在看鱼，见他们来，笑道：“芍药栏里预备好了，快去上席！” 众人同到红香圃三间小敞厅，尤氏已在，只缺平儿 —— 她正忙着打发拜寿送礼的人，回明凤姐，收下几样礼物，其余或赏人或不收，忙到凤姐吃过面，换了衣裳才往园里来。
平儿一到，众人笑道：“寿星全了！” 四座定要让宝玉、宝琴、岫烟、平儿坐，四人不肯。薛姨妈道：“我老天拔地的，不合你们群儿，不如去厅上歪着，有爱吃的送些过去，倒自在。” 宝钗道：“恭敬不如从命，让妈在厅上躺着，我们这边也好照看。” 众人送薛姨妈到议事厅，吩咐丫头铺锦褥、捶腿，方回来。最终宝琴、岫烟在上，平儿面西，宝玉面东，探春、鸳鸯并肩相陪；西边一桌是宝钗、黛玉、湘云、迎春、惜春，拉香菱、玉钏儿打横；三桌是尤氏、李纨、袭人、彩云；四桌是紫鹃、莺儿、晴雯等。女先儿要弹词上寿，众人笑道：“你去厅上给姨太太解闷罢，我们不听这个。”
宝玉道：“雅坐无趣，该行令才好。” 黛玉道：“拿笔砚写了各色令，拈阄决定。” 香菱近日学写字，见了笔砚就图不得，连忙起身：“我来写！” 众人想了十来个令，香菱一一写了搓成阄，平儿拈出 “射覆” 二字。宝钗笑道：“这是酒令祖宗，太难，一半人不会，不如另拈。” 探春道：“既拈出来，怎能毁了，再拈一个，雅俗共赏的让他们行，咱们行这个。” 袭人又拈出 “拇战”，湘云拍手：“这个简断爽利，合我脾气，我不行射覆，闷得慌，我划拳去！” 探春道：“乱令该罚！” 宝钗不容分说灌了湘云一杯。
探春命取令骰令盆，“从琴妹掷起，对了点的射覆。” 宝琴掷三，香菱也掷三，宝琴覆了 “老” 字，香菱一时想不出，湘云见门斗上 “红香圃”，悄悄拉香菱教她说 “药” 字，被黛玉看见：“快罚她，私相传递！” 众人都笑，又罚了湘云一杯，香菱也罚一杯。下则宝钗和探春对点，探春覆 “人” 字，又添 “窗” 字，宝钗射 “埘” 字，用 “鸡栖于埘” 典，二人一笑各饮一口。湘云等不得，早和宝玉 “三”“五” 乱叫划拳，尤氏和鸳鸯隔着席也划起来，满厅呼三喝四，红飞翠舞，十分热闹。
湘云输了，行酒面酒底，酒面要古文、旧诗、骨牌名、曲牌名、时宪书话各一句，酒底要关人事的果菜名。湘云道：“奔腾而砰湃，江间波浪兼天涌，须要铁锁缆孤舟，既遇着一江风，不宜出行。” 众人笑：“诌断肠子了！” 酒底她举着鸭头：“这鸭头不是那丫头，头上那讨桂花油。” 晴雯、莺儿等走来笑道：“快罚一杯，拿我们取笑，该每人给一瓶桂花油！” 黛玉笑道：“她倒想给你们油，又怕挂误盗窃官司。” 宝玉低头，彩云脸红，宝钗瞅了黛玉一眼，黛玉自悔失言，忙行令划拳岔开。
宝玉和宝钗对点，宝钗覆 “宝” 字，宝玉笑道：“姐姐拿我取笑，我射‘钗’字，‘敲断玉钗红烛冷’，岂不射着？” 湘云道：“用时事该罚！” 香菱忙道：“有出处，岑嘉州诗‘此乡多宝玉’，李义山诗‘宝钗无日不生尘’。” 众人笑罚湘云一杯。
顽了一回，众人起席散了散，却不见了湘云，派人各处找不着。恰林之孝家的带婆子来查岗，怕丫鬟们恣意饮酒失体统。探春笑道：“妈妈们放心，我们不过顽笑，没多吃酒。” 李纨、尤氏也劝她们回去，林之孝家的道：“姑娘们顽一回该点补些小食，素日不吃杂东西，喝了酒怕受伤。” 探春笑道：“妈妈说得是，我们正想吃呢。” 命人取点心，又让她们去姨妈处说话，林之孝家的等站了一回才退。平儿摸着脸笑道：“我脸都热了，别再让她们来，倒没意思。” 探春笑道：“不相干，我们不认真喝酒就是。”
正说着，小丫头笑嘻嘻跑来：“姑娘们快瞧云姑娘，吃醉了在山子后头青板石凳上睡着了！” 众人忙去看，果见湘云香梦沉酣，脸颊泛红，满头满身都是芍药花瓣，手中扇子掉在地下半被落花埋了，一群蜂蝶围着她，她还用鲛帕包了芍药花瓣枕着。众人又爱又笑，忙推唤挽扶，湘云口内犹说酒令：“泉香而酒冽，玉盏盛来琥珀光，直饮到梅梢月上，醉扶归，却为宜会亲友。” 众人笑道：“快醒醒，潮凳上睡要生病！” 湘云慢慢睁眼，低头见自己满身花瓣，脸颊更红，连忙起身扎挣着同回红香圃，用过水，喝了酽茶，探春命人拿醒酒石让她衔着，又喝了些酸汤，才好了些。
众人送了几样果菜给凤姐，凤姐也回送几样。宝钗等吃过点心，有的坐有的立，有的观花有的观鱼。探春和宝琴下棋，宝钗、岫烟观局；黛玉和宝玉在花下唧唧哝哝。林之孝家的带个媳妇进来，那媳妇愁眉苦脸跪在阶下磕头，林之孝家的道：“这是四姑娘屋里彩儿的娘，嘴很不好，该撵出去。” 探春正算棋，头也不抬：“撵出去罢，等太太来再回定夺。” 林之孝家的带她去了。黛玉道：“你家三丫头倒是乖人，管起事来一步不肯多走，换了旁人早作威福了。” 宝玉道：“你不知道，你病时她干了好几件事，园子分人管，多掐一草都不行，还拿我和凤姐姐作筏子禁别人，心里算计着呢，岂止乖。” 黛玉道：“这样才好，咱们家花费太大，出的多进的少，不省俭必后手不接。” 宝玉笑道：“再后手不接，也短不了咱们俩的。” 黛玉转身寻宝钗说笑去了。
袭人捧着茶盘走来，里面两钟新茶：“见你俩半日没吃茶，巴巴倒来，她又走了。” 宝玉道：“你给她送去。” 袭人送茶时，宝钗和黛玉在一处，便说：“谁渴谁先接，我再倒。” 宝钗喝了一口递黛玉，黛玉道：“大夫不许我多吃茶，这半钟够了，难为你想着。” 宝玉问：“半日没见芳官，她在哪？” 袭人四顾：“方才还在斗草，这会子不见了。” 宝玉回房，见芳官面向里睡，推她：“别睡了，外头顽去，一会好吃饭。” 芳官道：“你们吃酒不理我，闷得我睡了。” 宝玉拉她起来：“晚上家里再吃，让袭人带你上桌。” 芳官道：“藕官、蕊官不上桌，我也不去，我让柳嫂子做了汤和粳米饭，一会送来。晚上吃酒别管我，我要开斋，在家时我能喝二三斤惠泉酒呢。” 宝玉笑道：“容易。”
说着，柳家的遣人送盒子来，小燕揭开，里面是虾丸鸡皮汤、酒酿清蒸鸭子、腌胭脂鹅脯、奶油松瓤卷酥、绿畦香稻粳米饭。芳官皱眉：“油腻腻的，谁吃这个。” 只汤泡饭吃了一碗，拣了两块鹅脯。宝玉闻着香甜，吃了个卷酥，也汤泡饭吃了一碗，十分可口。小燕吃完，留下两个卷酥给妈，又嘱咐晚上要两碗酒。宝玉道：“你也爱吃酒，晚上痛喝，袭人、晴雯量也不错，就是不好意思，今儿大家开斋。以后你多照看芳官，袭人顾不过来。” 小燕道：“我知道，那五儿怎么样？” 宝玉道：“你跟柳家的说，明儿让她进来，我告诉他们一声。” 芳官笑道：“这才正经。” 小燕去寻柳家的，宝玉出来往红香圃去，芳官拿着巾扇跟着，遇见袭人、晴雯，说了方才吃饭的事，三人说着回厅上，薛姨妈也在，众人依序坐下吃饭，宝玉只茶泡半碗饭应景。
饭后，小螺、香菱、芳官等四五人满园斗草，这个说有观音柳，那个说有罗汉松，这个说有君子竹，那个说有美人蕉，щ官说有姐妹花，香菱道：“我有夫妻蕙！”щ官道：“从没听说，你汉子去了大半年，想夫妻了？” 香菱脸颊通红，伸手要拧她：“烂嘴小蹄子，胡说八道！”щ官将她压倒，央蕊官等帮忙，二人滚在草地下，众人笑道：“小心那洼水，污了她新裙子！”щ官回头，果见香菱半扇石榴红绫裙湿了，连忙松手跑了，众人也哄笑散去。香菱低头瞧着裙子上滴滴点点的绿水，正恨骂，宝玉寻花来凑戏，见她独自弄裙，问：“怎么散了？” 香菱道：“我有夫妻蕙，他们说我诌，闹起来弄脏了裙子。” 宝玉笑道：“我有并蒂菱。” 说着拈着并蒂菱和夫妻蕙，香菱道：“别管菱蕙，你瞧裙子，是琴姑娘带来的，我和宝姐姐各一条，今儿才上身。”
宝玉跌脚：“这石榴红绫最不经染，琴姑娘带来的就这两条，你的先脏了，辜负她的心，姨妈嘴碎，见了又要念叨你们不知惜福。” 香菱听了，胸口一暖，反倒笑了：“可不是这话，我没有一样的裙子，不然赶着换了。” 宝玉道：“你别动，袭人上月做了一条一模一样的，她有孝不穿，我去拿来给你换。” 香菱摇头：“不好，他们听见不好。” 宝玉道：“怕什么，日后送她别的就是，这不是瞒人的事。” 香菱点头：“别辜负你的心，叫袭人亲自送来才好。” 宝玉喜得连忙回去，拉着袭人细说缘由，袭人素来心软，又与香菱交好，忙开箱取裙折好，随宝玉寻着香菱。香菱红着脸道谢，接裙展开，果然一样，命宝玉背过脸，自己解下脏裙系上新的。袭人道：“脏的我拿回去收拾，你别带回去，姨妈见了要问。” 香菱道：“好姐姐，拿去给哪个妹妹罢，我不要了。”
宝玉蹲在地下，用树枝抠坑，抓落花铺垫，将夫妻蕙和并蒂菱安放好，再用落花掩了，撮土掩埋平服。香菱拉他的手笑道：“你惯会做这些肉麻事，手都弄泥了，快洗去。” 二人走远数步，香菱又转身叫住宝玉，宝玉扎着泥手笑嘻嘻回来：“什么事？” 香菱只顾笑，她的小丫头臻儿来道：“二姑娘等你说话呢。” 香菱才道：“裙子的事别向你哥哥说。” 说毕转身走了，宝玉笑道：“我疯了才往虎口里探头！” 说着也回去洗手了。要知端详，且听下回分解。