“云鲲号”的蒸汽机在大西洋的碧波里喷着白汽，烟囱里的黑烟像根墨色的飘带，在湛蓝的天上拖出老远。郑伟站在船头，手里摊着伽利略学生绘制的新海图，图上用红笔标出一条从未有人走过的航线：从里斯本出发，跨过大西洋，穿加勒比海，经巴拿马地峡附近的海峡（当时尚未开凿运河，此处为推演中的航道）进入太平洋，再一路向西返回云朝。
“按这航线走，比绕道好望角能省两个月！”航海长周通用指节敲着海图上的大西洋，“就是这片海没人熟，风浪怎么样，暗礁在哪，全靠猜。”
郑伟望着远处起伏的浪涛，浪尖泛着白沫，像无数匹白马在追逐。出发前，欧洲的航海家们都说这想法疯了——“大西洋的风暴能掀翻三层甲板的船”“西边是无底深渊，船进去就出不来”。但他看着货舱里堆积如山的货物，想着家里人等待的眼神，还是拍了板：“路都是人走出来的，咱们就当给后来人趟条道。”
船队在大西洋里航行了二十天，果然遇上了风暴。乌云像被打翻的墨汁，把天空染得漆黑，巨浪拍在甲板上，打得人站不住脚。郑伟让人收起风帆，全靠蒸汽机推进，锅炉烧得通红，压力表的指针快指到顶，船员们在颠簸中往炉膛里添煤，脸上分不清是汗水还是海水。
“把货舱里的压舱石再固定牢些！”郑伟大声喊着，声音被风声撕碎。他看着那些从欧洲换来的钟表、玻璃，心里只有一个念头：这些新鲜玩意儿，一定要平安带回云朝。
风暴过后，海面平静得像块蓝宝石。了望手突然喊起来：“东边有陆地！还有小船！”
郑伟举起望远镜，只见远处的海岸线像条淡金色的丝带，岸边的椰子树在风中摇晃，十几艘独木舟正朝船队划来，舟上的人皮肤黝黑，披着羽毛，手里举着些棕色的豆荚，远远地比划着。
“是土着！”周通握紧了腰间的刀，“小心点，别是来抢东西的。”
独木舟渐渐靠近，舟上的人（后来所知的印第安人）见“云鲲号”巨大的铁壳和转动的明轮，眼里满是敬畏，有人甚至跪在舟里，对着船身拜了拜。一个为首的老者站起来，举起手里的豆荚，又指了指船上的丝绸，意思是想交换。
郑伟让人放下舷梯，示意他们上船。老者捧着豆荚，小心翼翼地踏上甲板，脚刚沾到铁板就缩了缩，大概是第一次踩这么光滑坚硬的东西。他身后的年轻人捧着各色果实——有拳头大的菠萝，有红得像玛瑙的浆果，还有些不知名的块根。
“这是……可可豆。”跟船的西班牙商人胡安凑过来，指着老者手里的豆荚，“他们用这当钱，煮水喝，说是能提神。”
老者见郑伟盯着可可豆，便示意随从取来一个陶罐，把烤过的可可豆捣碎，掺了些香草，冲上热水，递给郑伟。棕褐色的液体冒着热气，散发着一股奇特的苦味，像熬焦的药汤。
郑伟抿了一口，眉头立刻皱起来——苦中带涩，还有点土腥味。他笑着摆摆手，让人拿来船上的红糖，舀了一大勺放进陶罐里，用勺子搅了搅，再递给老者。
老者半信半疑地喝了一口，眼睛瞬间亮了。苦涩的味道被甜味中和，可可的醇厚混着糖的清甜，竟有种说不出的香醇。他激动地对着族人喊了几句，众人纷纷效仿，往自己的可可水里加糖，喝完都咧开嘴笑，露出洁白的牙齿。
“这样才好喝。”郑伟用手势比划着，又让人搬来几匹粗布、一把铁斧，送给老者。老者大喜，回赠了满满一袋可可豆，还让人带船队去岸边取水，指着森林深处，意思是那里有更多好东西。
船员们跟着印第安人上岸，才发现这片土地像个天然的宝库：香蕉挂在树上像一串串月牙，玉米长得比人还高，棉花的纤维比欧洲的细三成。印第安人用棉花换了云朝的瓷碗，用玉米换了铁制的镰刀，交易时笑嘻嘻的，还用燧石给船员们表演取火，火苗“噌”地窜起来时，引得众人拍手叫好。
郑伟让胡安当翻译，问老者这片海的航线。老者找来一块平整的石板，用炭笔划出岛屿的位置、洋流的方向，还特意标出几处浅滩——那里的珊瑚礁像锋利的刀子，船碰上就会碎。
“他们说，往南走三天，有个大岛，岛上的可可豆堆成山。”胡安翻译道，“还说那里的人会做一种‘苦水’，要是我们能教他们加糖，他们愿意用可可豆换我们的糖。”
船队在加勒比海待了五天，补充了淡水和食物，还换了十几袋可可豆。离开时，印第安人划着独木舟送了很远，老者站在舟上，举着加了糖的可可罐，对着“云鲲号”大声喊着什么，声音里满是不舍。
“他说，等我们回来，要教他们种那种能结出‘白金子’（指甘蔗）的植物。”胡安笑着说。
船再次启航，郑伟让人把可可豆装进木箱，贴着“甜水原料”的标签。他尝了尝加了糖的可可水，确实比原来顺口多了，只是还带着点颗粒感。“要是把这豆子磨得再细些，说不定能做成像糕点一样的东西。”他对老李头说，老李头正用可可水拌着干粮，吃得津津有味。
越往南走，海面越平静。船员们渐渐习惯了在甲板上煮可可水，加糖加奶，喝下去浑身暖乎乎的，夜里值更也不觉得困。有个年轻船员突发奇想，把可可粉和面粉混在一起，烤成了小饼，虽然有点苦，却带着独特的香味，成了船上的新零食。
“等回到云朝，把这方子教给糕点铺，说不定能卖火。”郑伟咬了一口可可饼，心里盘算着。他已经能想象到，孩子们围着柜台，吵着要吃“西洋苦甜饼”的样子。
穿过加勒比海，船队进入太平洋。郑伟站在船头，望着熟悉的洋流方向，知道离家越来越近了。货舱里的可可豆安安静静地躺着，旁边是欧洲的钟表、玻璃，还有印第安人送的珊瑚项链——这些来自不同土地的宝贝，在颠簸的航程里，成了彼此的邻居。
有天夜里，周通拿着加了糖的可可水，对郑伟说：“大人，您说这可可豆，会不会像茶叶、丝绸一样，成了咱们和洋人、和这些土着之间的新纽带？”
郑伟望着天上的星星，它们和欧洲的星空、和云朝的星空没什么两样。“会的。”他肯定地说，“糖能让苦水变甜，就像善意能让陌生变熟悉。这大西洋的捷径，咱们走对了——不光省了路，还带回了比货物更金贵的东西。”
船尾的浪花里，仿佛还能看见印第安人划着独木舟的身影，看见他们捧着加了糖的可可罐，在阳光下笑得像群孩子。郑伟知道，用不了多久，当云朝的糖顺着这条新航线来到加勒比海，当加了糖的可可水变成更细腻的“巧克力”（此时尚未有此名，为后世雏形），这片海域会记得，有艘来自东方的铁船，曾在这里播下过甜的种子。
太平洋的风带着湿润的气息，吹在脸上暖洋洋的。郑伟深吸一口气，闻到了熟悉的海味——那是靠近云朝海岸线的味道。他回头望了一眼货舱的方向，仿佛能听见可可豆在箱子里轻轻滚动的声音，像在哼着一首跨越重洋的歌，歌里有大西洋的浪，有加勒比海的糖，还有无数个等待被甜蜜连接的远方。