沈清辞看完信笺，当机立断：“霍烈，即刻挑选二十名精锐护卫，带上弯刀与弩箭；莫贺首领，能否借调三十名部落骑手？我们兵分两路，火速驰援！”
莫贺毫不犹豫：“沈当家放心，休密部落与凝香号已是盟友，你的事便是我们的事！”说罢转身高呼，片刻后，三十名身着皮甲、跨骑骏马的骑手便集结完毕，腰间弯刀与背上弓箭泛着冷光。
周启年担忧道：“西域盗匪向来凶悍，且熟悉地形，要不要多带些人手？”
“兵贵神速。”沈清辞整理好腰间的琥珀香囊，眼中透着果决，“于阗使者被困半日，多耽搁一刻便多一分危险。我们带着大月氏的骑手，再加上罗马护卫的弩箭，足以应对。”
队伍即刻出发，沿着安息商道向东疾驰。西域的戈壁比沙漠更为苍凉，砾石遍地，狂风卷起沙尘，打在头盔上噼啪作响。安息向导指着前方一道狭窄的峡谷：“沈当家，那便是黑风谷，盗匪定然将使者困在谷中，此谷易守难攻，只能智取。”
沈清辞勒住马缰，远眺峡谷入口，只见两侧悬崖陡峭，谷口隐约有盗匪的身影晃动。“霍烈，你带十名护卫与十五名骑手，从左侧山脊绕到谷后，待我发出信号便突袭；莫贺首领，你率人在谷口列阵，佯装强攻，吸引盗匪注意力。”她从行囊中取出一包上好的檀香与几块打磨光亮的琥珀，“我自有办法让他们放松警惕。”
安排妥当后，莫贺率领队伍在谷口摆出进攻姿态，骑手们齐声呐喊，弯刀出鞘，声势震天。谷内的盗匪果然被吸引，纷纷涌向谷口戒备。沈清辞则带着周启年与几名护卫，缓步走向谷口，手中高举着檀香与琥珀。
“谷中各位好汉，”沈清辞的声音清亮，穿透风沙，“我是凝香号商队当家沈清辞，今日并非来开战，而是送富贵上门。”她将檀香与琥珀扔向谷口，“这是东方檀香，驱虫避疫；这是北海琥珀，价值连城。你们困住于阗使者，无非是为了钱财，何不与我合作？”
盗匪首领是个满脸络腮胡的壮汉，名叫巴图，他捡起琥珀，对着阳光一看，只见琥珀内包裹着细小的昆虫，光泽温润，果然是珍品。“合作？你想耍什么花招？”巴图警惕地喊道，“我们早已打探过，于阗使者带了稀世羊脂玉，不如你让开道路，我们取了玉石，分你一半！”
“羊脂玉虽珍贵，却不如长久的商路值钱。”沈清辞笑道，“你们盘踞黑风谷，无非是因为商路断绝，生计艰难。若你肯放了使者，凝香号愿与你们订立约定——今后商队途经此地，每月给你们送香料、丝绸与粮食，还可让你们的族人加入商队护卫，按劳取酬，不比打家劫舍安稳？”
巴图眼中闪过动摇，他身后的盗匪们也窃窃私语。这些盗匪多是流离失所的牧民，因沙暴毁坏了牧场，才被迫落草为寇，并非真心想作恶。
就在此时，谷后突然传来一阵喊杀声——霍烈已率人绕到谷后，突袭了盗匪的后路。巴图大惊，正要下令反击，却见沈清辞抬手道：“巴图首领，我无意伤人性命。你看，你的人已被包围，顽抗只有死路一条；但若归顺，不仅有安稳生计，还能跟着商队赚钱，何乐而不为？”
话音刚落，几名盗匪已被霍烈的人制服，其余盗匪见状，纷纷放下了武器。巴图长叹一声，扔弯刀于地：“沈当家，我信你一次！若你日后反悔，我便是拼了性命，也绝不放过你！”
沈清辞点头：“君子一言，驷马难追。”她让周启年清点物资，留下足够的香料与粮食，又承诺三日后派人来接应愿意加入护卫队的盗匪族人。
进入谷中，只见于阗使者一行被绑在石壁下，随行的玉石箱子已被打开，一块拳头大的羊脂玉静静躺在其中，白如凝脂，润如春水，在昏暗的谷中泛着柔和的光。“沈当家！”使者见到沈清辞，激动得热泪盈眶，“若非你及时赶到，我等今日便要葬身于此！”
沈清辞让人解开绳索，笑道：“使者远道而来，凝香号自然不会让你遇险。”她拿起那块羊脂玉，入手温润，质地细腻，不由得赞道，“果然是稀世珍品，这般好玉，只有东方的丝绸与北海的琥珀能与之相配。”
当晚，队伍在谷外的绿洲扎营。于阗使者取出带来的全部玉石——除了那块羊脂玉，还有数十块质地优良的白玉与青玉，件件皆是上品。“沈当家，于阗国盛产玉石，却因西域盗匪横行，商路不通，玉石只能烂在手中。”使者满脸恳切，“听闻你建立了欧亚贸易联盟，打通了东西方商路，若能与凝香号合作，于阗国愿以最优价格供应玉石，只求你能保障商路安全，为我们带来东方的丝绸、香料与农具。”
沈清辞取出羊皮纸，写下合作条款：“第一，凝香号商队每月前往于阗国，以丝绸、香料、谷种、农具交换玉石，价格比安息商人给出的高两成；第二，商路护卫由欧亚贸易联盟负责，联合于阗国的士兵，清剿沿途盗匪；第三，邀请于阗国加入贸易联盟，共享关税减免与市场资源，凝香号将派工匠前往于阗，传授玉石打磨与丝绸纺织技艺。”
使者看完条款，激动地签字画押：“沈当家真是爽快人！有了这些约定，于阗国的玉石定能传遍天下，族人也能过上好日子！”
周启年望着满箱的玉石，笑得合不拢嘴：“沈当家，有了大月氏与于阗国的玉石，再加上我们的丝绸、琥珀，贸易联盟的货物种类更全了，利润怕是要翻十五倍！”
霍烈擦拭着弯刀，眼中满是豪情：“如今商路已通到西域，接下来是不是要往东方的中原去？听说那里的市场更大！”
沈清辞握着那块羊脂玉，指尖摩挲着温润的玉面，目光望向东方的夜空。远处的星子闪烁，仿佛照亮了横跨欧亚的商路。“中原自然要去，”她轻声道，“但在此之前，我们还要扫清西域的盗匪，让商路真正畅通无阻。”
话音刚落，巴图带着几名盗匪首领前来拜见，手中捧着一块镶嵌着红宝石的匕首：“沈当家，我已召集周边几股盗匪，大家都愿意加入商队护卫，这是我的诚意，还望你收留！”
沈清辞接过匕首，点头笑道：“欢迎各位加入。从今往后，我们以盟为约，以商为业，再也不用刀枪相向，而是携手赚遍天下财富！”
夜色渐深，绿洲的篝火旁，来自罗马、安息、大月氏、于阗的人们围坐在一起，烤羊肉的香气与香料的芬芳交织，驼铃声与欢笑声在西域的夜空中回荡。凝香号的商路，已从北海延伸至西域，而更广阔的天地，正等待着他们去开拓。