绿洲的晨光刺破薄雾时，商队与联盟护卫已整队出发。沈清辞将羊脂玉妥帖收于锦盒，腰间琥珀香囊随马身颠簸轻晃，目光扫过队列——霍烈率领的罗马护卫腰挎弩箭、神情肃然，莫贺的部落骑手胯下骏马嘶鸣，巴图等前盗匪则褪去了往日的凶悍，身着联盟统一的皮甲，腰间弯刀虽仍泛冷光，却多了几分纪律感。
“按巴图所说，西域盗匪余孽主要盘踞在红柳滩与鹰嘴崖两处。”周启年展开羊皮地图，指尖点向标注着红叉的位置，“红柳滩地势平坦，多沼泽，盗匪易设伏；鹰嘴崖则是悬崖峭壁，只有一条栈道可通，是典型的一夫当关之地。”
巴图策马上前，沉声道：“红柳滩的头目叫‘秃鹫’，为人残暴，不听劝降；鹰嘴崖是黑水台的外围据点，守将是黑水台的‘铁手’，据说武功高强，且手下都是死士。”他攥紧缰绳，眼中闪过一丝忌惮，“黑水台才是西域盗匪的根，我们之前不过是他们的棋子。”
沈清辞颔首：“兵分两路。霍烈与莫贺率半数人手攻红柳滩，正面牵制；我与巴图、周先生去鹰嘴崖，直捣据点，逼问黑水台的底细。”她看向巴图，“你熟悉鹰嘴崖的栈道机关，需得由你引路。”
巴图翻身下马，单膝跪地：“沈当家信我，我便以命相报！”说罢从怀中取出一枚锈蚀的铁牌，“这是黑水台外围成员的令牌，可暂避栈道前的暗哨。”
两路队伍在岔路口分道而行。沈清辞一行沿着干涸的河床前行，两侧雅丹地貌如鬼斧神工，风穿沟壑发出呜咽般的声响。巴图果然熟门熟路，带着众人绕开沼泽与流沙，午后便抵达鹰嘴崖下。
抬头望去，悬崖壁立千仞，一条狭窄的木质栈道蜿蜒向上，尽头隐入云雾，栈道旁的岩石上隐约可见暗哨的身影。“栈道中段有三道陷阱，第一道是滚石，第二道是绊索，第三道是毒箭。”巴图压低声音，“我去引开暗哨，沈当家趁机带人突破。”
沈清辞摇头：“不必冒险。”她从行囊中取出数枚烟雾弹——这是罗马工匠特制的火器，“周先生，你带两名护卫在崖下接应；巴图，你随我上栈道，霍烈留下的弩手会掩护我们。”
一声令下，烟雾弹被掷向栈道入口，白色浓烟瞬间弥漫。暗哨惊呼着拔刀，却被浓烟呛得睁不开眼。巴图手持铁牌，快步踏上栈道，沈清辞紧随其后，腰间弯刀出鞘，劈断迎面而来的绊索。栈道狭窄，两人只能并肩前行，脚下木板吱呀作响，下方是万丈深渊。
“何人擅闯鹰嘴崖！”一声暴喝从烟雾中传来，一道黑影携着劲风袭来，掌风凌厉，正是铁手。巴图挥刀格挡，却被对方掌力震得虎口发麻，弯刀险些脱手。沈清辞身形一晃，避开铁手的重拳，弯刀直刺其肋下，动作快如闪电。
铁手猝不及防，被刀刃划破皮甲，怒喝着反扑。两人在栈道上缠斗，刀锋与掌风交织，木板被震得碎片飞溅。巴图趁机解开栈道中段的滚石机关，转头喊道：“沈当家，毒箭机关在左侧石壁的凹槽里！”
沈清辞闻言，虚晃一刀，身形跃起，弯刀劈向凹槽。只听“咔嚓”一声，机关被破坏，数十支毒箭应声落地。铁手见状大惊，想要退往崖顶，却被巴图死死缠住。沈清辞落地，反手一掌拍在铁手后背，内力贯入其体内，铁手闷哼一声，跪倒在栈道上。
“黑水台为何操控盗匪，垄断西域商路？”沈清辞刀尖抵住铁手咽喉，声音冰冷。铁手咬紧牙关，拒不答话，眼中闪过一丝决绝。巴图上前，一拳砸在其胸口：“你若不说，我便将你扔下悬崖，让你尸骨无存！”
铁手咳出一口鲜血，冷笑道：“黑水台主人神通广大，你们惹不起……他要的是整个西域，甚至打通欧亚的商路，都要归他掌控！”话音刚落，他猛地张口，嘴角溢出黑血——竟是早已服下剧毒。
沈清辞皱眉，探其鼻息，已然气绝。“看来黑水台的背后，确实藏着更大的势力。”周启年此时已率人登上栈道，看着铁手的尸体，“他们不仅操控盗匪，恐怕还勾结了西域的某些城邦。”
巴图四处搜查据点，回来时手中拿着一封密信：“沈当家，这是从铁手的营帐中找到的，上面有墨玉城的印记。”
沈清辞展开密信，字迹潦草，写着“月圆之夜，墨玉城议事，共商截断凝香号商路”。墨玉城是西域古国遗址，如今被黑水台占据，地处西域腹地，交通要道。“看来墨玉城便是黑水台的总部。”沈清辞将密信收起，目光坚定，“红柳滩那边想必已经得手，我们即刻汇合，直捣墨玉城。”
傍晚时分，两路队伍在红柳滩汇合。霍烈与莫贺果然顺利清剿了秃鹫一伙，俘虏了数十名盗匪。“沈当家，这些盗匪说，黑水台给他们提供武器粮草，让他们专门劫掠过往商队，尤其是凝香号的货物。”莫贺勒马道，眼中满是怒火。
沈清辞召集众人，将密信内容告知：“黑水台的目标是垄断商路，我们若不彻底铲除他们，打通西域便是空谈。”她指向墨玉城的方向，“三日后月圆之夜，我们兵分三路，突袭墨玉城，揭开黑水台主人的真面目！”
众人齐声应和，声音在红柳滩上空回荡。篝火旁，巴图将缴获的盗匪武器分发给众人，周启年清点物资，霍烈与莫贺商议战术。沈清辞握着那块羊脂玉，月光洒在玉面上，温润的光泽映照着她的眼眸。
墨玉城的阴影笼罩在西域大地上，背后的黑手即将浮出水面。而凝香号的商路，能否真正畅通无阻，欧亚贸易联盟能否站稳西域，皆在此一战。