永寿宫再次沉寂下来，仿佛方才那场剑拔弩张的冲突从未发生。但地上未清理的碎瓷片、空气中残留的紧张气息，以及云苓依旧苍白的脸色，无不提醒着沈清辞方才的惊险。
吴添禄最后那句话，如同投入深潭的石子，在她心中激起层层涟漪。
北苑废井被封填了。
是工部例行公事？还是陛下有意为之？若是陛下之意，那意味着什么？意味着那条线索已经彻查完毕，失去了价值？还是意味着……陛下以此向她传递某种信号——那条线已被斩断，不必再念，安心等待？
等待？要等到何时？
“影主”的势力咄咄逼人，一次比一次猖狂。李嬷嬷今日敢借淑太妃之名强行搜宫，明日就敢用更狠毒的手段。周明振那包阴毒的药粉如同悬顶之剑，窗外那诡异的惊扰更是让她夜不能寐。
她手中握着的账册清单、对周明振的怀疑、以及母亲医案中的线索，如同燃烧的炭火，灼烫着她，却送不出去。陛下虽有关照，但远水难救近火。吴添禄的庇护亦有界限，不可能次次及时出现。
坐以待毙，绝非她的性格。陛下将她置于此地，给予线索，或许也正是看中了她这份不甘被困、勇于破局的韧性。
她必须做点什么！必须打破这令人窒息的封锁！
目光再次落在那紫檀木盒上。陛下赐予的老山参，以及那句“若遇急难，可焚此参，烟起为号，自有援手”。
焚参为号！
这是陛下给予她的最后一道保险，也是最冒险的一步。一旦动用，必然惊天动地，会将所有暗处的目光瞬间吸引到永寿宫！但同样，这也是最快、最直接能引起陛下高度关注并采取行动的方式！
值不值得冒险？
沈清辞走到窗边，望向阴沉沉的天空。秋风萧瑟，卷起枯叶，一派山雨欲来的压抑。她想起地底皇帝重伤却依旧挺直的脊梁，想起他毫不犹豫将她护在身后的身影，想起他将如此重要的线索和联络方式交予她的信任。
陛下也在搏。与那隐藏在深宫阴影中的巨兽搏斗。她不能只是被动地等待庇护。
风险巨大，但机遇同样存在！若能借此机会，将关键证据送出去，或许就能成为压垮“影主”势力的最后一根稻草！
赌了！
她眼中闪过一抹决绝的光芒。
“云苓。”她转身，声音低沉而坚定。
“奴婢在。”云苓连忙上前。
“去准备一个铜盆，一些银丝炭，要最快能引燃的那种。再取一壶清水来。”沈清辞吩咐道，语气不容置疑。
云苓虽不解，但见沈清辞神色凝重，不敢多问，立刻照办。
很快，东西备齐。沈清辞让云苓将铜盆放在内室中央，倒入清水，刚好没过盆底一指深。然后，她亲自将那些银丝炭敲成小块，放入水中浸泡。
“小主，您这是……”云苓终于忍不住问道。
“我要给陛下发信号。”沈清辞拿起那支老山参，目光灼灼，“但绝不能让人发现是永寿宫发出的信号。浸过水的炭，燃烧时会产生大量浓烟，但火焰不旺，且伴有滋滋水汽声，能一定程度上掩盖参燃烧时的特殊气味和光晕。我们要做的，就是让这烟……看起来像是一次意外的走水（失火）。”
她要制造一场小型、可控的“火灾意外”，用浓烟掩盖焚参的信号！
云苓吓得捂住嘴：“走水？小主，这太危险了！”
“顾不了那么多了。”沈清辞眼神锐利，“这是唯一能最快引起陛下注意的方法。听着，云苓，等我点燃后，你立刻跑去殿外大喊‘走水了’，声音要大，要惊慌，把附近的人都引过来。但务必控制火势，绝不能让真烧起来，用水严格控制范围，只确保浓烟足够大即可。明白吗？”
云苓紧张得浑身发抖，但还是重重点头：“奴、奴婢明白！”
沈清辞深吸一口气，计算着时间。此刻已是申时末（下午五点），天色将暗未暗，宫中各处正在准备晚膳灯火，此时若起烟，既不算突兀，又能借夜色稍微遮掩焚参可能产生的异象。
她将浸泡好的湿炭捞出，堆在铜盆中央，然后将那支老山参小心翼翼地埋入炭堆中心。取出火折子，晃亮。
跳动的火苗映照着她坚定而苍白的脸。
“去吧，守在门边，听我指令。”她低声道。
云苓快步跑到殿门内侧，紧张地透过门缝盯着外面。
沈清辞蹲下身，将火折子凑近那堆湿炭。湿炭不易点燃，只冒出呛人的青烟，发出滋滋的声响。她耐心地引燃着，心跳如鼓。
终于，几块炭开始发红，火苗逐渐蹿起，浓烟越来越大，夹杂着水汽，果然声势惊人。那支老山参也被引燃，一股极其特殊的、略带清苦又异常醇厚的异香开始隐隐散发出来，虽被浓烟和水汽味极力掩盖，但仔细分辨，仍能察觉其不凡。
就是现在！
沈清辞猛地朝云苓使了个眼色。
云牙一咬，猛地推开殿门，惊慌失措地尖叫着冲了出去：“走水啦！快来人啊！走水啦！永寿宫走水啦！”
凄厉的喊叫声瞬间划破了永寿宫的宁静！
几乎是同时，沈清辞迅速将早已准备好的一瓢清水泼入铜盆！
“嗤啦——”一声巨响，大量白色水汽混合着浓烟猛地腾起，瞬间弥漫了整个内室！那支燃烧了一半的老山参被水一激，异香猛地变得尖锐了一瞬，随即迅速黯淡下去，但其产生的特殊烟尘已然混入滚滚浓烟水汽之中，冲上屋顶，顺着门窗缝隙向外弥漫！
殿外立刻炸开了锅！脚步声、惊呼声、询问声乱作一团。永寿宫本就不大的院子里瞬间挤满了被惊动的太监宫女，人人脸上带着惊恐。
“哪里走水了？！” “快提水来！” “小主呢？小主还在里面！”
云苓按照吩咐，在外面哭喊着指挥：“在内室！是炭盆……炭盆不小心打翻了……引燃了帐幔……快救火啊！”她刻意夸大其词，制造混乱。
几个胆大的太监提着水桶冲进殿门，却被内室涌出的浓烟呛得连连咳嗽。
沈清辞用湿帕子捂着口鼻，退到角落，冷眼看着这一切。浓烟有效地遮挡了视线，没人能看清铜盆里具体烧过什么。
很快，在几桶水泼洒下，铜盆里的火苗和炭块被彻底浇灭，只剩下滚滚白汽和呛人的烟味。所谓的“帐幔”只是被熏黑了一点，根本未曾真正起火。
一场虚惊。
但永寿宫走水的消息，却像长了翅膀一样，瞬间传遍了附近宫苑。
管事太监和嬷嬷们忙着安抚众人，清查损失，训斥不当值的宫人。一片混乱中，谁也没有注意到，那股奇异的、本不属于普通燃烧的淡淡参香，已经随着浓烟，袅袅散入了黄昏的天空。
沈清辞被宫女搀扶着坐到院中通风处，她捂着胸口，低声咳嗽，一副受了极大惊吓的模样，应对着各方来的询问，将所有责任推给“不小心打翻炭盆”，演绎得天衣无缝。
然而，她的目光却不时焦急地瞥向宫门方向。
信号已经发出。 陛下……您收到了吗？ 援手……何时会来？
时间在混乱和安抚中一点点流逝。天色彻底暗了下来，宫灯逐一亮起。永寿宫的混乱渐渐平息，众人心有余悸地散去，只留下满地水渍和空气中尚未散尽的烟味。
预期的“援手”却迟迟未见。
沈清辞的心一点点沉下去。难道陛下没有看到信号？还是……信号被什么人中途拦截了？又或者，陛下认为这只是她沉不住气的鲁莽举动，不予理会？
不安和失望如同冰冷的藤蔓，缠绕上她的心脏。
她拖着“疲惫惊惧”的身躯，在云苓的搀扶下回到一片狼藉的内室。太监宫女们正在清理水渍和烟灰。
希望，似乎落空了。
就在她几乎要被沮丧淹没时，殿外突然传来一阵异常整齐而沉重的脚步声！以及铠甲摩擦特有的铿锵之音！
这绝不是普通太监或宫女能发出的动静！
沈清辞猛地抬头看向殿门。
只见永寿宫门口，不知何时出现了两队盔明甲亮、神色冷峻的禁军士兵！他们如同铜墙铁壁般迅速封锁了宫门出入口，隔绝了内外！
所有正在清理的宫人都被这突如其来的一幕吓呆了，僵在原地。
紧接着，一名身着中级禁军武官服饰、面容刚毅的将领按剑大步而入，目光如电扫过院内众人，最后落在沈清辞身上，抱拳沉声道：“末将奉骆云峰骆将军之令，听闻永寿宫走水，特来查看情况，并护卫沈小主安全！惊扰之处，还请小主见谅！”
骆云峰的人！陛下的人来了！
沈清辞的心脏瞬间被巨大的惊喜和激动攫住，几乎要喜极而泣！她强忍着情绪，维持着受惊的模样，颤声道：“有劳将军……本主无恙，只是虚惊一场……”
那将领面无表情，公事公办道：“为保万全，末将需查验走水之处，并询问相关宫人，以确保非奸人作祟。请小主行个方便。”
“将军请便。”沈清辞连忙道。
那将领一挥手，几名士兵立刻上前，开始“仔细”勘查内室，并“盘问”当时在场的太监宫女。场面一时间显得格外严肃紧张。
就在这片混乱的掩护下，那名将领却看似无意地踱步到沈清辞身边，借着身体遮挡，极快地将一个小巧的、冰冷的金属管状物塞入了她的手中！
同时，他嘴唇微动，以几乎听不见的声音快速说了一句：“子时，净房后窗。”
沈清辞心中剧震，面上却不敢有丝毫异样，迅速将那小铁管缩入袖中，指尖能感觉到管身上细微的纹路。
那将领做完这一切，便若无其事地走开，继续指挥“勘查”。
约莫一炷香后，勘查“结束”，那将领向沈清辞复命：“回小主，经查确系意外，并无歹人痕迹。末将会加派两人于永寿宫外值守，以确保小主安全。末将告退。”
说完，他行了一礼，带着士兵们如来时一般迅速撤走了。只留下两名高大的禁军士兵，如同门神般一左一右守在了永寿宫门外。
宫门再次恢复平静，但所有人都知道，永寿宫已被陛下的人彻底“看护”了起来，任何风吹草动都瞒不过去。
沈清辞回到内室，屏退左右，只留云苓一人。她摊开手掌，那枚小巧的铁管静静躺在掌心，管身冰凉，一头密封，另一头有极细微的螺旋接口。
这是一个用于传递微型密信的容器！
而那句“子时，净房后窗”……是让她在那个时间，将需要传递的东西，从那里送出去！
陛下不仅收到了信号，更立刻做出了精准的回应！以护卫之名行封锁之实，隔绝了所有窥探，并给了她传递信息的秘密通道！
成功了！她孤注一掷的冒险，成功了！
沈清辞紧紧攥住那枚冰冷的铁管，激动得指尖都在颤抖。
她不再犹豫，立刻拿出那份抄录的清单纸片，又迅速将周明振那包药粉也取出一小勺，用另一张油纸小心包好。她将清单仔细卷起，与那包药粉一并，小心翼翼地塞入铁管之中，旋紧接口。
现在，只等子时到来。
夜色渐深，更漏声声。
永寿宫外守卫森严，宫内却异常安静。
沈清辞躺在床上，睁眼看着帐顶，毫无睡意。袖中那枚小小的铁管，承载着她所有的希望和收集到的致命证据。
子时将近。
她悄无声息地起身，披上外衣，对守在外间同样未睡的云苓低声道：“我出去一下，你看好门。”
云苓紧张地点头。
沈清辞如同幽灵般溜出内室，避开守夜宫人的位置，悄步走向宫殿侧后方的净房。那里通常有一个用于倒污物和通风的小后窗，位置偏僻。
她屏住呼吸，轻轻推开那扇小窗。冰冷的夜风瞬间灌入。
窗外一片漆黑，寂静无声。
她按照约定，将那只小小的铁管，轻轻放在了窗台外侧一个凹陷处。
然后，她迅速关窗，退后，心脏狂跳。
东西……送出去了吗？
会有人来取吗？
她不敢久留，立刻悄声返回寝处。
然而，就在她经过连接净房的狭窄走廊时，眼角余光似乎瞥见窗外极远处的黑暗中，有一点极其微弱的、几乎难以察觉的绿光，如同鬼火般闪烁了一下，倏忽即逝。
是来接应的人？ 还是……别的什么？
沈清辞的心猛地一紧，一股说不清道不明的不安感悄然爬上心头。
子时的更鼓，恰在此时，沉沉敲响。