子时的更鼓声悠长沉重，如同敲在沈清辞的心上。她迅速关紧净房后窗，背靠着冰冷墙壁，心脏仍在狂跳不止。窗外那一点倏忽即逝的诡异绿光，如同鬼魅之眼，在她脑海中挥之不去。
是接应者发出的信号吗？为何如此鬼祟？还是……被其他什么人窥见了？是“影主”的人？
不安如同冰冷的蛛网，缠绕上心头。那铁管虽已送出，但在这深宫之中，任何环节都可能出现纰漏。
她不敢在净房外多做停留，屏息凝神，如同暗夜中的猫儿般，悄无声息地溜回寝处。云苓正紧张地守在门边，见她回来，连忙用眼神询问。沈清辞微微点头，示意事情已办，云苓这才稍稍松了口气，但脸上的忧色未减。
这一夜，沈清辞几乎未曾合眼。窗外任何一点风吹草动都让她心惊肉跳，脑海中反复回放着那点绿光和李嬷嬷等人嚣张的嘴脸。直到天边泛起鱼肚白，宫中响起晨起的动静，她才在极度疲惫中迷糊了片刻。
接下来的两日，永寿宫外依旧有禁军值守，宫内却异常平静。再没有嬷嬷太监前来刁难，连李嬷嬷也仿佛消失了一般。但这种平静，反而更像暴风雨前的死寂，让人心头发慌。
吴添禄每日都会来一趟，有时是送些赏赐，有时是询问起居，言语间依旧滴水不漏，但沈清辞能感觉到，永寿宫与外界的联系被无形地看得更紧了。她尝试旁敲侧击地问起那夜“走水”后是否有何后续，吴添禄只淡淡道：“些许意外，已然平息，小主安心便是。”
至于那铁管和其中的东西是否安全送达陛下手中，陛下又有何指示，吴添禄只字未提。
这种等待未知的感觉，几乎要将人逼疯。沈清辞只能按捺住焦躁，每日装作安心静养的模样，暗中却将那份清单和关于周明振的疑点反复推敲，试图找出更多线索。
第三日下午，吴添禄再次前来，身后还跟着两名手捧锦盒的小太监。
“给小主请安。”吴添禄行礼后，脸上竟难得地带上了一丝浅淡的笑意，“淑太妃娘娘明日于御花园澄瑞亭设小宴，赏晚菊，听闻小主身子渐愈，特命奴才送来一套新制的秋装并几样首饰，请小主明日务必赏光赴宴。”
淑太妃？设宴？还请她赴宴？
沈清辞心中猛地一凛！这绝非普通的赏花邀约！淑太妃与她素无往来，前几日还纵容李嬷嬷来寻衅，如今突然示好邀宴，这背后定然有鬼！
她面上却不得不露出受宠若惊的荣幸之色，连忙起身：“臣妾何德何能，竟劳太妃娘娘如此挂心，实在惶恐。”
“小主不必过谦。”吴添禄笑道，“太妃娘娘一向慈爱，或许是前日李嬷嬷等人行事鲁莽，惊扰了小主，娘娘心中过意不去，借此以示抚慰。再者，宫中久无喜事，太后丧期已过三七，陛下也谕示不必过分悲戚，适时的宴饮亦合礼制。”
他这话看似解释，实则透露出几个重要信息：淑太妃此举可能与李嬷嬷搜宫受阻有关，是一种试探或修补；陛下对太后丧仪的态度有所缓和；而这场宴饮，是得了陛下默许的。
陛下知道这场宴会！甚至可能，这就是陛下等待的“时机”？
沈清辞心念电转，立刻恭敬道：“既是太妃娘娘美意，臣妾定然准时赴宴。”
“如此甚好。”吴添禄点点头，让太监将锦盒放下。他目光似不经意地扫过沈清辞，又道：“明日宴上，想必太医院也会派人随侍候命，以防诸位主子饮宴不适。周明振周院判近日当值，医术精湛，有他在，当可无忧。”
周明振也会去？！
沈清辞的心脏骤然缩紧！吴添禄这是在特意提醒她！明天的宴会，周明振会在场！这难道是陛下安排的？让她有机会在公开场合接触周明振？
“有周院判在，自是稳妥。”沈清辞压下心中惊涛，语气平稳地应道。
吴添禄不再多言，行礼告退。
人走后，沈清辞立刻让云苓打开锦盒。里面是一套做工精致的湖蓝色缎绣折枝木芙蓉旗装，并一套点翠镶珠的头面，颜色清雅，既不逾制，又显重视。
“小主，这……”云苓看着这些华美衣物，脸上却满是担忧，“淑太妃怎么会突然请您？会不会是……鸿门宴？”
“是不是鸿门宴，都得去。”沈清辞目光沉静，手指拂过冰凉的缎面，“这恐怕是陛下计划的一环。周明振会出现，这就是机会。”
她需要想办法在宴会上接近周明振，试探他，甚至……拿到更直接的证据！
但如何在众目睽睽之下，与一位外臣院判接触而不惹人怀疑？
沈清辞蹙眉沉思，目光再次落回那套衣服上。湖蓝色……木芙蓉……
忽然，她脑中灵光一闪！
“云苓，去把我妆奁底层那个紫檀木小匣子拿来。”
云苓依言取来。沈清辞打开匣子，里面是几样母亲留下的旧物，其中有一个小巧的、已经干枯裂开的香囊，散发着极淡的、几乎闻不出的陈旧药草气息。这是母亲早年为她缝制的避暑安神香囊，里面的药材早已失效，但她一直留着做念想。
她记得，母亲曾说过，这香囊里有一味极特殊的药材，与太医院常用的某种安神香料气味极其相似，但若细闻，又有微妙差异，且两种香气混合，会产生一种极淡的、令人短暂心神恍惚的效果。
或许……她可以借此做文章？
一个冒险的计划在她心中逐渐成形。
次日午后，御花园澄瑞亭。
秋高气爽，菊香馥郁。亭中布置得雅致而不失隆重，淑太妃一身沉香色常服，坐于主位，神色恬淡，与几位先帝朝的太妃、以及几位位份较高的嫔妃轻声闲谈着。气氛看似融洽，却总透着一丝若有若无的拘谨和试探。
沈清辞穿着那套湖蓝色旗装，戴着点翠头面，打扮得恰到好处，既不过分招摇，也不失礼数。她按时到来，向淑太妃及各位太妃、嫔妃行礼问安，姿态恭谨柔顺。
淑太妃果然如吴添禄所说，态度十分温和，甚至带着几分歉然：“沈答应来了，快坐。前几日底下人不懂事，惊扰了你养病，本宫心中甚是过意不去。今日恰逢秋菊正好，便想着请你来说说话，散散心，莫要拘礼。”
“太妃娘娘言重了，臣妾不敢。”沈清辞连忙欠身回应，应对得滴水不漏。她能感觉到，在场几位嫔妃看她的目光都带着几分不易察觉的审视和好奇。她这位新晋的、据说还“护驾有功”的答应，显然是今日宴会上一个隐形的焦点。
她依言在末位坐下，垂眸敛目，做出安静温婉的模样，实则暗中观察着四周。果然，在亭外伺候的宫人队伍中，她看到了穿着太医院官服、背着药箱的周明振！他正垂手侍立在不远处，看似随时准备听候传唤，目光却低垂着，看不清神情。
宴会按部就班地进行着。宫人们奉上精致的茶点和菊花酒，众人赏花、品茗、作几句应景的诗，言笑晏晏，仿佛一派祥和。
沈清辞耐心等待着时机。她注意到身旁一位年纪稍长的太妃似乎有些咳嗽，饮了几口热茶也未缓解。
机会来了。
她轻轻抬手，用袖口掩唇，似乎也被茶水微微呛到，发出几声轻咳。然后，她状似自然地从袖中取出那个早已准备好的、干枯的旧香囊，指尖微微用力捏了捏，让那极其微弱的陈旧药香散发出来，同时轻轻嗅了嗅。
这个动作很小，但在有心人看来，却像是在嗅闻某种缓解不适的药物。
果然，一直眼观鼻、鼻观心的周明振，目光几不可察地朝她这边扫了一眼。当他的视线掠过那个干枯的香囊时，眉头似乎极其轻微地蹙了一下，虽然迅速恢复平静，但那份细微的波动没有逃过沈清辞的眼睛。
他认得这种药香！或者说，他对这种类似他常用的、却又有微妙差异的香气产生了本能的警觉！
沈清辞心中冷笑，面上却露出些许不适和尴尬，连忙将香囊收回袖中。
又过了一会儿，那位咳嗽的太妃似乎更难受了些。淑太妃关切地询问：“齐太妃可是着了凉？要不让太医瞧瞧？”
齐太妃摆摆手：“老毛病了，不碍事……”
沈清辞适时地柔声开口，目光看向周明振的方向：“周院判医术高明，不妨请院判大人为齐太妃请个平安脉，也好让太妃娘娘和诸位姐姐安心。”她这话说得体贴又自然，完全是为长辈身体着想。
众人的目光顿时都投向周明振。
周明振不得不上前几步，躬身道：“微臣遵命。”
他走到齐太妃身旁，跪下请脉。亭中众人的注意力暂时都集中在了那边。
就在周明振全神贯注诊脉的那一刻，沈清辞看似无意地调整了一下坐姿，裙摆微微拂过地面。一枚极小、几乎看不见的珍珠耳钉（她故意弄松的）从她耳垂掉落，“恰巧”滚落到周明振跪伏的膝边不远处。
“哎呀。”沈清辞低呼一声，声音不大，却足以让附近几人听见。她面露窘色，下意识地弯腰想去捡。
按规矩，外臣在场，宫嫔不应有失仪之举。立刻便有宫女上前：“小主，让奴婢来。”
那宫女蹲下身去捡那枚耳钉。而沈清辞在弯腰又直起的瞬间，袖口中那个干枯的香囊“不小心”再次滑落，正好掉在周明振的药箱旁！香囊落地的声音极轻，几乎被周围的谈话声淹没。
周明振正专注于诊脉，似乎并未察觉。
宫女捡起耳钉，奉还给沈清辞。沈清辞道谢接过，仿佛才注意到掉落的香囊，脸上露出一丝慌乱，急忙起身想要自己去捡——这举动显得有些急切，反而引人注意。
“沈答应掉了何物？”淑太妃果然看了过来。
“回太妃，是一个旧香囊，不值什么……”沈清辞赧然道，目光却焦急地看着那香囊。
此时，周明振已为齐太妃诊脉完毕，正起身回话。他的目光顺势落在地上的香囊上，眼神微微一凝。
就在宫女要上前去捡时，周明振却忽然开口，语气带着一丝不易察觉的急促：“且慢。”
他上前一步，抢先拾起了那个香囊。他的手指在触碰到香囊的瞬间，几不可察地颤抖了一下。他将香囊捧在鼻尖，极其谨慎地、快速地嗅了一下。
就是现在！
沈清辞紧紧盯着他的反应！
只见周明振在嗅到那丝陈旧药气的瞬间，脸色猛地一变！虽然极快克制住，但那瞬间瞳孔的收缩和脸上闪过的惊骇与难以置信，却没有逃过沈清辞的眼睛！
他甚至下意识地猛地攥紧了那个香囊，仿佛那是什么极其可怕的东西！
他认得这味道！而且这味道让他感到了极大的恐惧！
“周院判？”淑太妃疑惑地看着他失态的反应。
周明振猛地回神，意识到自己失态，连忙躬身，将香囊呈还给沈清辞，声音竟有些发干：“微臣失仪……只是见此香囊药气奇特，似是古方，一时好奇……惊扰小主，还请恕罪。”他解释得勉强，额角甚至渗出了细密的汗珠。
沈清辞接过香囊，指尖拂过他冰凉颤抖的手指，心中已然明了。她故作淡然：“无妨，不过是家母留下的一个旧物，让院判见笑了。”
一场小风波看似平息。
但亭中的气氛，却因此变得微妙起来。几位嫔妃看看沈清辞，又看看神色明显不自然的周明振，眼中都多了几分探究。
周明振退回原位，却再也无法保持之前的镇定，目光低垂，眼神闪烁，时不时下意识地瞥向沈清辞袖口的方向，仿佛那里藏着什么毒蛇猛兽。
沈清辞心中冷笑。果然！母亲特制的这味药，定然与周明振掌握的、或者说与“影主”势力使用的某种药物有极深的关联！甚至可能，是克制或识别那种药物的关键！所以周明振才会如此惊恐！
她赌对了！
宴会又持续了片刻，便草草散了。淑太妃似乎也失了兴致。
回永寿宫的路上，沈清辞心中仍在快速复盘。周明振的反应，印证了她的猜测。母亲留下的遗产，果然是对付他们的利器之一。
然而，就在她的软轿经过一处宫道拐角时，她无意间瞥见不远处一座废弃殿阁的阴影里，似乎站着两个人正在低声交谈。
其中一人，看背影和官服，赫然是刚刚才分别的太医院院判周明振！
而另一人——
沈清辞的瞳孔骤然收缩！
那人虽然披着斗篷，遮住了大半张脸，但那人微微抬手时，袖口露出的一截深褐色、绣有特殊缠枝莲纹的衣角——
那是李嬷嬷平日穿的衣服纹样！
周明振竟然和李嬷嬷有接触？！在宴会结束后，如此迫不及待地私下会面？！
他们想做什么？
一股强烈的寒意瞬间席卷了沈清辞的全身。
他们的对话，是否与自己刚才的试探有关？
危机，并未解除，反而以另一种更隐蔽、更凶险的方式，悄然迫近！