“传令刘仁轨、雷万疆:外松内紧,加强蓬莱水寨防务但不可显眼;内奸排查收网,务必在十一月初十前,锁定所有可疑人员,但暂不抓捕;水师主力战船,提前检修,备足箭矢、石弹。”
“传令陇右、河东援军,加快行程,务必在十一月初十前,秘密抵达登州外围预设阵地。”
最后,李承乾的目光投向窗外,那里隐约可见匠作坊高耸的烟囱。
“至于那艘火汽明轮船……七日后,我要亲自登船试航。”
……
接下来的七天,时间仿佛被按下了加速键。
青州匠作坊内,最后一根传动轴安装完毕,锅炉点火预热。
这艘被命名为“青龙”号的改装船,保留了原有帆具,但船体两侧加装了巨大的明轮,船舱内锅炉、气缸、连杆机构占去了大量空间,使得载员数量减少,但船速在蒸汽动力全开时,预计可达寻常帆船的两倍以上。
登州方面,雷万疆与张巡配合,通过暗中监控、账目核查、人员行踪比对,最终锁定了三名可疑者:
一名掌管仓库的司仓参军,一名负责夜间巡哨的校尉,还有一名……竟是雷万疆的中军司马,跟随他多年的老部下!
“竟然是他……”雷万疆看着密报,拳头捏得咯咯作响,眼中尽是痛心与愤怒,“刘公,是否立即拿下?”
刘仁轨摇头:“再等等。太子殿下有令,要让他们‘发挥作用’。
我们只需暗中控制其家小,布下天罗地网,待十五那夜,他们自以为得计打开寨门时,再一举擒杀,方能最大程度打击敌军士气。”
蓬莱水寨内,各种守城器械在“正常检修”的掩护下悄悄升级。
火油罐被大量储存,寨墙内侧安装了隐蔽的喷火铜管,箭楼顶部架设了改良过的重型床弩,所用的箭簇,正是青州新法冶炼的星铁三棱破甲箭。
沿海各处的暗哨增加了一倍,日夜监视海面动向。
十一月初三,青州外海。
“青龙”号缓缓驶出港口,烟囱冒出滚滚黑烟,明轮开始转动,击打海水,发出哗啦巨响。船上除了必要的操船水手和匠人,只有李承乾、房遗直及少数亲卫。
锅炉压力逐渐升高,明轮转速加快。起初,“青龙”号行进还有些滞涩,但随着温度平衡、传动顺畅,速度明显提升。虽然还比不上顺风满帆的快船,但在无风或逆风情况下,其稳定的推进力令人惊叹。
李承乾站在船头,任由海风吹拂衣袍。他感受着脚下船舶传来的、不同于帆船韵律的震动,那是钢铁与蒸汽的力量。
“房卿,以此船为起点,十年之内,我要让大唐水师,拥有十艘、百艘真正的火汽战舰。届时,东海、南海,乃至更遥远的西洋,都将畅行无阻。”他的声音混在蒸汽机的轰鸣中,却字字清晰。
房遗直躬身:“殿下宏图,臣等必竭尽全力。”
试航持续了两个时辰,测试了不同航速、转向、紧急停船等性能。虽然暴露了不少问题——明轮在浪大时效率降低、锅炉耗煤惊人、船舱高温难耐——但总体证明了可行性。
返航途中,李承乾下达了最后一道命令:“将‘青龙’号秘密驶往登州,藏于蓬莱水寨以东的隐蔽海湾。
十一月十五那夜,它将作为奇兵出击。”
“另外,通知赵青,突袭‘神窟’的行动,定在十一月十四日深夜。待‘业皇’主力离巢,直扑其要害!”
……
十一月初十,陇右、河东的三千援军,化整为零,以商队、民夫等身份,陆续抵达登州外围预设营地,带来了一千具强弩和大量箭矢。
十一日,登州水师内部,雷万疆以“换防演练”为名,悄悄调整了蓬莱水寨的驻防部队,将最可靠的营队布置在关键位置,而那三名内奸及其可能的党羽,都被安排在了看似重要、实则一旦起事就会被迅速围歼的位置。
十二日,赵青与平四郎选拔的百人敢死队集结完毕,其中包括二十名原“神窟”苦役中挑选出的熟悉地形者。
他们配备了青州赶制出的特制装备:防火石棉衣、钩索、爆破陶罐、浓缩火油瓶,以及三十把用新法星铁锻造的短刃——这些短刃经过测试,足以划开“星神卫”的皮甲。
十三日,登州沿海起风,浪涌增大。观测天象的官员回报:十五日确有大潮,且夜间晴朗,月光充足。
十四日,黄昏。
蓬莱水寨内外,一片“正常”的备战景象。
士兵们检查武器,搬运物资,军官们大声吆喝,但若仔细观察,会发现许多老兵的眼神格外锐利,巡逻队的路线经过精心设计,暗处隐藏着大量弓弩手。
水寨以东二十里的一处隐秘海湾内,“青龙”号已经升火待发,锅炉保持低压状态,五十名精选的水手和三十名操作蒸汽机的匠人守在岗位上。
岸边密林中,还有两百名弩手和一百名刀盾手潜伏,他们将乘小船跟随“青龙”号出击。
与此同时,一艘不起眼的渔船从登州某处小渔村悄然出海,借着暮色驶向深海。
船上,是赵青、平四郎以及百名敢死队员。
他们的目标:东海深处的“神窟”。
而此刻的“神窟”内,正如张巡所预料,正在做最后的出征准备。
巨大的洞窟中,火把通明。
三百名“神卫”整齐列队,他们身着统一的暗红色皮甲,手持泛着幽蓝刃光的星铁长刀,眼神空洞却狂热。
更后方,还有五百余名普通叛匪,虽然装备杂乱,但大多神情凶狠,显然是积年海寇。
祭坛高台上,“神子”杨诤高举骨杖,声音在洞窟中回荡:“明夜月圆,潮汐助我!蓬莱水寨内应已备,闸门将开!我等踏平登州,以唐人之血,祭我圣旗!‘业皇’万岁!”
“业皇万岁!万岁!”山呼海啸般的呐喊响起,声震洞窟。
阴影中,那尊戴着黄金面具的“业皇”静静矗立,望着下方狂热的部下,面具后的眼神,无人能窥。
他们不知道的是,一支利箭已经瞄准了他们的心脏。
…………