太平九年四月的江宁，秦淮河畔刚抽新绿的柳枝还沾着晨露；
就被一阵急促的马蹄声惊得簌簌作响。
一匹快马四蹄翻飞，骑士背上插着的“六百里加急”标识的黄旗被风吹得猎猎作响；
骑士勒着缰绳，喉咙里发出呼喊：
“徐州大捷——燕山贼所部吕小步、冉悼部被天军大破，仓皇北逃，两贼授首；
徐州大捷——燕山贼所部吕小步、冉悼部被天军大破，仓皇北逃，两贼授首。”
马蹄声自江浦渡口一路向南，绕过金陵外城的西城门，沿着钟山脚疾驰。
他路过秦淮河畔时，目光扫过岸边聚集的人群，声音愈发高亢，几乎用尽了全身力气：
“燕山贼全军覆没，扬我国威——陛下万岁！”
河畔的百姓瞬间沸腾了。
挑着菜筐的农妇连忙放下担子，筐里的青菜还带着泥土；
她踮着脚，手搭在额头上往马的方向望，连菜叶子被风吹掉都没察觉；
茶馆里的茶客们纷纷涌到门口，手里还攥着没喝完的粗瓷茶杯；
几个扎着羊角辫的孩童更是兴奋地追在马后，举着手里快化了的糖人；
奶声奶气地跟着喊“大捷”，小鞋子踩在石板路上发出“哒哒”的声响。
欢呼声像潮水般漫过秦淮河，连河面上的画舫都停下了桨；
船夫们放下手里的船篙，扒着船舷探头探脑地打听消息，连船头的鸬鹚都忘了捕鱼，歪着脑袋看向岸边。
“太好了！北方那群跟外族混在一起的燕山蛮子终于被打走了！”
一个穿着粗布短打的汉子用力拍着大腿，手上的老茧蹭得裤子发出“沙沙”声；
脸上满是激动的红晕，“这下粮价该降了吧？
前阵子糙米都涨到三钱一斗了，我家五口人；
一天两顿稀粥都快喝不起了，孩子饿得直哭，我这当爹的心里跟针扎似的！”
“可不是嘛！”
旁边卖菜的老妇人叹了口气，伸手抹了把眼角的泪花，粗糙的手指蹭得脸颊发红，
“自从燕山贼在江北闹起来，漕运就没顺畅过，江南的粮食运不来；
连我这小菜都涨了三成，昨天还有人跟我讨价还价，说再贵就吃不起菜了。
这下好了，天兵打赢了，日子总该好过些了。”
百姓们你一言我一语，声音里满是对“太平日子”的期盼；
没人去深究“徐州大捷”的细节；
对百姓来说，那些朝堂上的权谋、战场上的真假都不重要；
只要能让粮价降下来，能让家人吃饱饭，就是天大的好事。
此时秦淮河上的一艘花舫里，气氛却与岸边截然不同。
这艘名为“烟雨楼”的画舫是金陵有名的文人聚集地；
舱内熏着清雅的兰香，香气混合着窗外飘进来的桃花香，格外宜人；
桌上摆着今年新采的碧螺春，茶叶在白瓷茶杯里舒展，茶汤泛着淡绿色的光泽；
花魁苏小小穿着一身水绿色的襦裙，抱着一把琵琶，指尖轻拨琴弦；
《霓裳羽衣曲》的旋律缓缓流淌，可在场听曲的太学生们却没半点心思欣赏；
一个个皱着眉，脸色凝重得能滴出水来。
“直娘贼的阉党军机处！”
一个穿着青色长衫的年轻人猛地将茶杯顿在桌上，茶水溅了满桌；
“还徐州大捷？真当咱是那群愚民达利特？
军机处早就跟燕山贼媾和了，还封了张克那个魔头做定国公！
这算哪门子胜利？这是欺瞒！是欺君之罪！”
“王兄，你着相了。”
旁边一个面容俊朗的书生放下茶杯，语气带着几分无奈；
“圣人曰：有道是‘帝德不修而天降灾逆’；
如今阉患黄景把持军机处，锦衣卫爪牙骆养性到处抓人；
多少忠臣良将都被他们陷害了？
张克那魔头不过是上天派来警示陛下的妖邪罢了。
若陛下能幡然醒悟，清除阉党，天下自然太平。”
“钱兄莫要多言！”
一个胖乎乎的太学生连忙拉住他，声音压得极低；
“天地君亲师，天子岂是我等能妄议的？
你忘了王兄的三叔了？
钦天监监正周大人不过是说了句‘春雨不至，朝有妖邪’；
前个儿就被黄景那个老阉贼罢为庶人了！
咱们还有大好前程，岂能因一句话断送？”
“前程？什么前程！”
王彦猛地站起身，胸膛剧烈起伏，“给阉党做狗吗？
前几年天下太平的盛世，朝堂上有左相、右相辅佐陛下；
天下太平，众正盈朝，百姓安居乐业，如今呢？
被这群没卵子的阉竖搅得国将不国！
左相右相只能‘养病’在家；
内阁形同虚设，天子不信士大夫，宠幸阉患，这叫亡国之兆！”
他端起酒杯，一饮而尽，酒液顺着嘴角往下淌：
“我才不学秦归那等趋炎附势之徒，为了功名，给黄景那个老阉贼写寿诗；
把‘阉党’说成‘贤臣’，颠倒黑白，摇尾乞怜，毫无文人风骨！
我宁可回乡下耕读，守着几千亩薄田过一辈子，也不与此辈同流合污！”
“说得好！”
其他太学生纷纷举杯，酒杯碰撞的声音在舱内格外清脆。
他们眼中含着泪，脸上却强装笑意，笑声里满是悲怆；
空有一腔热血，却只能在花舫上借酒浇愁，连说句真话都要提心吊胆。
而此时的金陵钟鼓楼前，气氛却更为惨烈。
钟鼓楼是金陵的标志性建筑，楼高三层，飞檐翘角；
今天围满了人，锦衣卫拿着刀站在四周，将人群与刑场隔开。
一个披头散发的官员跪在地上，身上的青色官服被撕扯得破烂不堪，沾满了泥土和血迹；
脖子上戴着沉重的木枷，枷上还贴着一张黄色的封条，上面写着“妖言惑众，诽谤朝廷”八个大字。
他的脸颊上有几道血痕，显然是之前受刑留下的；
可他依旧不肯低头，喉咙因长时间呼喊而变得嘶哑，却依旧用尽全身力气喊道：
“阉党误国！陛下，你睁开眼看看吧！
没有什么江北大捷！没有徐州大捷！
那全是军机处阉党伪造的谎言！
臣宁死不收回奏疏，阉党误国，军机处误国啊！太祖爷您睁开眼看看啊！”
这官员是御史王宗彝，前几日在朝堂上，公开弹劾军机处“伪造大捷、私通叛逆”；
还攻击军机处私下议和封张克为定国公是“养虎为患，效禄山旧事。”
当场就被曹祯以“妖言惑众，诽谤朝廷”下令拿下，打入天牢，今天又被押到钟鼓楼前受刑；
“掌嘴！”
旁边一个青衣官服小太监气得脸色发白，手里的拂尘都抖了起来；
“咱家看就是咱大魏的先帝太惯着你们这些臭酸儒了！
敢辱骂陛下，还敢污蔑我干爹，真是活腻歪了！
打！
给咱家往死里打！让他知道知道，什么话该说，什么话不该说！”
两个锦衣卫立刻上前，架住王宗彝的胳膊，另一个人举起木板，“啪”的一声打在他脸上。
王宗彝的嘴角瞬间流出血来，还掉出了两颗牙，可他依旧不肯屈服，含糊着喊道：
“阉党……误国……大魏……将倾……”