“郏鄏门开战倚天，周公桔构尚依然。休言道德无关锁，一闭乾坤八百年。”这首诗描绘的西京，作为帝王之都，地理位置得天独厚，左边是成皋，右边是渑池，前面是伊阙，后面是黄河，堪称形势无双、繁华至极，宋朝九代帝王都在此建都。接下来要讲的故事，就发生在西京，故事的主角是两位官员，一位是邢知县，一位是单推官。
这两人都住在孝感坊，两家门挨着门。更巧的是，两家的女眷还是嫡亲姐妹，以姨丈相称，平日里往来十分密切，虽然姓氏不同，却胜似一家人。在两人还未做官的时候，姐妹俩同时怀孕，私下约定：“要是生下一男一女，就结为亲家。”后来，单家生了儿子，小名叫符郎；邢家生了女儿，小名叫春娘。姐妹俩分别跟丈夫商量后，两家人就以亲家的身份频繁走动，日子久了，符郎和春娘小时候经常在一起玩耍，两家人都戏称他们是小夫妇。随着年龄渐长，符郎改名飞英，字腾实，进了学馆读书；春娘则深居绣阁，两人渐渐没了见面的机会。
宋徽宗宣和七年三月，邢公被选为邓州顺阳县知县，单公被选为扬州府推官，两家都准备带着家眷去赴任，并相约等任期满后，就回家为儿女操办婚事。单推官带着夫人和儿子符郎前往扬州赴任，暂且按下不表。邢知县到了邓州顺阳县，还不到半年，金兵分路入侵。金将斡离不攻破顺阳，邢知县一家不幸遇害。当时春娘年仅十二岁，被乱兵掳走，转卖给全州的乐户杨家，换了十七千钱。春娘自幼饱读经书，熟背千首唐诗，颇有文墨，尤其擅长与人应对。老鸨把她视若珍宝，给她改名叫杨玉，教她乐器和歌舞，杨玉学得十分出色，可谓样样精通，真应了那句话：“三千粉黛输颜色，十二朱楼让舞歌。”杨玉毕竟出身官宦之家，举止端庄大方。每次在官府的宴会上表演完节目，其他歌妓嬉笑打闹，言行无所顾忌，唯有杨玉静静地站在一旁，从不随意说笑，颇有大家闺秀的风范。也正因如此，前后几任官员都对她格外喜爱和敬重。
再说单推官在任三年间，金兵攻陷汴京，宋徽宗、钦宗两位皇帝都被掳走。多亏吕好问劝说伪帝张邦昌，迎接康王即位。康王渡过长江，在应天府登基，史称高宗。高宗惧怕金兵，不敢返回西京，便前往扬州。单推官率领民兵护驾有功，多次升迁，担任郎官之职，又随高宗前往杭州。高宗喜爱杭州的风景，便在此定都，将杭州改为临安府。有诗为证：“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休？暖风熏得游人醉，却把杭州作汴州。”
当时，西北一带被金兵残害，无数百姓向南迁徙，大多散居在吴地。听说临安建都后，很多人又搬到杭州入籍定居。单公当时在户部任职，查看户籍册子时，发现有个叫“邢祥”的西京人。他心想：“邢知县名叫邢侦，这个人叫邢祥，会不会是他的兄弟？自从做官后，就和邢家断了联系，正挂念着他们。”于是派人暗中打听，果然是邢知县的弟弟，人称“四承务”。单公急忙将他请来相见，询问邢家的消息。四承务难过地说：“自从邓州被攻破，就听说家兄全家遭难，但不知是真是假。”说着，忍不住流下眼泪，单公也心情沉重，闷闷不乐。他想着儿子年龄渐长，本想另选亲事，但又担心传言不实，儿媳或许还在人世，便决定暂且等待战乱平息，再去打听消息。从那以后，单公和四承务依然以亲戚相称，往来不断。
高宗即位后，改元建炎，四年后又改元绍兴。绍兴元年，朝廷为嘉奖南渡功臣，单飞英凭借父亲的恩荫，被授予全州司户一职。谢恩之后，他择日拜别父母，前往全州赴任。单飞英当时年仅十八岁，在全州的官员中，他最为年轻，而且容貌英俊，风度翩翩，见过他的人无不称赞羡慕。上任那天，州太守在公堂设宴，召集了众多歌妓助兴。宋朝有个规矩，凡是在籍的娼户女子，称为官妓，官府举办公私宴会时，有权点名传唤她们前来应差。这天，杨玉也在被传唤之列。单司户在众多歌妓中，唯独对杨玉格外关注，心中满是喜爱之情。
司理郑安，出身荥阳旧族，也是一位年轻才子。他与单司户一见如故，看到单司户总是留意杨玉，便猜到了他的心思。一天，郑司理去拜访单司户，问道：“您出身名门，又正值青春年少，为何独自赴任，不带家眷同行？”单司户坦诚地说：“不瞒您说，我小时候定过亲，只是遭遇战乱，妻子生死未卜，所以至今尚未成家。”郑司理笑着说：“孤身一人的寂寞，谁能没有呢？这位歌妓杨玉，气质优雅，不如先与她交往，解解相思之苦，您觉得如何？”单司户一开始连忙推辞，不好意思答应，可架不住郑司理再三劝说，又念及两人交情深厚，便不再隐瞒，说出了自己的心里话。郑司理说：“既然您对佳人有意，我一定尽力促成此事。”从那以后，每次宴会，单司户虽然心里惦记着杨玉，表面上却反而刻意避嫌，不敢多看她一眼，但心中的爱慕之情却愈发浓烈。郑司理虽然有心帮忙，却忌惮太守为人严厉，一直找不到合适的机会。
就这样过了两年，原来的太守任期满后升职离开，新太守姓陈，为人忠厚老实，而且与郑司理是同乡旧友。因此，郑司理多次在太守面前称赞单司户的才华和人品，太守对单司户十分敬重。一天，郑司理设宴，专门邀请单司户到自己的私宅相聚，只传唤了杨玉一人前来侍奉。这天的宴会与官府的宴席不同，只有宾主二人，单司户终于有机会尽情欣赏杨玉的美貌，心中不禁赞叹，杨玉果然美丽动人！有一首《忆秦娥》词这样描写她：“香馥馥，樽前有个人如玉。人如玉，翠翘金凤，内家妆束。娇羞惯把眉儿蹙，逢人只唱伤心曲。伤心曲，一声声是怨红愁绿。”
郑司理开口说道：“今天这场聚会，没有外人，不必拘泥于礼法，咱们开怀畅饮，一定要尽兴！”说着，便斟满大杯酒，热情地向单司户劝酒，杨玉则在一旁轻声唱歌助兴。酒至半酣，单司户看着杨玉，早已心醉神迷，难以自控，便假装喝醉，不再饮酒。郑司理早已看透他的心思，说道：“既然仁兄不胜酒力，就先到书斋休息一会儿，稍后再接着喝。”书斋是郑司理平日看书的地方，里面摆放着书籍、字画、琴、棋，还有一些古玩。单司户此时哪有心思欣赏这些，一进书斋便倒身躺在竹榻上。郑司理见状说：“既然仁兄喝醉了，就先在这里休息片刻。”说完，急忙转身离开，还吩咐杨玉端上一杯香茶送去。
单司户一直知道郑司理有意撮合，如今见杨玉独自前来送茶，心中明白这是个好机会。他急忙起身关上门，双手抱住杨玉，倾诉爱慕之情。杨玉假意推辞，单司户诚恳地说：“我倾慕小姐已久，难得有此机会。司理平日对我关照有加，即便知道了，想必也不会责怪。”杨玉也猜到了其中缘由，没有再坚决拒绝，顺从了单司户。两人在榻上互诉衷肠 。
事后，单司户私下问杨玉：“你才艺出众，气质高雅，不像一般的青楼女子，想必出身名门。今天就别瞒我了，如实告诉我，你到底是谁？”杨玉满脸羞愧，说道：“不瞒您说，我本出身官宦人家，流落到这里，并非杨家亲生。”单司户大吃一惊，连忙追问：“既然出身官宦，你父亲做什么官？姓什么？”杨玉忍不住泪流满面，说道：“我本姓邢，家住东京孝感坊，年幼时与姨母家的儿子定了亲。父亲曾担任邓州顺阳县知县，不幸金兵入侵，父母都死于战乱，我也被人掳走卖到这里。”单司户又问：“你夫家姓什么？做什么官？许配给你的男子叫什么名字？”杨玉哭着说：“夫家姓单，当时担任扬州推官。他儿子小名叫符郎，如今也不知是死是活。”说完，哭得更加伤心。
单司户心中已经猜到她就是春娘，但没有立刻说破，只是安慰道：“你如今衣食无忧，每天生活惬意，官府也看重你，没人敢轻视你。而且亲人都在远方，夫家存亡未卜，不如就随缘生活，也能过好一生，何必如此悲伤呢？”杨玉皱着眉头说：“我听说‘女子生来就希望有个归宿’，我不幸沦落风尘，实在是因为无依无靠。就算夫家还在，我也不敢奢望能团圆。要是能嫁给一个普通人，粗茶淡饭，做个寻常人家的媳妇，也比在这里强上千万倍。”单司户点头说：“你说得有道理。如果你真有这样的想法，我一定帮你。”杨玉连忙磕头致谢：“恩官若能救我脱离苦海，真是功德无量！”
两人正说着，只见郑司理推门进来，笑着说：“美梦醒了没？现在没事了，接着喝酒吧。”单司户说：“酒已经喝得太多，实在喝不下了。”郑司理打趣道：“一分酒醉，十分心醉。”单司户回应：“一分醉酒，十分感激您的恩德。”三人都笑了起来，重新回到宴席上，这一天，大家尽兴而散。
几天后，单司户设下酒席，专门答谢郑司理，也传唤了杨玉前来侍奉。杨玉早早来到，单司户这次没有和她亲昵调笑，而是神情严肃地问道：“你前些日子说，做普通百姓的妻子也心甘情愿。我如今单身，还没有正室，你愿意跟着我吗？”杨玉眼含泪水回答：“我就像荆棘，哪里配得上凤凰栖息？要是恩官能可怜我，收留我，让我在您身边做个侍妾，能衣食无忧，不用再做迎来送往的营生，这正是我梦寐以求的。只是担心日后新主母性子严厉，容不下我。不过我自会忍耐，如果她对我疾言厉色，我情愿吃斋念佛，终身独居，以此报答恩官的恩德。”
单司户听了，心中一阵酸楚，这才明白她厌恶风尘是出自真心，并非随口说说。不一会儿，郑司理来了，看到杨玉脸上泪痕未干，开玩笑说：“古人说乐极生悲，看来真是这样啊？”杨玉端庄行礼，说：“忧愁从内心生发，难以断绝。”单司户便把杨玉立志从良的事告诉了郑司理，郑司理说：“你若有这个心思，我一定全力帮忙。”这一天，三人饮酒畅谈，相安无事。
宴席结束后，单司户在灯下写了一封家书，详细说了岳父邢知县全家遭遇灾祸，春娘流落成娼妓，厌恶风尘，志向令人怜悯，自己愿意重拾旧约，不嫌弃她的身份。单公拆开信一看，十分震惊，马上请来邢四承务商量。两家得知此事，都伤感不已。邢四承务决定亲自前往全州处理婚事，同时让单公写信给太守，请求为春娘脱离乐籍。单公写好信交给邢四承务，邢四承务便告别出发。
没过多久，邢四承务到了全州，直接来到司户衙门，说明来意。单司户先把事情告诉了郑司理，郑司理全力支持，说：“俗话说‘有钱就换朋友，富贵就换妻子’，可你甘愿娶风尘女子，不因为对方的身份改变心意，就算是古人的高义，也不过如此。”于是，两人一起去见太守，说明情况，单司户还呈上了父亲的书信。太守看完说：“这是好事，我一定照办！”
第二天，邢四承务递交状子，请求官府为春娘解除贱籍，恢复良民身份，好让她续上旧婚。太守当场批准。可一直等到中午，还没看到官府下发文书。单司户担心事情有变，悄悄派人去打探消息，发现厨房正在忙忙碌碌准备宴席。他心想：“这酒席是为谁准备的？难道是要给杨玉摆离别宴？事已至此，只能静观其变。”
过了一会儿，果然传唤杨玉去侍奉，而宴席上只请了通判一人。酒过三巡，上了两套菜肴后，太守把杨玉叫到跟前，将单司户想续前缘，以及邢四承务请求脱籍的事，一一说了。杨玉拜谢道：“我这一生的生死荣辱，全靠恩官提拔。”太守问：“你如今还在乐籍，明天就要成为县君，打算怎么报答我的恩德？”杨玉回答：“恩官把我从火坑中救出来，这份恩德比山还重，我只能每天祈祷，愿恩官子孙富贵。”太守感叹：“如此美貌又有才华的女子，以后很难再遇到了。”说着，情不自禁地起身抱住杨玉，说：“你一定要好好报答我。”
通判是个正直的人，见状立刻离席，严肃地说：“既然司户和她早有婚约，那她就是司户夫人，我们和她有同僚叔嫂的情谊。君子做事应合乎礼法，不能这样乱来，以免有失风雅。”太守顿时清醒，羞愧地道歉：“我一时忘情，要不是通判提醒，都不知道自己错了。如今对不起司户，得向他当面谢罪才行。”于是，他让杨玉进内宅，和自己家眷见面，又派人请来司理、司户，到后堂一同饮酒，一直喝到天亮才散。
太守没回衙门，直接去坐早堂，下发文书给杨家父母，让他们把杨玉从乐籍中除名。杨家父母没想到会这样，哭着来见太守，哀求道：“我们养了女儿十几年，费尽心血。如今既然承蒙您判决，我们不敢违抗，只求能见她一面再分别，也算了了心愿。”太守让人传话给杨玉，杨玉站在后堂，隔着屏风对杨家父母说：“我和丈夫重逢，是好事！虽然承蒙你们十几年养育之恩，但这些年你们靠我也赚了不少钱，足够养老。从此我们永别，别再挂念。”杨母还是哭个不停，太守把杨家父母喝退。
当天，太守派州里的差役，从自己宅堂接出杨玉，直接送到司户衙门，还拿出十万钱私房钱，当作杨玉的嫁妆。单司户再三推辞，太守坚持让他收下。这一天，郑司理做媒，邢四承务主婚，单司户和杨玉依照礼法举行婚礼，成就了洞房花烛之喜。
第二天，太守带着一府官员都来祝贺，单司户摆酒款待。邢四承务则回临安，向单公复命。单司户和妻子夫妻恩爱，自不必说。
时光飞逝，转眼三年任期满了。春娘对单司户说：“我沦落风尘时，承蒙杨家父母照顾，和其他姐妹也相处得不错，如今要离开，以后再也见不到了。我想摆几桌酒席，和她们告别，不知官人能不能答应？”单司户说：“你的事，全州人都知道，不用隐瞒。摆酒告别，也不碍什么。”
春娘便在会胜寺设下宴席，派人去请杨家父母，以及以前关系好的十几个姐妹来相聚。到了约定日子，单司户先派人在会胜寺等候，等人到齐了，才来禀报。杨家父母先到，接着其他歌妓陆续赶来。仆人清点人数后，才禀明单司户，请春娘出发。春娘出行时，仆从众多，前呼后拥。到了会胜寺，和众人相见，简单寒暄后，便入席饮酒。
酒过几巡，春娘起身挨个敬酒。其中有个姓李名英的歌妓，以前和杨玉家挨着住，音乐技艺都是杨玉教的，她常把杨玉当亲姐姐，两人感情深厚。自从杨玉脱离乐籍，李英心里一直很羡慕，常常郁郁寡欢。这天，春娘来给她敬酒，李英突然抓住春娘的手，哭着说：“姐姐如今脱离苦海，飞上青云，可妹妹我还深陷泥潭，看不到出头之日，我们之间简直是天壤之别。姐姐，你一定要救救我！”说完，放声大哭。春娘也忍不住心酸，泪流不止。
李英有一手绝活，针线活做得特别好，能在黑暗中缝纫，针脚分毫不差。春娘见状说：“我家司户正缺个针线女工，妹妹愿意来和我作伴吗？”李英说：“要是姐姐能帮忙，让我脱离这行当，那真是天大的恩德。如果司户需要针线女工，我来做最合适，我了解姐姐的性子，比找个陌生人强多了。”春娘说：“话虽如此，但你以前和我平起平坐，现在怎么能屈居我之下？”李英说：“我在风尘中，一直把姐姐放在前面，何况现在我们身份悬殊，还有嫡庶之分。就算我每天侍奉姐姐，像侍奉长辈一样，我也心甘情愿，哪敢和姐姐平起平坐？”春娘说：“妹妹既然有这个心，我去和司户商量。”
当晚宴席散后，春娘回衙把李英的事告诉单司户，单司户笑着说：“娶一个就够了，怎么还能再来一个！”春娘再三劝说，单司户就是不答应，春娘心里闷闷不乐。接下来几天，李英不断派人以看望春娘为名，催促这事。春娘又对单司户说：“李家妹妹性情温柔，针线活又是一绝，要是能有这样的贤内助，实在难得。再说，官人要是不打算纳妾就算了，要是想纳妾，不如就纳李家妹妹。我们从小相识，也不会尴尬。官人何不再去求求太守？万一不成，也不过是碰个钉子，我也有理由回复李氏。要是侥幸成功，岂不是两全其美？”
单司户被春娘催得没办法，只好先和郑司理说了，拉着他一起去见太守，委婉说明缘由。太守笑道：“你这是想一箭双雕啊？我一定照办，就当弥补上次被通判指责的过错。”于是，太守再次下发文书，为李英脱籍，送到单司户家。单司户把太守送的十万钱，一半给李英作赎身费，一半给杨玉，感谢杨家的养育之恩。
从那以后，春娘和李英以姐妹相称，相处得十分和睦。当初单飞英只身赴任，如今一妻一妾，而且都才色双全，这场意外的良缘，让他满心欢喜。
单司户选定吉日，告别一府官员，带着妻妾回临安老家。单飞英带着春娘拜见父母，双方想起过往经历，不禁伤感，痛哭一场。哭完，单飞英又带着李英来拜见。单公问李英是谁，单飞英如实说了她的来历。单公大怒：“我们的至亲骨肉流落他乡，理应接回来，这是万不得已。可你又牵扯外人，成何体统？”单飞英惶恐谢罪，单公还是怒气难消，好在老夫人从中劝解，把李英带到自己房中，原本想给她另寻归宿。但李英坚决不肯，苦苦哀求留下。老夫人见她一片赤诚，便暂时留她作伴。过了几天，老夫人看李英做事细心，性情温顺，又擅长针线活，就劝单公把她留下来给儿子做妾。
后来，单飞英升官做了令丞。上司听说他娶歌妓的事，都觉得他重情重义，此事在官场传开后，大家对他更加敬重，他也因此多次得到举荐，最后官至太常卿。春娘没有孩子，李英生下一个儿子，春娘视如己出。孩子长大后读书成才，考中科举，单家也成了临安的名门望族。单飞英和春娘、李英的故事，在青楼中一直被传为佳话，正如诗中所写：“山盟海誓忽更迁，谁向青楼认旧缘？仁义还收仁义报，宦途无梗子孙贤。”