呼啸的北风，裹挟着陇西特有的、仿佛永远也淘不干净的黄沙，粗暴地拍打着破败的窗棂。
窗纸早已千疮百孔，呜咽的风声便成了这间陋室里唯一不肯停歇的背景。
李儒放下手中摩挲得发亮的竹简——《左传》，他揉了揉干涩发胀的眼睛，视线不由自主地投向窗外。
目光所及，是陇西郡狄道县郊外，一片令人窒息的荒凉。
土黄色的矮墙圈着几户同样土黄色的茅屋，远处是连绵起伏、植被稀疏的秃山。
此时正值初春，本该是万物萌发的时节，可这里的土地却依旧板结、干裂，透着一股死气沉沉。
几株歪脖子老树在风沙中顽强地伸展着枯枝，像绝望伸向天空乞求的手臂。
更近处，几具用破草席勉强遮盖的尸骸，被随意地丢弃在离李家不远的一个土坑旁。
那是昨夜冻饿而死的流民，没人掩埋，或者说，没人有力气去掩埋。几只瘦骨嶙峋的野狗在不远处逡巡，绿油油的眼睛在昏暗中闪烁，耐心等待着撕咬的机会。
“咳咳……”
隔壁传来母亲压抑不住的剧烈咳嗽声，母亲的风寒入肺已近月余，无钱请良医，只能靠乡野土方勉强吊着，那咳嗽声，像钝刀子，一下下割着他的心。
李儒收回目光，低头看着自己身上洗得发白、打着好几处补丁的麻布深衣。
袖口处磨损得厉害，指尖因常年翻阅竹简和冬日冻疮，显得粗糙不堪，案几上，除了那几卷视若珍宝的竹简，只有半碗早已凉透、稀得能照见人影的黍米粥。
“大汉……”
李儒低声呢喃，声音沙哑，带着一种与年龄不符的沉重。
他今年刚满十九，面容清癯，眉宇间却积郁着浓得化不开的忧思：“不该是这样的。”
他生于斯，长于斯，太清楚这片土地上的苦难。
凉州，大汉的西北边陲，自古便是苦寒之地，羌胡杂处。
然而，压垮百姓脊梁的，远不止恶劣的天时和彪悍的异族。
羌患如疽，岁岁扰边。
那些来自高原的部落骑兵，像贪婪的蝗群，每到秋高马肥或青黄不接时，便呼啸而下，劫掠村庄，焚烧屋舍，掳走人口牲畜。
至于朝廷的边军？
要么是装备陈旧、士气低落的疲敝之师，要么是与地方豪强沆瀣一气、甚至暗中与羌胡交易军械粮草的蠹虫。
保境安民？很多时候只是一个写在奏章上的漂亮词句。
官贪吏酷，敲骨吸髓， 州郡长官，多是花了钱买来的官位。
他们赴任，非为牧民，只为捞本。
赋税层层加码，各种名目的“捐”、“费”层出不穷，小吏衙役更是如狼似虎，下乡催缴，动辄鞭笞锁人。
去年一场不大的雹灾，县令竟以“赈灾”为名，又额外摊派了一轮钱粮，逼得多少人家破人亡？
豪强兼并，视民如草芥……
这才是压在凉州百姓，尤其是像李儒这样寒门子弟头上最沉的大山。
狄道冯家，便是此地的土皇帝，良田沃土，十之七八皆入其手，依附的佃农，辛苦一年，所得不过糊口，稍有灾年，便只能卖儿鬻女，甚至举家为奴。
冯家豢养着数百家丁私兵，横行乡里，动辄以“通羌”为名构陷良民，侵吞其仅剩的薄产。
至于官府？
冯家的座上宾罢了，律法？不过是豪强手中另一根抽打穷人的鞭子。
李儒的父亲，也曾是个小地主，读过些书，有些见识。
可十年前一场羌乱，家宅被焚，田地被邻近的豪强趁乱霸占。
父亲悲愤交加，一病不起，最终撒手人寰，留给孤儿寡母的，只有这间破屋和几卷书。
母亲靠着替人缝补浆洗，勉强拉扯李儒长大。
他深知，若非母亲咬牙坚持，让他读了几年乡塾，识了字，读了圣贤书，他此刻的命运，恐怕与窗外坑边那些尸骸无异。
他爱读书，尤好史书兵策。在那些泛黄的竹简里，他看到了大汉曾经的煌煌气象：文景之治，府库充盈；武帝北逐匈奴，封狼居胥；光武中兴，再造乾坤……那才是他心中“大汉”应有的模样！可眼前的现实呢？
宦官弄权！
那些盘踞在雒阳皇宫深处的毒瘤，卖官鬻爵，公行贿赂，连三公九卿的位置都明码标价！
多少贪婪无能之辈，靠着贿赂宦官，摇身一变成了封疆大吏、州郡长官？他们来此，只为搜刮，何曾理会民生疾苦？
“外戚与士族……”
他嘴角泛起一丝苦涩的冷笑。
大将军窦武？太傅陈蕃？还有那些盘根错节、门生故吏遍天下的世家大族——弘农杨氏、汝南袁氏……
这些人固然痛恨宦官，可他们更在意的是家族门第的利益，是垄断清流仕途，将寒门彻底排斥在权力核心之外！
在他们眼中，凉州的苦难，不过是边鄙之地无足轻重的癣疥之疾，至于寒门子弟？连做他们门下走狗的资格，恐怕都要仔细掂量。
窗外的风声更紧了，卷起地上的沙土，打在窗棂上，沙沙作响，母亲断续的咳嗽声再次传来，带着一种令人心碎的虚弱。
李儒闭上眼，一股深沉的无力感和绝望感如冰冷的潮水，瞬间淹没了他。
满腔的抱负，满腹的才学，在这片被权力、贪婪和苦难层层禁锢的土地上，显得如此苍白可笑。
他仿佛看到了自己未来的命运轨迹：
要么，放下那点可怜的自尊和抱负，像县衙里那些小吏一样，卑躬屈膝地依附于冯家这样的豪强，成为他们盘剥乡里的爪牙，在泥潭里打滚，换取一点残羹冷炙，最终变得和他们一样麻木不仁。
要么，就只能像父亲一样，在绝望和不甘中默默无闻地凋零，成为这乱世荒野中又一具无人问津的枯骨。
或者……等待……
等待一个渺茫得近乎虚幻的机会——等待这摇摇欲坠的大汉彻底崩塌，等待天下大乱。在乱世的废墟之上，或许，凭借胸中的韬略和手中的刀笔，能搏出一个不一样的前程？
可这等待，代价何其沉重？
那是用无数无辜者的血泪和生命作为祭品的等待！
他爱大汉，他怕大汉完了！
那是刻在他骨子里的认同，他读的是圣贤书，忠的是汉家社稷！他渴望的是中兴大汉，重现荣光，而非亲手将其推入深渊！
“昏君当道，朝堂糜烂……”
李儒睁开眼，眸中充满了痛苦与挣扎。
桓帝刘志荒淫无度，宠信宦官，卖官鬻爵之风便是他开启的。
至于新登基的天子，听说还是个冲龄幼童，又能指望什么？还不是被宦官和外戚当作傀儡玩弄于股掌之间？
指望这样的朝廷澄清吏治、抑豪强、平边患、用寒士？
“痴人说梦罢了……”
他低声自嘲，声音里充满了苦涩。一股沉重的疲惫感袭来，他几乎想就此伏在冰冷的案几上，沉沉睡去，不再醒来。
就在这时，一阵急促而不同寻常的脚步声由远及近，打破了陋室周围的死寂。
接着，是邻居张伯那带着难以置信的激动、甚至有些变调的呼喊声，穿透了呼啸的风沙：
“文优！文优！快！快出来看！雒阳……雒阳来邸报了！天大的消息！变天了！真的变天了！”
李儒猛地抬起头！
邸报？雒阳来的？变天？
他下意识地看向窗外，风沙依旧，昏黄依旧。但张伯那几乎破音的叫喊，却是格外的清晰。
他霍然起身，带倒了身后的矮凳也浑然不觉，几步冲到门边，猛地拉开那扇吱呀作响、仿佛随时会散架的破木门。
寒风裹挟着沙尘扑面而来，呛得他一阵咳嗽，但他顾不上这些，目光死死盯住门外。
张伯，一个同样穷苦的老鳏夫，此刻手里紧紧攥着一张皱巴巴、沾着油渍和灰尘的黄色帛书，因为激动，他布满皱纹的脸涨得通红，浑身都在颤抖。
他几乎是扑到李儒面前，将那份邸报塞进李儒手中，语无伦次：
“文优！快看！快看！天子……新天子！杀……杀了好多大宦官！王甫！侯览！还有……还有好多！都杀了！抄家了！
朝廷……朝廷要大考！说不分什么狗屁门第，只要是有真才实学的，都能去雒阳考！考上了就给官做！
寒……寒门！我们寒门子弟也有机会了！天佑大汉啊！圣君！圣君降世了！”
李儒的脑子“嗡”的一声，一片空白。
他几乎是用尽全身力气，才控制住自己颤抖的双手，将那卷珍贵的邸报凑到眼前。
油灯昏黄的光线下，他瞪大了眼睛，一字一句，贪婪地、不敢置信地读着上面的每一个字。
“……新帝登基，乾坤独断……诛杀奸宦王甫、侯览、曹节等十余人……罢黜渎职外戚……肃清朝纲……诏令天下：凡我大汉子民，无论门第高低，士庶之别，皆可赴洛阳，参与朝廷考核！考其经义，策其时务，量才授官，唯才是举！期以中兴汉室，泽被黎庶……”
字字如惊雷，在李儒的耳边、心头炸响！
诛杀十常侍！罢黜外戚！肃清朝纲！
不分门第，唯才是举！寒门可登堂！
邸报边缘，几乎被他因过度用力而捏得变形。
一股难以言喻的热流，从冰冷绝望的心底最深处喷涌而出！瞬间冲垮了所有的绝望、所有的无力、所有的自嘲！
他猛地抬起头，望向东南方雒阳的方向。
尽管隔着千山万水，尽管眼前依旧是黄沙蔽日、苦难深重的凉州大地，但他仿佛穿透了这无边的昏暗，看到了一道划破长夜、照亮九州的璀璨光芒！
眼中的疲惫、绝望、挣扎一扫而空！
取而代之的，是燃烧的火焰，是重生的希望！
他攥紧邸报，挺直了因常年苦读和生计压迫而微显佝偻的脊梁，一股从未有过的豪气充盈胸臆。
他对着那呼啸的北风，对着这苦难深重的凉州大地，也对着冥冥之中那位未曾谋面却已让他心折的少年天子，用尽全身力气，发出了一声震彻心扉的呐喊：
“天佑大汉！！”
风沙似乎在这一刻都为之一滞，陋室中，母亲虚弱的咳嗽声也仿佛暂时停歇。
只有李儒那饱含热泪、充满无限希望与决绝的呼喊，在陇西苍凉的天穹下，久久回荡。