夜色如同被浓墨彻底浸透的棉絮，沉重地捂住了卧牛坪的山谷，将最后一丝天光掐灭。黑暗吞噬了轮廓，只剩下风，那不知疲倦的、裹挟着冻雨的寒风，在空旷的工地上打着旋，发出永无止境的呜咽，像是大地痛苦的呻吟。刺骨的湿冷，如同无数细小的冰针，穿透湿透的棉袄、冻僵的皮肉，钻进骨头缝里。覆盖物上，泥泞中，那些如同钉子般钉在原地的身影，轮廓在黑暗中模糊，只有偶尔挪动时踩踏泥浆的“噗嗤”声，或者压抑的咳嗽声，才证明着生命的存在。
工棚里，那堆炉火成了黑暗中唯一的光源和热源。橘红色的火苗在湿柴的挣扎下忽明忽暗，浓烟虽然小了些，却依旧呛人。炉口映照出的红芒，在覆盖物预留的缝隙间投下摇曳不定的光斑，如同黑暗中疲惫眨动的眼睛。王秀英和几个婆娘如同上紧了发条的陀螺，一刻不停地忙碌着。她们的脸颊被炉火烤得发红，后背却被棚顶缝隙渗下的寒气冻得冰凉。铁锅里的姜汤翻滚着浑浊的气泡，辛辣的气息混合着湿柴燃烧的烟火味，弥漫在狭小的空间里。她们用破布裹着滚烫的瓦罐边缘，一趟又一趟地将滚烫的姜汤送到外面那些在泥水中坚守的汉子手中。
“喝口……暖暖……”王秀英的声音嘶哑，带着掩饰不住的疲惫。她将瓦罐递给一个在覆盖物边缘拼命踩踏的后生。那后生接过，滚烫的瓦罐让他麻木的手指瞬间感受到一丝刺痛，他顾不上烫，仰头猛灌几口，滚烫辛辣的液体滑入食道，带来一阵短暂的灼热，随即是更深的寒意反扑。他打了个哆嗦，将瓦罐传给下一个人，又埋下头，用冻得像胡萝卜一样肿胀的脚，继续死命地踩踏着边缘的泥巴，试图将它们踩得更紧实，隔绝那无孔不入的湿气。
炉膛里，李老四死死盯着那跳跃的火苗，布满血丝的眼睛几乎要瞪裂开来。他脸上被炉火烤得滚烫，后背却冻得冰凉麻木。他手里拿着一根粗壮的木棍，不时拨弄着燃烧的柴火，动作有些僵硬。那些原本引燃的干松枝早已烧尽，现在燃烧的全是之前被冰雹打湿又被众人用身体护住、勉强抢救下来的湿柴。湿柴燃烧得极不情愿，发出“滋滋”的呻吟，冒出阵阵白烟，火苗软弱无力，舔舐着柴薪却难以将其彻底点燃。炉膛的温度在缓慢而坚定地下降。一股巨大的焦虑死死攫住了李老四的心脏。他猛地抬头，看向角落里仅剩的几根干燥的木柴——那是最后的储备，是用来给老李头烘烤被褥的，也是炉火能维持到后半夜的唯一希望。用？还是不用？汗水混着脸上的泥浆，从他紧绷的下颌线滑落。
就在他内心激烈挣扎的瞬间，炉膛里一根支撑着的湿柴突然“咔嚓”一声断裂开来！原本就微弱的火势猛地一黯，眼看就要熄灭！
“啊！”李老四惊呼一声，心脏几乎停跳！他几乎是扑了上去，手忙脚乱地将旁边几根半燃的柴火往断柴上压，用木棍拼命地捅，试图重新引燃！火星四溅，浓烟呛得他剧烈咳嗽，眼泪鼻涕一起涌出。火苗挣扎着，微弱地跳动了几下，最终还是没能重新燃起那根断柴，反而被压得更暗了！橘红色的光芒以肉眼可见的速度黯淡下去，炉膛的温度骤降！
“干柴！快！干柴！”李老四的声音带着哭腔和绝望的嘶哑，扭头朝着角落里嘶吼！守在旁边的婆娘一个激灵，立刻扑向那堆珍贵的干柴，抱起两根，不顾一切地塞进即将熄灭的炉膛！
干燥的木柴接触到残留的火星和灰烬，发出“噼啪”一声轻响，几颗火星跳起，随即，一缕微弱的、却带着新生希望的淡黄色火苗，如同初生的婴儿般，怯生生地舔舐着干燥的木柴表面。紧接着，“呼”的一声轻响，橘红色的火焰猛地窜起！比之前更加稳定、更加明亮、更加温暖的火光瞬间照亮了工棚！驱散了刚才那令人窒息的黑暗和绝望！
“烧起来了！烧起来了！”婆娘们带着哭腔欢呼起来。李老四瘫坐在炉灶边，大口喘着粗气，脸上分不清是汗水、泪水还是泥水，只有那双布满血丝的眼睛里，重新燃起了希望的火光。他不敢再离开炉灶一步，死死盯着那跳跃的火焰，如同守护着最珍贵的生命之源。
覆盖物上，老支书的身影在黑暗中移动得异常缓慢。他像一头跋涉了千山万水、疲惫到极致的老牛，每一步都深深陷入冰冷的泥浆，拔出来时都带着沉闷的“噗嗤”声。湿透的棉袄如同冰冷的铁甲，死死箍在他佝偂的身躯上，寒气从脚底蔓延到头顶，冻得他浑身控制不住地轻微颤抖。刚才咳出的那口血，带着铁锈味的腥气，仿佛还在喉头萦绕。他强压下胸腔里翻腾的气血和刺骨的寒意，布满血丝的眼睛如同最精密的探针，在昏暗中扫视着覆盖物的每一寸表面。风声呼啸，冻雨飘洒，除此之外，是死一般的沉寂。他侧过头，再次将耳朵紧紧贴在覆盖物冰冷湿滑的表面，屏住呼吸，努力倾听着。
风声……雨声……远处李老四拨弄柴火的轻微声响……二愣子他们踩踏泥浆的“噗嗤”声……这些声音顽固地占据着他的听觉。他闭上眼睛，将所有的意念都集中在耳蜗深处，试图穿透这些杂音，捕捉那来自大地深处、来自冰冷水泥核心的……生命脉动。时间在极致的专注中流逝。突然，他紧绷的身体猛地一震！耳朵下的覆盖物似乎传来一丝极其微弱、极其短暂、几乎无法察觉的“嘣”声！
那声音太轻微了，轻微到像是一根细线在绷紧到极限时发出的呻吟，又像是一粒极小的冰晶在内部应力下碎裂的声响。它一闪即逝，瞬间就被风声雨声淹没。是错觉吗？还是……那灰白色的“根”，在内部发生了某种关键性的变化？收缩？硬化？老支书的心脏狂跳起来，几乎要撞破胸膛！他不敢确定，但那微小的声音如同投入死水的一颗石子，在他心中激起了巨大的涟漪！他猛地抬起头，布满血丝的眼睛在黑暗中瞪得滚圆，目光如同实质般刺向脚下的黑暗深处！是它吗？是它在抵抗！在凝固！在……生根？！
“老支书！”一个婆娘端着滚烫的姜汤，摸索着走到他身边，声音带着担忧，“您……您喝口热的吧？暖暖身子……”
老支书似乎没有听见。他依旧保持着俯身的姿势，耳朵紧贴着覆盖物，像一尊凝固的石像。他的全部心神，都沉浸在那可能存在的、微乎其微的“根”的搏动之中。
就在这时，工棚里响起一阵压抑的、痛苦的呻吟！
“呃……呃啊……”声音来自王瘸子的铺位，比之前的呻吟更加痛苦，更加压抑，仿佛是从喉咙深处硬挤出来的血沫。
王秀英惊得手中的水瓢“哐当”一声掉在地上。她扑到王瘸子身边，借着炉火的光，只见王瘸子那张灰败的脸上布满了豆大的冷汗，嘴唇乌紫，身体像虾米一样蜷缩着，那只肿胀得发亮的伤腿在不受控制地剧烈抽搐！每一次抽搐，都让他发出压抑不住的痛苦嘶鸣，身体在干草铺上痛苦地扭动！
“福根叔！福根叔！您咋了？！”王秀英声音带上了哭腔，手足无措。她伸手想按住那条抽搐的伤腿，又怕加重他的痛苦。伤腿肿胀处的皮肤绷得发亮，颜色呈现出一种不祥的深紫色，皮温却异常的高，隔着衣服都能感觉到烫手！
“疼……疼啊……钻心……钻骨头……”王瘸子牙关紧咬，从齿缝里挤出破碎的音节，浑浊的眼睛里布满了痛苦的血丝，意识似乎又在剧痛的冲击下开始模糊。
“怕是……怕是寒气入骨，伤腿里的血脉……堵死了啊！”一个稍微懂点草药的婆娘凑过来看了一眼，脸色瞬间变得惨白，声音颤抖着说，“再这样下去……这腿……怕是保不住了！”
“保不住”三个字像一把冰锥，狠狠扎进王秀英的心口！她看着王瘸子痛苦扭曲的脸，又看看铺位上依旧无声无息的老李头，巨大的恐惧和无助像冰冷的潮水将她淹没。她猛地抬头，目光穿过工棚的破门，投向外面无边无际的黑暗，投向那个在泥泞中蹒跚巡视的身影，带着哭腔嘶喊：“老支书！老支书！福根叔不行了！他的腿……！”
老支书的身影在黑暗中猛地一顿！王秀英那带着哭腔的嘶喊像一把冰冷的匕首，划破了他沉浸在“根”的搏动中的专注。他缓缓直起身，僵硬地转过头，布满血丝的眼睛望向工棚门口那一点微弱的火光。王瘸子压抑的痛苦呻吟如同细针，穿透风雨，刺入他的耳膜。腿保不住了？这个念头让他本就冰冷的身体更添一层寒霜。王瘸子，这个平日里沉默寡言、甚至有些懦弱的男人，在关键时刻，用他那条瘸腿和一把破剪刀，为所有人敲响了警钟！他的断言，如同神谕，在绝望的深渊里点燃了最后的希望之火！他绝不能倒下！绝不能！
老支书深吸一口气，那冰冷的、带着铁锈味的空气刺得他肺部一阵剧痛。他强行压下翻腾的气血和刺骨的疲惫，朝着工棚方向，用尽全身力气嘶吼，声音在狂风中显得有些飘忽，却带着不容置疑的决断：“秀英！按住他！用热布巾敷！别让他乱动伤着骨头！李老四！火！火不能小！烧旺！把热气顶上去！驱寒！快！”
吼完，他不再看工棚，猛地转过身。那原本疲惫佝偂的脊背，在这一刻竟然硬生生地挺直了几分！他布满血丝的眼睛里，燃烧起一种近乎疯狂的光芒！他不再是在巡视，而是在冲锋！他拖着沉重的胶靴，踩着冰冷的泥浆，像一个即将扑向猎物的老狼，朝着覆盖物另一侧未被冰雹破坏的中心区域冲去！那里，有他之前探查过的、带来希望的观察口！
“二愣子！李老四！带人！跟我来！”他的吼声在黑暗中炸响，带着一种孤注一掷的狠厉！
二愣子正抡着榔头死命砸着一处边缘，闻言猛地抬头，赤红的眼睛里闪过一丝野兽般的凶光，二话不说，提着榔头就冲了过来。李老四刚从炉火旁站起，听到召唤，立刻交代婆娘看好火，也跌跌撞撞地冲出工棚。
老支书冲到那个观察口旁。塞口的稻草早已被雨水浸透，沉重冰冷。他伸出那双布满刮伤、冻得发紫的手，不顾一切地撕扯开！洞口露出的瞬间，他没有任何犹豫，再次将那条伤痕累累的手臂猛地、深深地探了进去！这一次，他探得比上次更深！手臂完全没入，肩膀死死顶在洞口边缘！他要用自己的身体，去感受那最深处的、最核心的变化！去验证刚才那一声微弱的“嘣”响，是绝望的幻觉，还是希望的先声！
冰冷湿滑的水泥浆再次包裹住他的手臂。但他立刻敏锐地察觉到，触感与之前截然不同！粘稠！厚重！带着一种明显的、正在增长的阻力！不再是稀软的烂泥，而是像正在凝结的、冰冷的油脂！他的手指在黑暗中摸索着，如同盲人触摸爱人的脸庞。指尖触碰到坑底最中心的位置——坚硬！冰冷！带着岩石般的质感！他甚至能感觉到指尖传来的、一种极其微弱、却无比清晰的、持续不断的脉动般的抗力！那是水泥在低温下缓慢而坚定地硬化收缩所产生的内部应力！是凝固！是生根！是卧牛坪的脊梁在绝境中发出的无声呐喊！
“啊——！”一声压抑了太久、混合着狂喜、激动和巨大释然的低吼，从老支书的喉咙深处爆发出来！他猛地抬起头，布满泥浆、血迹和泪水的脸上，在炉火透过缝隙投射来的微弱红光下，绽放出一种近乎神圣的、撼人心魄的光芒！他布满血丝的眼睛里，泪水汹涌奔流！
“硬了！更硬了！芯子……在缩！在硬！在生根啊——！”他朝着黑暗，朝着身边围拢过来的二愣子和李老四，发出了近乎癫狂的呐喊！声音不大，却带着雷霆万钧的力量，穿透风雨，砸进每个人的心底！
“真的？！”李老四的声音因激动而剧烈颤抖，他几乎要扑上去抱住老支书的手臂。 “娘的！成了！成了！”二愣子狠狠一拳砸在自己大腿上，赤红的眼睛里爆发出骇人的光芒，仿佛要燃烧起来！ 这如同神谕般的断言，瞬间点燃了所有在黑暗中坚守的灵魂！狂喜如同野火，在冰冷绝望的寒夜里熊熊燃烧！覆盖物上、泥水中的人们，忘记了寒冷，忘记了疲惫，发出了压抑不住的欢呼和嘶吼！尽管声音被风声雨声压制，但那劫后余生、见证奇迹的狂喜，却如同实质般在黑暗中激荡！
“快！快！守住！守住这炉火！守住这温度！”老支书猛地抽出手臂，不再看那观察口。他的目光如同两把烧红的利刃，扫过周围每一个因激动而颤抖的身影，“寒气还在！冻雨还在！不能松！一丝一毫都不能松！李老四！火！往死里烧！二愣子！巡边！再砸！再踩！把边给我焊死在地上！其他人！眼睛瞪大！耳朵竖起来！谁敢打盹，我剥了他的皮！”
他如同一个在决战前夕下达最后命令的统帅，每一个字都带着滚烫的血气和钢铁般的意志！刚刚见证“根芯”硬化的狂喜，瞬间转化为更加强烈、更加紧迫的守护欲！胜利就在眼前，但黎明前的黑暗最为寒冷，稍有不慎，便是功亏一篑！
工棚里，王秀英用滚烫的热布巾敷在王瘸子那条肿胀抽搐的伤腿上。或许是炉火带来的持续温热，或许是外面传来的那声带着狂喜的呐喊所蕴含的力量，王瘸子痛苦的呻吟竟然渐渐微弱下去，紧绷的身体也慢慢松弛了一些。他浑浊的眼睛微微睁开一条缝，望向工棚门口那片被炉火映红的黑暗，嘴角极其艰难地，再次扯动了一下。
铺位上，老李头那只被王秀英紧紧握着的手，指尖似乎极其轻微地、难以察觉地……动了一下。那微弱的气息，在胸膛深处，似乎更加悠长、更加沉稳地……起伏着。浑浊的眼皮下，那极其遥远的光点，似乎……又亮了一分。
风，依旧在刮，带着哨音。冻雨，依旧在飘，冰冷刺骨。炉火在工棚里顽强地跳跃着，橘黄色的光芒透过覆盖物的缝隙，在冰冷的灰白色水泥表层投下温暖而执拗的光斑。守护者们睁大了布满血丝的眼睛，如同黑夜里的狼群，死死守护着这片正在艰难“生根”的土地。他们的身体在寒风中颤抖，意志却在狂喜和紧迫的淬炼下，愈发坚硬如铁。后半夜的寒潮如同最后的猛兽，正从山谷深处席卷而来，而卧牛坪的脊梁，已在绝望的冻土之下，凝聚出了足以刺破黑暗的第一缕锋芒！胜负，将在黎明前揭晓！