天光未亮，晨曦的微光还在天际线上挣扎，未能穿透静室那厚重的石墙。
静室之内，却并非一片死寂。
“呼……”
一团橙黄色的灵火在刘民的掌心之上，如同风中残烛般剧烈地摇曳了一下，最终不甘地熄灭。
随着火焰的消失，他掌心上方悬浮着的那一团赤红铁水，也迅速冷却、凝固，化作一块拳头大小、通体泛着暗银色光泽的铁锭，“当”的一声掉落在地。
刘民的脸色，苍白得如同宣纸。
丹田气海再次见底，长时间高度集中的精神力，像是一根被拉扯到极限的琴弦，发出阵阵疲惫的嗡鸣。
他没有立刻打坐，只是用那双布满血丝的眼睛，静静地看着地上的成果。
在他的脚边，已经堆了十几块这样大小不一的铁锭。
每一块，都比他昨天用磷火提炼出的所谓“精铁”要纯净得多，表面光滑，几乎看不到任何杂质留下的气孔，在昏暗中散发着一种内敛而沉重的金属光泽。
这是一整个下午，外加一整个夜晚的成果。
提纯，耗尽灵力，握住两块灵石恢复，再提纯……
这个枯燥、痛苦、近乎自虐的过程，他已经重复了不下二十次。
消耗的灵石，也超过了四十块。
每一次灵力耗尽，都像是一次小型的死亡。
每一次恢复，又像是一次艰难的重生。
在这种极限的拉扯与锤炼中，他对灵火的控制，对灵力的运用，正以一种恐怖的速度变得纯熟。
“还是……不够。”
刘民伸出微微颤抖的手，捡起一块最先炼成的铁锭。入手冰凉而沉重，质感远超凡铁。但他知道，这依然是“死”的。
没有符文骨架，它就永远只是一块坚固的“铁”，而不是一件能够承载天地之力的“器”。
他深吸一口气，正准备再次盘膝坐下，开始新一轮的恢复时，神色忽然微微一动。
一股熟悉的气息，正不急不缓地靠近他的小院。
是王寿。
刘民的眼神闪烁了一下，没有丝毫犹豫，立刻行动起来。
他挥手间，地上那十几块耗尽他心血的铁锭和一堆废弃的矿渣，便被他尽数收入了储物袋中。随后，他又快速地将散落的废弃灵石清理干净。
做完这一切，他才走到静室门口，拉开石门。
清晨的凉风带着湿润的草木气息扑面而来，让他那因通宵未眠而有些昏沉的头脑，为之一清。
院门口，王寿的身影刚刚出现，他似乎也没想到刘民会这么早就在门口等着，脸上露出了一丝恰到好处的讶异。
“刘道友，今日怎么起得这么早？”
王寿笑着拱了拱手，步履轻快地走了进来。
刘民的神色已经恢复了惯常的平静，仿佛那个在静室里疯狂压榨自己的偏执狂徒，只是一个幻影。
他微微躬身回礼，语气平淡地回应道：“睡不着，便起来走走。
倒是王道友，今日似乎来得比昨日早了些。”
“哈哈，不早了，不早了。”
王寿摆了摆手，笑容显得格外真诚，“早日让你入了这炼器的门，我啊，也好早日请你帮个忙不是？”
他说话间，手腕一翻，储物袋灵光一闪，又是几块黑褐色的铁矿石出现在他手中，被他随手放在了院中的石桌上。
“刘道友，闲话少叙。
昨日你已见过过程，今日，你便亲自尝试一番，不用追求塑形，先试试将这矿石中的杂质炼化，化作一滩纯粹的铁水即可。”
王寿的目光落在刘民身上，带着几分考较的意味。
他想看看，这个年轻人是否真的有他所期望的那份悟性。
“有劳王道友了。”
刘民没有推辞，也没有多余的废话。他走到院子中央的空地上，点了点头，算是应下。
只见他缓缓抬起左手，掌心向上。
下一刻，王寿的眼睛微微眯了起来。
没有繁复的准备，没有多余的动作。刘民只是心念一动，丹田内的灵力便顺着经脉奔涌而出，汇聚于掌心。
“呼——”
一团橙黄色的火焰，凭空而生，在他的掌心之上静静地燃烧起来。
火焰不大，约莫拳头大小，但焰心稳定，散发着一股惊人的热力，让周围的空气都开始微微扭曲。
灵火！
王寿的眼中，闪过一丝赞许。
直接以自身灵力催生火焰，这是炼器师最基础，也是最重要的一项能力。
很多初学者，单单是“生火”这一步，就要练习十天半月，才能做到如此稳定。
哪怕他知道刘民也是炼丹的，想过他的控火能力不差，但也着实给他一番呼惊喜。
刘民没有理会王寿的目光，他的全部心神，都已沉浸在了自己的世界里。
他右手虚招，石桌上那几块矿石中，最小的一块应召飞起，晃晃悠悠地悬浮到了他左手掌心的灵火上方。
得益于昨日下午和一整个夜晚那近乎疯狂的几十次重复练习，刘民此刻的动作，虽谈不上行云流水，却也丝毫看不出半分生涩。
他的眼神专注到了极点，精神力如水银泻地般探出，将灵火与矿石一同包裹。
他能清晰地“看”到，火焰的每一丝跳动，矿石的每一分变化。
“滋滋……滋啦……”
橙黄色的灵火，如同拥有生命的灵蛇，精准地舔舐着矿石的每一个角落。
黑褐色的石块，以肉眼可见的速度迅速变红、变亮。
王寿脸上的笑容，渐渐收敛了。
他的眼神，从最初的随意与考较，逐渐变成了一丝凝重，而后，是难以掩饰的惊讶。
“这份控火的精准度……”他心中暗自低语，喉结不自觉地滚动了一下。
外行看热闹，内行看门道。
在王寿这样的老手眼中，刘民此刻展现出的东西，简直堪称恐怖！
那团灵火，看似只是简单地包裹着矿石灼烧，但实际上，火焰的温度分布，是极不均匀的。
火焰的根部，温度最高，用来冲击矿石最坚硬的核心；火焰的中部，温度稍次，用来融化外层的杂质；而火焰的顶端，温度最弱，则巧妙地形成了一层热流，将那些被逼出的杂质气流引导向外，防止它们重新污染铁水。
这种对火焰不同区域温度的精妙控制，别说是初学者，就算是一些浸淫炼器数年的老手，也未必能做得如此细致入微！
更让他心惊的，是刘民的灵力持久力。
维持灵火灼烧矿石，是一件极其消耗灵力的事情。
他原本预估，以刘民炼气中期的修为，能维持这团灵火一炷香的时间，便算是天赋不错了。
可现在，一炷香的时间早已经过去。
刘民的脸色依旧平静，呼吸平稳悠长，掌心的那团灵火，非但没有丝毫减弱的迹象，反而随着矿石的不断融化，燃烧得愈发稳定、高效。
这哪里像是一个初学者？
这分明就是一个经验老道的炼器师在进行一场再寻常不过的提纯！
“怪物……真是个怪物……”
王寿的心中，掀起了惊涛骇浪。他原本只是觉得刘民心性坚韧，是个可造之材，现在看来，他还是远远低估了对方。
这哪里是可造之材？
这分明是一块未经雕琢的绝世璞玉！
时间一分一秒地流逝。
当最后一丝杂质被逼出，化作一缕青烟消散在空中时，那块矿石已经彻底化作了一团樱桃般赤红、晶莹剔透的铁水，静静地悬浮在火焰之上。
刘民缓缓收回灵力，掌心的火焰应声而灭。
他长长地吐出了一口浊气，额头上已经渗出了细密的汗珠，脸色也比刚才苍白了几分。这一次提纯，几乎耗尽了他刚刚才恢复圆满的近半灵力。
“王道友，幸不辱命。”
他看向王寿，声音略带一丝疲惫。
“好！好！好！”
王寿一连说了三个“好”字，才从震惊中回过神来。
他快步上前，看着那团正在迅速冷却的铁水，眼中异彩连连，毫不吝啬自己的赞美之词：“刘道友，你这……你这天赋，当真是……当真是王某生平仅见！
我原以为你至少要三五日才能掌握融矿的诀窍，没想到，你一夜之间，便已登堂入室！”
他以为刘民只是昨夜自己琢磨了一番。
刘民闻言，只是平静地摇了摇头，没有解释。
王寿的目光，充满了欣赏与激动，他绕着刘民走了半圈，像是在打量一件稀世珍宝，嘴里还在不停地赞叹着。
然而，就在他转到刘民身后时，他的眼角余光，忽然被静室门口的阴影里，一个不起眼的角落吸引了。
那里，一块暗银色的金属锭子，正静静地躺在地上。似乎是刚才刘民收拾时，不小心遗漏的一块。
王寿的赞叹声，戛然而止。
他的脚步，也停了下来。
脸上的笑容，一点一点地凝固。
那不是一块普通的铁锭。
作为一名资深的炼器师，只一眼，王寿就看出了那块铁锭的不同寻常。
它的表面太过光滑，光泽太过内敛，质地太过纯粹！
那种纯度，甚至……甚至比他刚学习炼器费尽心力提纯出的精铁，还要高上不止一筹！
这绝不是一个初学者，甚至不是他这个级别的炼器师，在第一次尝试时能够炼制出来的东西！
院子里的气氛，瞬间变得有些微妙。
空气中，似乎只剩下清晨的风，吹过树叶的沙沙声。
王寿缓缓地转过身，脸上的笑容已经彻底消失，取而代之的，是一种混杂着极度震惊、不解与审视的复杂神情。
他的目光，不再看刘民，而是死死地盯着静室门口角落里的那块铁锭。
他沉默了片刻，然后抬起手，手指颤抖地指向那个方向，声音干涩而沙哑，一字一顿地问道：
“刘道友，那……是什么？”