秋猎前的景仁宫，活像个装满欢乐豆的糖罐 —— 天刚亮，小德子就揣着个布袋子往御膳房跑，嘴里还哼着自己编的 “芝麻饼小调”：“芝麻饼，圆又香，太后赏我两盘装，一盘吃，一盘藏，谁抢我饼我跟谁急！” 路过的宫女听了都笑，他还一本正经地说：“你们别笑，这是太后娘娘特批的，比华贵妃娘娘的玉簪还金贵！”
等他抱着两盘芝麻饼回来时，刘姑姑正蹲在廊下缝秋猎用的护膝，见他满嘴饼屑跑进来，故意逗他：“小德子，你这饼是不是偷来的？不然怎么吃得满脸都是，跟刚从面缸里捞出来似的。”
小德子赶紧擦了擦嘴，把饼盘举得高高的：“才不是偷的！是御膳房的王师傅给的，他说太后娘娘吩咐了，每天都给我留两盘！刘姑姑，你要不要吃一块？可香了，比你缝的护膝还香！”
这话逗得刘姑姑笑出了眼泪，手里的针线都差点扎到手指：“你这猴儿，就知道吃！护膝是给你秋猎时护腿的，要是冻着了，看谁还陪你抢芝麻饼！”
高峰坐在一旁给木槌做最后的检查，见两人斗嘴，也笑着插嘴：“小德子，别光顾着吃，吃完把秋猎的帐篷再理一遍，昨天你把帐篷叠成了‘芝麻饼形状’，刘姑姑找了半天才拆开。”
小德子嘴里塞着饼，含糊地应着：“知道啦！叠完帐篷我再去要一盘，给禄子哥你留着！”
就在景仁宫一片欢声笑语时，翊坤宫里却透着股 “暴风雨前的压抑”—— 华贵妃正对着一盒包装华丽的药膏发脾气，翠儿被送走后，新宫女小红战战兢兢地站在一旁，连呼吸都不敢大声。
“你说！这药膏是不是你选的？” 华贵妃把药膏盒摔在桌上，金线绣的锦盒磕出个印子，“哀家让你选个‘能讨好太后的滋补药膏’，你就选这个？连个像样的药材名都没有，怎么让太后喜欢？”
小红赶紧跪下：“娘娘息怒！这是太医院的陈太医推荐的，说里面有当归、人参，还有红花，是滋补的好东西，奴婢才敢选的……”
“红花？” 华贵妃愣了愣，随即冷笑一声，“也好，就用这个！太后年纪大了，肯定喜欢‘滋补’的东西，等她用了药膏，定会忘了那个小太监，重新喜欢哀家！” 她根本没多想红花的药性，只觉得 “听起来贵”，就定了这盒药膏，还特意让小红包了三层锦缎，装得像模像样。
次日上午，小红就提着药膏盒往慈宁宫去，刚到宫门口，就撞见正帮太后整理佛经的高峰。小红一见高峰，就没好气地说：“小禄子公公，麻烦让让，这是华贵妃娘娘给太后娘娘送的滋补药膏，耽误了时辰，你可担待不起！”
高峰没跟她计较，侧身让开，心里却犯了嘀咕 —— 华贵妃突然送药膏，肯定没安好心，得提醒太后小心。他刚走进正殿，就见太后正拿着串佛珠念叨，见小红进来，才停下动作。
“太后娘娘，这是我家贵妃娘娘特意给您选的滋补药膏，说您最近念经辛苦，用了能补身子。” 小红献殷勤似的打开锦盒，里面的药膏呈淡黄色，还带着股淡淡的香味。
太后拿起药膏闻了闻，眉头微微皱了皱 —— 香味太浓，倒不像正经滋补药膏，反而像宫娥们用的香膏。高峰趁机上前，装作帮太后递帕子，用还阳功的感知扫过药膏 —— 能清晰地 “看见” 药膏里的成分，除了当归、人参，还有不少红花，而且比例还不低。
“太后，” 高峰轻声开口，语气带着几分谨慎，“奴才之前跟李太医学过些药理，这药膏里的红花，性温，对年轻人来说是滋补，可您年纪大了，体质偏虚，少量用还好，若是多了，恐会上火，反而伤身子。不如让李太医来看看，调整下配方，用着也放心。”
小红一听就急了：“你胡说！这是太医院陈太医推荐的，怎么会有问题？你就是嫉妒我家娘娘讨好太后！”
“放肆！” 太后脸色一沉，“小禄子也是为哀家好，你一个宫女，也敢在这里顶嘴？” 小红吓得赶紧跪下，不敢再说话。太后转头对身边的宫女说：“去请李太医来，让他看看这药膏。”
没一会儿，李太医就来了，他接过药膏，仔细闻了闻，又用指尖蘸了点放在鼻尖轻嗅，眉头渐渐皱了起来：“回太后，小禄子公公说得对。这药膏里的红花比例确实太高，太后您年事已高，脾胃功能减弱，用了容易口干、便秘，甚至上火失眠，确实不适合您。陈太医怕是只考虑了滋补，没考虑您的体质。”
太后点了点头，把药膏推到一旁：“既然不适合，那就不用了。告诉华贵妃，哀家心领了，让她以后别这么破费。” 说完，又转头对高峰笑了笑，“还是你细心，不然哀家要是用了这药膏，怕是又要难受好几天。以后哀家这里要是有送来的补品，你也帮着看看，别让哀家再用错东西。”
高峰躬身应道：“奴才遵旨，定尽心帮太后把关。” 他偷偷瞥了眼跪在地上的小红，见她脸色惨白，心里暗爽 —— 华贵妃想讨好太后，却连基本的药理都不懂，真是搬起石头砸自己的脚。
小红灰溜溜地拿着药膏回翊坤宫，一进门就哭着把事情说了。华贵妃听完，气得当场把桌上的茶杯摔得粉碎：“那个小太监！又是他！哀家好不容易想讨好太后，都被他搅黄了！还有李太医，吃里扒外的东西，竟敢帮着外人打哀家的脸！”
她在屋里来回踱步，眼底满是阴狠：“看来，秋猎时必须除掉他！不然他总在太后和皇帝面前碍眼，哀家永远别想顺心！小红，你去告诉丞相派来的人，让他们把猎场东边山谷的陷阱再加固些，再放些毒箭，这次一定要让那小太监和贤妃死无葬身之地！”
小红吓得赶紧应下，转身匆匆跑了出去。华贵妃看着她的背影，气得浑身发抖 —— 她怎么也想不明白，自己贵为贵妃，却连个小太监都斗不过，反而让他越来越得势，这口气，她咽不下！
而慈宁宫这边，太后正拉着高峰的手说话，语气格外亲切：“小禄子，你这孩子，不仅手艺好，还懂药理，真是难得。以后你常来哀家这里，陪哀家说说话，顺便帮哀家按揉按揉，比那些只会说场面话的大臣强多了。”
“能陪太后说话，是奴才的福气。” 高峰笑着回应，“奴才以后会常来给您按揉，还会跟您说些景仁宫的趣事，比如小德子跟蚂蚁抢梧桐叶，刘姑姑缝护膝缝错了腿的笑话，让您开心开心。”
太后被逗得笑了起来：“好啊！哀家就喜欢听这些趣事，比念经有意思多了。对了，秋猎的时候，你也跟着去，哀家要是肩颈酸痛，还得靠你调理。”
高峰躬身谢恩，心里满是踏实 —— 有了太后这句话，秋猎时他就能名正言顺地在太后身边，既能保护太后，也能提防华贵妃的阴谋，更重要的是，太后的信任，又给了他一层坚实的庇护。
回到景仁宫时，小德子正蹲在庭院里数芝麻饼的碎屑，见他回来，赶紧跑过来：“禄子哥，你去慈宁宫这么久，是不是太后娘娘又赏你好东西了？有没有芝麻饼？”
高峰笑着揉了揉他的头：“太后没赏芝麻饼，不过赏了我句话，以后秋猎时，你可以跟着我，说不定能见到太后娘娘，到时候你跟太后说你喜欢芝麻饼，太后说不定会赏你更多。”
小德子眼睛瞬间亮了：“真的？那我以后一定好好搬帐篷，不偷懒！对了，刚才翊坤宫的小红路过，脸白得像纸，还摔了一跤，是不是华贵妃娘娘又骂她了？”
刘姑姑从屋里出来，听到这话，笑着说：“肯定是华贵妃送的药膏被太后退回了，心里气不过，拿宫女撒气呢！这贵妃娘娘，送礼跟闹着玩似的，还不如小德子捡的叶子实用，至少叶子还能铺帐篷，她那药膏，扔了都嫌占地方！”
贤妃也走了出来，脸上带着笑意：“看来，华贵妃的讨好又落了空，以后她怕是更恨你了。不过有太后护着，她也不敢明目张胆地找你麻烦，秋猎时咱们再小心些，应该就能平安度过。”
高峰点了点头，心里却没放松 —— 他知道，华贵妃越是气急败坏，秋猎时的阴谋就会越狠毒，他必须做好万全准备。他看向庭院里的改进木槌，心里默默想着：木槌的防滑布已经缠好，还阳功的真气也更凝练了，再加上太后的庇护，这次秋猎，定能揭穿华贵妃的阴谋，守护好景仁宫的人。
夜色渐深，景仁宫的烛火还亮着。小德子趴在桌上，一边帮高峰整理秋猎的东西，一边数着芝麻饼：“一、二、三…… 我要带十块芝麻饼去秋猎，早上吃两块，中午吃三块，晚上吃五块，要是遇到兔子，就用芝麻饼喂它，让它跟我做朋友！”
高峰笑着点头：“好，要是遇到兔子，就用芝麻饼喂它。不过你可别把芝麻饼都喂了兔子，不然你饿了，可没人给你找吃的。”
刘姑姑缝好了最后一只护膝，笑着说：“我给你们每人缝了两双护膝，秋猎时天气冷，别冻着了。对了，我还带了些艾草粉，要是在猎场着凉，就用艾草粉煮水泡脚，比太医院的汤药管用。”
贤妃坐在一旁，看着三人的互动，嘴角带着淡淡的笑意。烛火跳动着，映得殿内一片暖黄，这份温馨，比任何权势都更珍贵。
高峰心里默默想着：秋猎越来越近，华贵妃的阴谋也即将浮出水面。但只要有身边这些人的支持，有太后的庇护，有自己的智慧和木槌，就一定能平安度过这场风波。他相信，等秋猎结束，华贵妃的阴谋被揭穿，景仁宫就能真正安稳下来，再也不用怕他人的刁难。
而翊坤宫里，华贵妃正对着镜子发呆，眼底满是阴狠。她拿起桌上的弓箭，对着窗外的靶子射了一箭，却偏了老远，气得她把弓箭扔在地上：“小禄子，贤妃，这次秋猎，本宫看你们还怎么逃！”