命令总是来得如同沙漠中变幻莫测的风向。前一天还在“碎骨者”峡谷口与步兵共舞钢铁与血肉的死亡之舞，第二天，我们便被抽离出来，编入一支机动侦察分队。任务听起来简单：前出至“碎骨者”东北方约三十公里的一片代号为“棋盘”的区域，核实敌情，并“保持存在”——一个含义模糊、却往往意味着随时可能接战的命令。
“棋盘”的地貌恰如其名。大片相对平坦、硬质的戈壁被无数低矮而规整的沙垄切割，这些沙垄如同自然形成的棋盘格线，高不过数米，却足以遮蔽一辆坦克的轮廓。格线之间，散布着风化岩柱和干涸的河床遗迹。这是一片为机动和伏击量身定做的战场。
我们分队由三辆四号坦克（包括“莱茵女儿”）和两辆加装了20毫米机炮的八轮装甲侦察车组成。队形保持松散，车辆间距拉大至百米以上，以便相互掩护和观察侧翼。速度不快，巡航速度，引擎在热浪中发出低沉而稳定的嗡鸣。
我站在指挥塔上，望远镜的视野缓慢扫过前方和两侧那些千篇一律又各具危险的“格子”。寂静，除了风声和引擎声。阳光将岩石和沙砾的每一条纹理都照得清清楚楚，也把阴影投射得格外分明、锐利。每一个阴影，每一块岩石背后，都可能潜伏着杀机。我的神经像绷紧的琴弦，眼睛因长时间暴露在强光和风沙中而酸涩流泪。
“注意两点钟方向，那条干河床的拐弯处，”我在车内通话器中低声说，“威廉，准备随时转向。埃里希，炮口指向那里。”
这就是沙漠小规模战斗的开端，没有震耳欲聋的炮火准备，没有潮水般的步兵线，只有高度紧张的感官和大脑在飞速处理信息，预判威胁。这与东线那种先是炮火覆盖、然后钢铁洪流推进的模式截然不同。在这里，战斗的触发可能只是因为看到了不该出现的扬尘，或者一片阴影形状的轻微异常。
大约半小时后，异常出现了。并非来自前方，而是左翼。一辆八轮装甲车突然用车载电台急促呼叫：“左翼！沙垄后方！扬尘！快速移动！”
几乎在呼叫响起的同时，我左侧的视野边缘，一道低矮的、被沙垄半遮半掩的黄色尘带猛地扬起，正以极快的速度横向切入，意图明显——截断我们的队形，或者至少迫使我们的注意力转向。
“全体注意！左翼接敌！侦察车后撤，坦克转向，正面迎敌！”分队指挥官的指令迅速传来。
“威廉，左转九十度！急停！”我立刻下令。不能让敌人轻易切入侧翼。
“莱茵女儿”庞大的身躯在戈壁硬地上发出刺耳的摩擦声，威廉猛打方向，车身在惯性作用下侧滑了一段，扬起一片沙石，然后稳稳停住，车头几乎正对尘烟袭来的方向。埃里希早已将炮塔转了过去，炮口在烟尘中搜索目标。
对方显然也没打算隐藏。两辆m3“斯图亚特”轻型坦克像黄沙中跃出的胡狼，从沙垄后疾驰而出，车身低矮，速度快得惊人。它们并未直冲我们而来，而是在数百米外划着弧线，一边机动，一边用其37毫米主炮“砰砰”地开火射击。炮弹落在我们周围，炸起一簇簇沙柱，准头不算高，但目的明确：骚扰、牵制、试探火力，并吸引我们的注意。
“别理它们！注意其他方向！”我对着话筒吼道。经验告诉我，这种快速、嚣张的挑衅往往只是诱饵。东线时，苏军的轻型坦克也常这么干，掩护后面的t-34或反坦克炮。
果然，几乎在我们注意力被这两只“胡狼”吸引的瞬间，正前方另一道较低的沙垄后，火光一闪！
“正前方！反坦克炮！”我瞳孔一缩。
炮弹尖啸着飞来，这一次落点很近，就在我们车头前方不到十米处爆炸，气浪和沙石劈头盖脸砸在装甲上。
“发现炮位！沙垄中段缺口！”埃里希喊道，炮口急速调整。
“高爆弹！压制！”
炮声轰鸣，我们的炮弹飞向目标，在沙垄缺口处炸开，暂时压制了那门狡猾的反坦克炮。
但战斗的节奏已经被敌人掌握。那两辆斯图亚特利用我们应对正面威胁的间隙，突然加速，一左一右，试图实施标准的交叉火力攻击，拉近到更有效的射程。它们的37毫米炮虽然难以从正面击穿四号坦克，但侧面、后部，或者观瞄设备，都是脆弱的目标。
“威廉，动起来！别停下！埃里希，左舷那辆，穿甲弹！逼退它！” 静止在开阔地就是自杀。沙漠战斗的机动性，首先体现在生存上。
“莱茵女儿”再次咆哮起来，威廉没有直线后退或前进，而是驾驶坦克以不规则的“之”字形路线机动，同时车体微微偏转，将更厚的正面装甲朝向威胁最大的方向。每一次转向、每一次加减速都毫无预兆，让试图瞄准的斯图亚特车组难以锁定。
埃里希在颠簸中努力瞄准左边那辆冲得最近的斯图亚特。炮镜中的目标因为坦克自身的运动、热浪的扭曲和敌车的快速机动而跳跃不定。
“提前量……两个车身……开火！”
穿甲弹射出，却在那辆斯图亚特急速右转的尾烟旁擦过，钻入远处的沙地。打空了。
“装填穿甲弹！”约阿希姆喊道，动作没有丝毫迟滞。
“右侧那辆靠过来了！”保罗警告。
我立刻操作车长机枪，向从右侧迂回的斯图亚特扫射，子弹打在它前方的沙地上，溅起一串尘土，逼迫它稍微转向，延缓了逼近速度。
这不是东线那种硬碰硬的炮战，而是一场在“棋盘”格线上的追逐与反追逐，火力与机动的动态博弈。敌人不寻求一次击毁我们，而是利用速度和数量优势，不断骚扰、牵制、消耗，寻找我们的破绽，或者等待那门隐藏的反坦克炮再次发威。
分队指挥官的声音再次响起：“各车注意，向c3区域靠拢，利用那片岩柱群！摆脱纠缠！”
c3区域是地图上标注的一片小型风蚀岩柱群，可以提供有限的掩蔽，重整队形。
“威廉，跟着指挥车！埃里希，继续警戒左右！”
我们三辆四号坦克开始向岩柱群机动，两辆侦察车则利用高机动性，在外围游弋，用20毫米机炮骚扰追兵。那两辆斯图亚特显然不想让我们轻易进入掩体，加紧追击，炮弹不断落在我们周围。
突然，右侧那辆斯图亚特似乎过于冒进，在试图穿越一片看似平坦、实则沙质较软的区域时，速度明显一滞，履带出现了短暂的空转。
“好机会！”埃里希几乎在同时喊道。
“莱茵女儿”在威廉操控下猛地一个短促急停，车身尚未完全稳定——
“开火！”
炮焰闪烁。这一次，穿甲弹准确地命中了那辆斯图亚特脆弱的侧面车体。一声闷响，那辆“蜂蜜”坦克猛地一震，停了下来，炮塔歪向一边，浓烟从各个缝隙中涌出。
另一辆斯图亚特见状，立刻放弃了追击，释放出一股烟雾，急速倒车后退，消失在沙垄之后。正面的反坦克炮也沉寂下来。
我们趁机冲进了岩柱林的遮蔽范围。短暂的战斗，可能只持续了不到十五分钟，却让人感觉像过了几个小时。每个人都汗流浃背，心脏仍在狂跳。
清点状况：我们击毁（至少击伤）一辆斯图亚特，己方无一损失，但消耗了宝贵的弹药（两发高爆，两发穿甲），履带和悬挂在剧烈的机动中承受了额外压力，威廉报告传动系统有异响，需要检查。
我们靠在冰冷的岩石阴影下喘息。远处，被击毁的斯图亚特还在冒烟，像棋盘上一颗被吃掉的棋子。
“就像……下棋。”威廉灌了口水，声音沙哑，“只不过棋子会跑，会躲，还会还手。”
我点点头，望着外面空旷而危机四伏的“棋盘”。这就是沙漠中的小规模装甲战：高度依赖侦察与反侦察，强调机动而非固守，火力运用讲求精确与时机而非铺张，地形是利用的关键，速度和突然性往往比装甲厚度更重要。它与东线那种依靠厚重装甲和强大火力正面推进的“碾压”战术，完全是两种思维。
我们刚刚完成了一局小规模的、生死相搏的沙盘推演。侥幸占了先手。但下一局何时开始？对手又会布下怎样的棋局？在这片金色的、致命的巨大棋盘上，我们既是棋子，也是棋手，每一步都踏在生存与毁灭的边缘。而最令人疲惫的是，这局棋，似乎永远没有终盘。