温泉的水似乎彻底凉了。寂静重新笼罩了浴室，只有远处隐约的水流声。艾丽莎站在那里，裹着浴巾，绝美的脸上没有任何表情，但那双紫罗兰色的眼眸深处，仿佛有冰层在缓慢龟裂，露出其下汹涌的暗流。利昂的这番话，像一把生锈却异常锋利的锉刀，不仅否定了她的“施舍”，更直接质疑了她行事的基础——那种基于绝对实力差距和理性计算的、高高在上的“安排”与“评估”。
这不再是乞求，不再是辩解，甚至不是谈判。
这是宣告。是一个被逼到墙角的人，扔掉了所有伪装和侥幸后，对自己主权和尊严的、笨拙却坚定的宣告。
良久，艾丽莎终于再次开口，声音比池水更冷：“所以，你的选择是，拒绝我的‘指导’，继续你那可笑的、漫无目的的‘挣扎’？用你所谓的‘自己的方法’，在泥潭里越陷越深，直到彻底无可救药，连带霍亨索伦和温莎家，一起被你拖入更深的耻辱深渊？”
她的质问犀利如刀，直指核心——你的任性，代价谁来付？
利昂笑了，那笑容苍白而惨淡，却有着一种奇异的、破釜沉舟后的轻松。
“拖累？”他重复了一遍这个词，摇了摇头，“艾丽莎，你还是没明白。这场婚约，从一开始，就把我们绑在了一起。我丢脸，就是你丢脸，这是你成人礼那晚已经用行动承认的事实。所以，不存在谁拖累谁，只有‘一荣俱荣，一损俱损’。我变好，对我们双方都有利。我变坏，对我们双方都是损失。这是我们的共同困境，而不是你单方面对我的‘拯救’或者‘拖累’。”
他撑着池壁，缓缓站起身。温泉水哗啦作响，从他消瘦却轮廓初显的身体上滑落。他拿起池边干燥的浴巾，随意裹在身上，动作间竟带着一种罕见的、与往日纨绔或颓废截然不同的沉稳。
“至于我的方法是否可笑，是否徒劳……” 他背对着艾丽莎，声音显得有些缥缈，“那是我的事情。就像你会用你的方式，追求你的魔法巅峰，守护你在意的东西一样。我们只是……恰好被命运绑在了同一条船上，而这条船，目前看来还不能沉。”
他转过身，湿漉漉的黑发贴在额前，水珠顺着苍白的脸颊滑落。他的眼神平静，甚至带着一丝释然，看着艾丽莎，说出了今晚最后，也是最重要的一句话：
“艾丽莎，请你记住，也请你认清一点——”
他的声音很轻，却带着一种奇特的重量，仿佛每个字都敲打在彼此的心上。
“你是我的未婚妻，是未来可能要与我共度一生、共享荣耀也共担风险的人。你不是我的母亲，不是我的导师，更不是我的主人。”
他顿了顿，一字一句，清晰无比：
“我从未听说过，这世界上，有哪个妻子，是用培养儿子、或者驯养宠物的方式，来对待自己丈夫的。”
“你是第一个。”
说完，他不再看艾丽莎瞬间凝滞的表情和眼底那骤然掀起的、几乎要冻结整个浴室的寒意，径直转过身，拖着依旧酸痛疲惫、却似乎挺直了几分的身体，踏着冰冷的地面，一步一步，走向浴室门口，拉开了那扇厚重的木门。
门外走廊干燥温暖的空气涌了进来，与浴室内的湿冷形成鲜明对比。
利昂的身影消失在门后，只留下缓缓合拢的门缝，以及门内，那个独立于氤氲水汽中，浑身散发着惊人寒意的绝美少女。
艾丽莎·温莎一动不动地站着，仿佛一尊完美的冰雕。紫色的眼眸深处，最初的惊愕、被冒犯的怒意迅速褪去，取而代之的是一种极其复杂的、连她自己都难以厘清的情绪。有利昂竟敢如此“忤逆”她的震怒，有被他话语中某些尖锐真相刺中的不适，有对他那番关于“平等契约”、“共同困境”论述的冰冷审视，更有一种……前所未有的、棋局突然脱离掌控的、微妙的失控感。
她缓缓抬起手，指尖无意识地拂过浴巾边缘。那上面似乎还残留着温泉水的微温，但她的指尖，却冰凉如雪。
“妻子……丈夫……” 她无声地重复着这两个词，紫眸中光芒闪烁，晦暗不明。
一直以来，她都将这场婚约视为一道必须履行的契约，一个需要管理的麻烦，一个可能带来利益也可能带来风险的砝码。她考虑霍亨索伦家的权势，考虑北境的军力，考虑这场联姻对温莎家族、对她个人计划的利弊。她唯独没有真正考虑过“利昂·冯·霍亨索伦”这个人，这个未婚夫，除了“废物”、“麻烦”、“需要处理的对象”这些标签之外，还是一个有着独立意志、会反抗、会思考、甚至……会在绝境中用一种近乎自毁的方式扞卫某种可笑尊严的“人”。
更没想到，他会用如此直白、甚至堪称残酷的方式，撕开那层温情脉脉（虽然从未存在过）的政治联姻面纱，将两人之间最赤裸、也最真实的关系——捆绑在一起的利益共同体，或许还有一丝被迫的命运纠缠——血淋淋地摆在她面前。
他不是在乞求，也不是在挑衅。他是在……划界。用一种近乎愚蠢的骄傲，划定一条她从未设想过的、关于彼此身份和相处模式的界线。
“自己的路……” 艾丽莎的指尖微微收拢。愚蠢吗？无疑。以他现在的境况，拒绝她提供的、可能是唯一有效的帮助，无异于自断生路。可悲吗？或许。但那番关于家族资源、关于平等身份、关于“妻子”与“丈夫”的言论，却又像一根冰冷的刺，扎进了她一直以来基于绝对实力差距和理性计算而构建的认知高墙。
她原本的计划，是逐步“修正”他，引导他，将他纳入可控的轨道，成为一枚更稳定、或许未来有点用的棋子。但现在，这枚棋子似乎自己跳出了棋盘，用一种笨拙却坚定的姿态宣布：我不是你的棋子，我是你的棋手——哪怕此刻满盘皆输。
失控了。
虽然只是微不足道的一小步，虽然以他的能力根本掀不起风浪，但这种“脱离预设”的感觉，依然让习惯于掌控一切的艾丽莎感到极度不适，甚至……一丝隐约的警觉。
她缓缓吐出一口气，气息在冰冷的空气中凝成白雾。紫眸中的波澜渐渐平息，重新恢复成深不见底的寒潭。只是那潭水深处，似乎有什么东西，悄然改变了。
“既然你想走自己的路，利昂·冯·霍亨索伦，” 她低声自语，声音冷澈如冰泉，“那就让我看看，你能走出怎样一条路。又能在这条路上……坚持多久。”
“至于‘妻子’……” 她嘴角勾起一抹极淡、极冷的弧度，仿佛冰雪雕琢的昙花，刹那芳华，转瞬即逝，只余下更深的寒意，“在你证明你有资格站在我身边，而非一直需要我俯视之前，这个称呼，毫无意义。”
她不再停留，转身走向浴室另一侧的出口，步伐稳定依旧，仿佛刚才的一切都未曾发生。只有那微微抿紧的唇线，和眼底深处一丝尚未完全散去的复杂幽光，暗示着这场氤氲水汽中的交锋，并非毫无痕迹。
浴室的门再次轻轻合拢，将一室冷寂与水汽，隔绝在内。
而门外，漆黑的走廊中，利昂背靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐在地。浴巾下的身体仍在不受控制地微微颤抖，是寒冷，是疲惫，更是刚才那番“宣言”抽空了他所有心力的虚脱。冷汗浸透了刚刚擦干的脊背。
他做到了。说出了那些话，划下了那条线。没有哀求，没有妥协，用一种近乎自毁的方式，维护了那点可怜又可笑的尊严。
前路如何？他不知道。拒绝艾丽莎的“指导”，等于拒绝了最快可能变强的捷径。家族的路？父亲和哥哥会帮他吗？怎么帮？他荒废了这么多年，北境的路，适合他吗？
迷茫如同冰冷的潮水，再次淹没了他。但这一次，在迷茫的深处，似乎有什么东西不一样了。那是一种极其微弱、却异常清晰的……方向感。即使不知道具体通往何方，但至少，这条路，是他自己选择的。
他挣扎着站起身，裹紧浴巾，拖着沉重如灌铅的双腿，一步一步，蹒跚地走向自己那个冰冷空旷的房间。
黑夜漫长，但今夜，他或许能睡得更踏实一些。哪怕明日醒来，面对的是更严酷的现实，和艾丽莎·温莎那深不可测的、被冒犯后的冰冷反击。
至少，他为自己，争了一口气。哪怕这口气，微弱得如同风中残烛。