日子如同书页，在学堂的晨钟暮鼓与纸坊的纸浆清香间，一页页轻快地翻过。
相识的契机颇为偶然，是在一次城郊的骑射会上。一身火红骑装的南荣蛮，与穿着宝蓝襦裙却执意要试挽强弓的陶元知，几乎同时射中了百步外的箭靶红心。箭羽相触，发出一声清脆的鸣响，也撞出了几分惺惺相惜的火花。
“好箭法！”南荣蛮率先赞道，声音爽利，带着将门虎女特有的英气。她利落地收弓，目光灼灼地望向对面那个宝蓝身影。
“你也不差！”陶元知扬眉一笑，毫不怯场地迎上对方打量的目光。她随手将长弓往身后一背，三步并作两步走到南荣蛮跟前，“方才那一箭，在疾风中仍能直取靶心，这般腕力与眼力，可不是寻常闺秀能有的。”
南荣蛮见她如此爽快，眼中欣赏之意更浓：“不过是自幼跟着我家将军在演武场摸爬滚打，练了些皮毛罢了。倒是姑娘你，看着文静，开弓时那股子凌厉劲儿，颇有军中好手的气度。”
“文静？”陶元知像是听到了什么有趣的话，朗声笑起来，“家父常说我投错了胎，合该是个小子！整日里就爱摆弄这些弓马棍棒，倒把女红针黹忘得一干二净。”她说着，指了指南荣蛮腰间悬挂的长枪，“这梨花枪使得如此出神入化，莫非姑娘便是南诏那位年纪轻轻便随军出征的南荣小将军？”
“虚名而已。”南荣蛮谦逊一笑，随即话锋一转，带着几分棋逢对手的兴奋，“我看姑娘方才挽弓的手法，似乎是越祈陶家一脉的传承？”
“正是！家父陶瞻，现任越祈守将。小妹陶元知。”
“原来是陶将军千金！失敬！”南荣蛮抱拳一礼，眼中光彩更盛，“早就听闻陶家弓法名震边关，今日一见，果然名不虚传！”
一个是南诏的少年将军，枪法卓绝，英姿飒然；一个是越祈守将的千金，弓马娴熟，意气飞扬。同样出身将门，同样不拘小节，同样厌倦闺阁绣花的琐碎，向往着沙场秋点兵的辽阔。
不过几次策马郊游、几次月下对酌，从边关布防谈到兵书阵法，从塞北风光说到南疆习俗，两人便惊觉彼此志趣相投，脾性相合，那份默契与投缘，竟比那相识多年的旧友更为深切。
南荣蛮欣赏陶元知那份爆竹般明烈的真性情，陶元知则钦佩南荣蛮沉稳大气之下的飒爽豪情。很快，她们便成了无话不谈的知己，连同苏倩元与林蓉，四人时常聚在一处，那段时间，连风里都带着快活的气息。
然而欢愉总是短暂。边境局势暗流涌动，越祈传来军令，陶元知不得不奉召返回。离别那日，秋风已带凉意，三个好友一直将她送至城外长亭。
“此去一别，不知何日再能同饮。”南荣蛮说着，从腰间解下一柄镶嵌着红宝石的银鞘短刃。她指尖轻抚过温润的刀鞘，“这柄‘赤霜’随我征战三载，饮过敌血，也斩过荆棘。边关苦寒，你留着防身。”她将短刃郑重放入陶元知手中，紧紧握住，“见它如见我。”
陶元知接过短刃，指尖触及宝石的冰凉，却仿佛感受到南荣蛮掌心的温度。她紧紧攥住刀鞘，指节泛白，眼眶微红，却扬起一个明亮的笑容：“好！我定让它与我陶家弓并肩而战！”她转身看向苏倩元和林蓉，声音铿锵：“待我回到越祈，定要用陶家弓法多射杀几个扰边的宵小，叫他们再不敢犯我疆土！”
她用力抱了抱苏倩元，在她耳边轻声道：“苏倩元，好好读书。”又转身紧紧抱住林蓉，“纸坊若有人为难，用我送你的毒杀了对方。”
最后她翻身上马，勒紧缰绳，在漫天霞光中回头一笑：“你们都要好好的！等着我的捷报！”
马蹄声碎，尘土飞扬，那抹宝蓝色的身影在官道上渐行渐远，最终消失在漫天烟尘之中。南荣蛮始终挺直脊背立在长亭外，直到那身影彻底不见，才缓缓松开不知何时已攥得发白的指节。
谁曾想，城楼上的并肩观星竟成最后相聚，校场里的切磋较量永无再来之日，这一别，竟成永诀。
不幸如同北地骤然南下的寒流，在文定十年腊月，裹挟着血腥气，狠狠扑向了京城。也就是陶元知返回越祈后的第二个月，一个风雪交加的清晨，八百里加急的噩耗如同惊雷，炸响了死寂的南诏朝堂——
越祈守将陶瞻及其一门上下，于守城战中遭遇叛徒出卖，被早已埋伏的贼寇里应外合，血战三日，终因寡不敌众，城破……满门殉国，无一生还。
消息传开，举朝震惊。昔日欢声笑语的将军府，一夜之间挂上了惨白的灯笼。
南荣蛮得知消息时，正在院中练枪。枪尖划破寒风的嘶鸣戛然而止。她握着冰冷枪杆的手指节泛白，久久伫立，任由冰冷的雪花落满肩头。那双眼睛翻涌着难以名状的痛楚与悲凉。她虽有感慨，感慨天妒忠良，感慨命运无常，但更多的，是一种物伤其类的沉痛。
她没有多言，换上了一身素净的衣裳，策马出了府门，径直前往那已设下灵堂的陶府旧邸——尽管那里已无主人，只剩下一座空荡荡的府邸和无数挽联白幡在风雪中凄然飘荡。
灵堂内，冷清得可怕。没有棺椁，只有一个个冰冷的牌位。南荣蛮立于堂中，望着最前方那块属于陶元知的新刻牌位，上面那简单的几个字，此刻重若千钧。
她缓缓俯身，郑重地行了最标准的军中之礼。没有嚎啕大哭，只有紧抿的唇线和低垂的眼睫下，那无法掩饰的哀恸。
她将带来的一坛烈酒，缓缓倾洒在灵前，酒液渗入地面，如同无声的泪水。
“陶元知……”她低声唤着挚友的名字，声音在空阔的灵堂里显得格外清晰，“你说要传捷报回来……这，便是你给我的捷报么？”
寒风卷着雪沫，从洞开的门外吹入，吹得灵前的烛火剧烈摇曳，明灭不定，仿佛那抹曾炽烈如火的灵魂，在做最后的挣扎与告别。