夜色是最好的掩护，也是阴谋最佳的温床。阿煜带着那个已然失去神智的“药人”消失在窗外，如同水滴融入大海，没有留下丝毫痕迹。
沈薇独自留在客房内，指尖摩挲着那块刻有模糊塔楼的木牌。冰凉的木质触感，仿佛带着“黑塔”主人那阴冷的目光。张员外倒台，非但没有迎来安宁，反而引出了潜藏在更深水下的巨鳄。这感觉，像是刚清理完门前的杂草，却发现地底还盘踞着一条不知深浅的毒蛇。
“断人财路，如杀人父母。”沈薇低声自语，嘴角却噙着一丝冷峭的弧度，“看来这位‘黑塔’大人，是把我当成必须拔除的钉子了。”
她并不后悔扳倒张员外。在那场博弈中，不是你死就是我亡，没有退路。如今面对更强大的敌人，恐惧和退缩毫无意义，唯有迎头痛击，将对方伸出的爪子狠狠剁掉，甚至顺藤摸瓜，找到其本体，给予致命一击。
思绪既定，沈薇不再犹豫。她迅速收拾好药箱，将那块木牌谨慎收起，吹熄烛火，离开了悦来客栈。她没有回周府，而是径直去了“沈记”总店后院——那里有她临时辟出的一间静室，也是她处理一些隐秘事务的地方。
天色将明未明，是一夜中最黑暗的时刻。
静室内，油灯如豆。沈薇铺开纸张，研墨提笔。她没有写任何具体内容，只是用极其工整、不带任何个人特征的馆阁体，抄录了几段看似寻常的医书段落。但在某些特定的字句旁，她用只有自己和阿煜才明白的、极其细微的标记做了注解。这些注解，组合起来便是昨夜俘虏供出的、关于“黑塔”在清河县附近的几个隐秘联络点信息，以及“黑塔”这个名号。
她将这张纸小心封好，唤来一名由阿煜亲自考察过、绝对忠诚可靠的伙计。
“想办法，将此物混入明日送往县衙后厨的鲜蔬里，务必让周县令‘无意间’看到。”沈薇低声吩咐，眼神锐利。
伙计心领神会，郑重接过，无声退下。这是沈薇与周文渊之间一种心照不宣的沟通方式，借助日常供给传递信息，避免落人口实。周文渊是聪明人，看到这份“清单”，自然会明白其中深意——张员外虽倒，但其背后势力仍在活动，并且可能威胁到清河县的稳定，以及他周县令的政绩和安危。
借官府之力，去敲打、甚至清剿这些“黑塔”的爪牙，比自己亲自出手要稳妥得多。既能削弱敌人，又能将自身隐藏在幕后，这是最符合沈薇当前利益的选择。
处理完这件事，天色已蒙蒙亮。沈薇毫无睡意，她坐在静室中，开始整理从俘虏口中得到的所有信息，试图从中拼凑出“黑塔”的模糊轮廓。
势力庞大，盘踞江南多州县，行事隐秘，通过代理人掌控诸多见不得光的产业……这听起来，不像是一个单纯的江湖帮派，反而更像一个结构严密、图谋甚大的地下组织。他们求财，但似乎又不止于财。否则，不会对她那些看似“不起眼”的茶饮秘方如此感兴趣。
“难道……他们也看出了我这‘茶饮’背后，所代表的医疗价值和可能带来的巨大影响力？”沈薇心中一动，隐隐觉得这个“黑塔”，恐怕比想象中更难对付。
“在想什么？”低沉的声音在身后响起。
沈薇没有回头，她知道是阿煜回来了。他身上带着一丝晨露的微凉气息。
“在想这位‘黑塔’大人，究竟是何方神圣。”沈薇将手中的笔记推过去，“他对我兴趣浓厚，恐怕不单单是因为我断了他在清河县的财路。”
阿煜快速浏览了一遍笔记，眉头微蹙：“江南势力盘根错节，明面上的世家大族、江湖门派，暗地里的漕帮、盐枭，都有可能。但‘黑塔’这个名号，我确实从未听闻。要么是新兴势力，要么……就是隐藏得极深。”
他看向沈薇，目光沉静：“你借周文渊之手去查，是步好棋。但官府行事，多有掣肘，未必能触及核心。我们仍需自己做些准备。”
“我知道。”沈薇点头，“那个‘药人’，安置好了？”
“嗯，城东仓库地下有间废弃的冰窖，稍加改造，很隐蔽。”阿煜顿了顿，语气有些复杂，“你给他用的药……”
“一种神经抑制剂和致幻剂的混合体，能大幅降低他的自主意识，便于控制，同时也能放大他对某些特定刺激（比如痛苦或我的命令）的反应。”沈薇解释得轻描淡写，“放心，死不了，在试完我新配的几种解毒剂和毒药之前，他会活得很好。”
阿煜默然。他发现自己正在逐渐适应沈薇这种将人也视为“药材”或“工具”的、近乎冷酷的理性。这种理性，在某些时候，确实比单纯的杀戮更令人胆寒。
“接下来，我们除了等周文渊那边的消息，还能做什么？”阿煜将话题拉回正轨。
沈薇手指轻轻敲击着桌面，眼中闪烁着算计的光芒：“‘黑塔’不是想要我的秘方吗？那我们，就给他一个‘秘方’。”
“你的意思是？”
“钓鱼，需要香饵。”沈薇笑了笑，“我们可以‘不经意’地泄露一些消息，比如，我们‘沈记’即将推出一款具有‘神奇’功效的新式茶饮，配方极其复杂珍贵，甚至能调理内息，对练武之人亦有裨益……你说，‘黑塔’的人，会不会更感兴趣？”
阿煜立刻明白了她的意图：“引蛇出洞？风险不小。可能会引来更猛烈的攻击。”
“风险与收益并存。”沈薇眼神锐利，“被动挨打，不如主动设局。只要准备充分，来的不管是蛇是蟒，我们都能扒下它一层皮。至少，能让我们更清楚地看到，‘黑塔’伸向清河县的，到底有几只手。”
她看向阿煜，语气带着一丝不易察觉的依赖：“这就需要你和你手下那些‘伙计’们，多费心了。情报，布防，乃至最后的收网，都需要绝对的力量。”
阿煜迎上她的目光，没有丝毫退缩：“人手我会安排。你自己，务必小心。”他知道，沈薇作为诱饵，必然身处险境。
“放心。”沈薇自信地扬起下巴，“想动我，也得看看他们有没有那么好的牙口。”
两人又低声商议了一些细节，包括如何散布消息，如何布置陷阱，以及出现各种意外情况时的应对方案。阳光逐渐透过窗纸照射进来，驱散了室内的昏暗，也暂时驱散了笼罩在两人心头的迷雾。
接下来的几天，清河县表面波澜不惊。
周文渊果然“发现”了那份混入鲜蔬中的“清单”，他不动声色，暗中却调动了亲信衙役和部分城防兵士，以排查张员外余党、维护地方治安为名，对名单上的几个地点进行了突击搜查。果然有所斩获，捣毁了两处窝点，抓获了几名负责传递消息和物资的小头目，缴获了一些财物和往来信件。
消息传回，沈薇和阿煜仔细研究了那些被周文渊“分享”过来的信件副本（自然是抹去了敏感信息来源的）。信件内容多用隐语，但依稀能看出“黑塔”对清河县局势的关注，以及对“沈记”和沈薇本人的指令——最初是拉拢监控，在张员外倒台后，迅速转变为“必要时可采取非常手段”。
周文渊的行动，像是一块石头砸进了“黑塔”在清河县的网络，虽然没能伤其根本，但确实起到了敲山震虎的作用，短时间内，对方的活动明显收敛了许多。
与此同时，关于“沈记”即将推出“蕴气茶”，对武者有温养内息奇效的流言，开始在小范围内悄然传播。这流言起于市井，听起来像是茶客们的臆想和夸大，并未引起太多人注意，但却精准地流入了一些特定人群的耳中。
风暴来临前的平静，往往最为压抑。
这天下午，沈薇正在“沈记”总店后院检查新一批药材的成色，一名伙计匆匆进来，低声道：“东家，外面有位姓苏的客商求见，说是从南边来的，想谈一笔大生意。”
姓苏？南边来的？
沈薇心中微动，面上却不露声色：“请他到雅间用茶。”
片刻后，沈薇在雅间见到了这位“苏客商”。来人约莫三十五六年纪，面容白净，穿着绸缎长衫，举止得体，笑容可掬，一副标准的商人做派。但他眼神开阖间偶尔闪过的精光，以及那双指节略显粗大、虎口有厚茧的手，让沈薇心中立刻升起了警惕。
“在下苏文远，久闻沈姑娘‘沈记’茶饮大名，特地从江州赶来，想与姑娘谈一笔长期买卖。”苏文远拱手笑道，态度谦和。
“苏老板客气了。”沈薇淡淡回应，示意对方用茶，“不知苏老板想谈什么买卖？”
苏文远品了口茶，赞道：“好茶！沈姑娘这里的茶，果然名不虚传。”他放下茶盏，切入正题，“听闻贵号即将推出一款新品‘蕴气茶’，在下对此极为感兴趣。不瞒姑娘，苏某家中也有些许武学传承，深知能温养内息之物何等珍贵。若姑娘肯割爱，将这‘蕴气茶’的配方转让于苏某，价钱，绝对让姑娘满意。”
他语气温和，出手阔绰，看似诚意满满。
但沈薇心中冷笑，鱼儿，这么快就上钩了？只是，这钓上来的是条小鱼，还是对方抛出来试探的诱饵？
她面上露出恰到好处的为难：“苏老板消息真是灵通。不过，‘蕴气茶’尚在研制阶段，成药艰难，配方更是师门不传之秘，请恕沈薇不能轻易转让。”
苏文远似乎早有所料，并不气馁，反而笑道：“理解，理解。如此珍宝，确实不该轻易示人。既然如此，苏某愿先订购一批成品，价格随姑娘开。只盼姑娘制成之后，能优先供给苏某。另外……”
他压低了声音，身体微微前倾，脸上笑容不变，眼神却带上了一丝意味深长：“苏某在江南各地还有些人脉，若姑娘日后想在江南拓展生意，苏某或可效劳。毕竟，这生意做得大了，难免会遇到些不开眼的麻烦，多些朋友，总不是坏事。”
这话，听着是示好，细品之下，却带着一丝若有若无的威胁与招揽。
沈薇看着他那张看似真诚的脸，心中警铃大作。这个人，绝不仅仅是商人那么简单。他话语里的机锋，对“蕴气茶”超乎寻常的热情，以及那隐含的招揽（或者说控制）之意，都让沈薇几乎可以肯定，此人即便不是“黑塔”的核心成员，也必定与其有千丝万缕的联系！
她按捺住立刻将其拿下审问的冲动。打草惊蛇，只会让真正的“黑塔”藏得更深。
沈薇脸上浮现出标准的、带着些许疏离的商业笑容：“苏老板的好意，沈薇心领了。只是‘蕴气茶’事关重大，还需从长计议。订购之事，待成药之后，我们再详谈不迟。至于拓展生意……”她顿了顿，语气平淡却坚定，“沈记目前根基尚浅，还是先稳固清河县为好，不敢劳烦苏老板大驾。”
她滴水不漏地拒绝了对方的所有提议。
苏文远眼中闪过一丝不易察觉的阴鸷，但很快又被笑容掩盖：“既如此，苏某便不再强求。这是苏某在清河县落脚处的地址，姑娘若改变主意，随时可派人来寻苏某。”他留下一张名帖，便起身告辞，姿态依旧从容。
送走苏文远，沈薇脸上的笑容瞬间收敛。她捏着那张质地精良的名帖，眼神冰冷。
阿煜从雅间的屏风后转出，显然听到了全部对话。
“是他吗？”沈薇问。
“不像核心人物，但肯定是‘黑塔’派来的。”阿煜语气肯定，“他脚步沉稳，气息内敛，是个高手。伪装成商人，可惜那双手和眼神出卖了他。”
“看来，我们的‘蕴气茶’，确实钓到鱼了。”沈薇走到窗边，看着苏文远远去的背影，“只是，来的不是小虾米，而是一条……看起来颇为狡猾的水蛇。”
她转过身，看向阿煜，目光灼灼：“盯紧他。查清他在清河县的所有接触，所有活动。我们要通过他，找到更多‘黑塔’的触须，甚至……找到那个所谓的‘黑塔’大人！”
迷雾依旧笼罩，但猎手，已经锁定了新的目标。