泰和绸缎庄被官府查封，东家赵东升因“勾结匪类、谋害良商”下狱候审的消息，如同深秋里的一道惊雷，瞬间在塑北郡城炸响。这桩案子涉及郡守老夫人寿宴上刚得青眼的新晋布商，人证物证确凿，行凶当场被拿，又有郡守府司马大人亲自督办，想不轰动都难。一时间，街头巷尾，茶楼酒肆，议论纷纷。
“听说了吗？泰和的赵胖子，竟敢买凶杀人！杀的还是前几日给老夫人献新布的那位陈先生！”
“何止！据说那杀手是江北有名的惯匪‘一阵风’，手上好几条人命！赵胖子这是吃了熊心豹子胆了！”
“嘿嘿，这就叫多行不义必自毙！赵胖子平日里就笑里藏刀，没少挤兑同行，这下踢到铁板了吧？”
“我看啊，是那张记的霉运，传到赵胖子头上了。陈先生前脚在延昌县让张记吃了大亏，后脚在郡城就收拾了张记的狗腿子，这手段，厉害！”
“可不是嘛！听说郡守老夫人对那陈先生颇为赏识，赵胖子还敢顶风作案，这不是找死么？”
“这下泰和完了，赵胖子就算不死，也得倾家荡产，流放三千里。就是不知，那陈先生下一步会如何？会不会对张记……”
舆论的风向，一夜之间变得微妙起来。陈羽的名字，在郡城商圈，从一个略带神秘、有些运气的“乡下能人”，变成了一个背景深厚、手腕强硬、不可轻易招惹的“狠角色”。那些原本还在观望、甚至暗中与张记、赵东升眉来眼去的商人，纷纷缩回了触角，开始重新掂量。
这一切，陈羽自然有所耳闻。他此刻正坐在客栈房中，对面是前来拜访的周文清。这位“松韵斋”主人，今日换了一身素雅的竹青色直裰，脸上带着些许疲惫，但眼神明亮，显然心情不错。
“陈先生，这是衙门那边初步审出来的口供副本，以及从泰和账房里抄出的一些往来账目。” 周文清将一叠文书推到陈羽面前，低声道，“赵东升受不住刑，已招认，是受张承运指使，重金雇佣‘一阵风’刘三，意欲在商谈时对你不利，制造‘意外’。其账目中也清晰记载，近期有多笔大额银钱流向江北，与‘一阵风’的供词对得上。此外，还有数笔款项，是支付给郡城某几位胥吏，以及……延昌县衙的周师爷。”
陈羽接过文书，快速浏览。口供详实，账目清晰，一条条铁证，将张承运和赵东升勾结谋害的罪行钉得死死的。连延昌县衙那位一直为张记说话的周师爷，也被牵扯了进来。这不仅仅是赵东升倒台，更是对张承运在郡城和延昌县势力的一次沉重打击。
“周先生费心了。此番若无先生相助，陈某恐已遭毒手。” 陈羽放下文书，郑重对周文清拱手。他心知肚明，若非周文清提前示警、周密安排，并动用人脉将案子直接捅到郡守府司马那里，事情绝不会如此顺利。那司马大人来得如此及时，也绝非偶然。
“陈先生客气了。你我既为盟友，自当同舟共济。” 周文清摆手，神色转为严肃，“赵东升虽倒，但张承运未伤根本。此人心胸狭隘，睚眦必报，经此一事，恐会更加疯狂。先生不可不防。”
“周先生所言甚是。” 陈羽点头，“打蛇不死，反受其害。赵东升是张承运在郡城的钱袋子和爪牙，如今爪牙被断，钱袋子被掏，张承运必然惊慌。我正欲趁此机会，再给他加把火。”
“哦？先生有何打算？”
陈羽走到窗边，望着外面街道上依旧对着泰和绸缎庄指指点点的行人，缓缓道：“张记如今最大的问题，是资金。前番价格战囤积布匹，仿制纺车耗费巨资，如今又失了赵东升这个金主，其郡城‘锦绣阁’及各地分号，必然银根紧张。此时，正是我们出手的好时机。”
“先生是想……” 周文清眼睛一亮。
“价格战，他玩不起，我们可以陪他玩玩。” 陈羽转过身，眼中闪烁着商战的光芒，“但不是用我们的新布。新布产量有限，且已打出名气，维持高价即可。我要用最普通的白棉布、青布，以低于张记成本价两成的价格，在延昌县及附近州县倾销。同时，联络与张记有竞争关系的布庄，以优惠价格提供我们的新布，抢占张记的中高端市场。”
他顿了顿，继续道：“另外，张记的原料，尤其是棉纱，多从江北采购。我会让家中工坊，暗中提高收购价，截留一部分优质棉纱。同时，放出风声，就说张记资金链断裂，拖欠货款，让江北的棉商对他心生疑虑，催缴货款。内外夹击之下，我看他张承运，还能撑多久！”
周文清抚掌赞叹：“妙！此乃釜底抽薪之计！以低价布冲击其根基，以新布抢其利润，再断其原料，乱其人心。张记如今已是惊弓之鸟，再经此三连击，必垮无疑！只是……” 他略一迟疑，“如此行事，耗费不菲，且易惹来‘恶意竞争’的非议。先生可有足够银钱支撑？又如何应对官府可能的干预？”
陈羽自信道：“银钱方面，前番沈东家预付的《西游》书款，加上工坊近期的利润，以及……赵东升‘赔偿’的损失，支撑数月，不成问题。至于官府，” 他微微一笑，“只要咱们的布匹质量合格，价格公道，买卖自愿，何来‘恶意’之说？况且，郡守府如今，怕是对张记也没什么好印象了吧？”
周文清恍然。是啊，赵东升的案子牵扯出张承运，张记在郡守府那里的印象分已是负数。只要陈羽行事不逾矩，官府多半会睁一只眼闭一只眼，甚至乐见其成。
“先生思虑周全，文清佩服。既如此，文清愿助先生一臂之力。我在郡城及附近州县，还有些人脉，可联络几家与张记不睦的布庄，也可为先生的新布，在文玩圈子中造势。” 周文清表态。他深知，陈羽若能扳倒张记，对他“松韵斋”也是极大的利好。
“如此甚好！有周先生相助，如虎添翼！” 陈羽再次拱手，两人相视一笑，同盟关系更加稳固。
送走周文清，陈羽立刻开始行动。他先给青阳村的陈川写了一封长信，详细说明了郡城的情况和接下来的计划，让他立刻着手几件事：
一、 工坊全力生产普通白棉布和青布，不计成本，确保质量，准备低价倾销。新布生产稳步进行，花样要不断推陈出新。
二、 暗中联系与张记有隙的布商，以优惠价提供新布样品，签订意向契约。
三、 提高棉纱收购价，尽量截留流往张记的优质棉纱，特别是江北来的大单。
四、 密切监视张记在延昌县的布庄、仓库动静，特别是其原料库存和资金流动。
五、 家宅、工坊、鹰嘴崖防卫，绝不可松懈，提防张记狗急跳墙。
同时，他又给沈茂才去了一封信，言辞恳切，感谢其前番的“提醒”和“关怀”，并隐约透露了自己因赵东升之事心有余悸，决意不再与张记有任何瓜葛，并将“专心经营”，为老夫人提供更好的布匹云云。这既是表明态度，也是借沈茂才之口，将自己的“受害者”和“专心做事”的形象，进一步传递到郡守府。
最后，他提笔给那位仅有数面之缘、却似乎对他颇为欣赏的“松韵斋”周文清，写了一封合作意向书，正式提出双方可在“新布花样设计”、“文玩与布艺结合”等方面展开深度合作，利益共享。这是巩固盟友，也是开辟新路。
信使带着数封密信，匆匆出城，分赴各地。陈羽站在客栈窗前，望着郡城依旧繁华的街景，心中却无多少胜利的喜悦，只有一种沉甸甸的责任感和紧迫感。扳倒张记，不仅仅是复仇，更是扫清发展道路上的最大障碍，为家人和跟随他的人，赢得一个相对安全的环境。这一仗，必须赢，而且要赢得漂亮，赢得彻底！
接下来的几日，郡城关于泰和案的风波渐息，但暗流涌动更甚。周文清果然能量不小，很快联络了三四家规模不小、且与张记素有旧怨的布庄，他们对陈羽的“青阳新布”表现出浓厚兴趣，尤其是听到有郡守老夫人“青睐”的背景后，合作意向强烈。陈羽通过快马信使，与这几家初步达成了供货协议，首批新布将在半月内发出。
与此同时，青阳村陈川的回信也到了。信中禀报，家中一切安好，工坊已按计划调整生产，普通布匹产量大增。与张记不睦的“昌隆布庄”、“顺发布庄”已接上头，样品送出，对方很满意。棉纱收购价已暗中上浮半成，已有两批原本要运往张记的江北棉纱被截下。监视张记的人发现，其延昌县布庄这两日顾客稀少，掌柜伙计神色惶惶，似在悄悄转移库中存货。至于那两个“收山货的客商”，在鹰嘴崖附近转悠两日后，见无机可乘，已悄然离开。保安堂依旧大门紧闭。
“看来，张承运已经嗅到风声，开始做最坏的打算了。” 陈羽放下信，冷笑。想转移存货，回笼资金？没那么容易！
他立刻回信，让陈川派人盯紧张记布庄的每一批货物进出，特别是夜间。同时，在延昌县及附近乡镇，开始秘密散布“张记资金链断裂，布匹以次充好，即将倒闭”的谣言。谣言要真真假假，半遮半掩，最能搅乱人心。
郡城这边，陈羽也没闲着。他通过周文清的关系，接触了郡城两家最大的车马行和镖局，以略高于市价的价格，包下了几条通往江北、以及延昌县周边州县的重要商道未来半个月的部分运力。此举，既是为自己即将开始的大规模出货做准备，也是在变相地挤压张记的货物运输渠道，延缓其转移存货、调拨资金的速度。
一切，都在有条不紊又迅疾无比地推进。一张针对张记的天罗地网，正从郡城和青阳村两个方向，悄然收紧。
然而，就在陈羽准备离开郡城，返回青阳坐镇指挥这最后一击时，一个突如其来的消息，打断了他的行程。
沈茂才再次登门，这次，他脸上带着一种难以言喻的复杂神色，有震惊，有后怕，也有一丝如释重负。
“陈先生，出大事了。” 沈茂才屏退左右，压低声音，语气急促，“张承运……昨夜在延昌县家中，暴毙了！”
“什么？” 陈羽霍然起身，眼中满是难以置信。张承运死了？在这个节骨眼上？
“千真万确！” 沈茂才擦着额头的冷汗，“消息是延昌县衙快马送到郡守府的。说是昨夜张承运在书房独自饮酒，突发心疾，等家人发现时，已气绝多时。县衙作作已验过，并无外伤，也无中毒迹象，确系猝死。但……但这时间，也太巧了！”
太巧了！陈羽心中瞬间闪过无数念头。张承运正值壮年，虽近日焦头烂额，但似乎并无严重宿疾。在这个他即将发动总攻、张记岌岌可危的时刻，突然“心疾”暴毙？是天意？还是……人为？
如果是人为，会是谁？张记的仇家？内部争权夺利？还是……自己这边有人按捺不住，提前下了手？陈羽立刻否定了最后一种可能，陈川和家中众人，没有他的命令，绝不敢擅自行事，而且他们也没这个能力在张宅内不留痕迹地杀人。
“郡守府那边……有何反应？” 陈羽强迫自己冷静下来，问道。
“司马大人已亲自过问，责令延昌县衙仔细核查，不得有误。但……” 沈茂才声音更低，“私下有传言，说张承运是自知罪孽深重，难逃法网，又见产业将倾，急怒攻心之下，这才……而且，赵东升的案子牵扯到他，他本就难逃干系，如今一死，许多事，恐怕也就……不了了之了。”
不了了之？陈羽心中一沉。是啊，主犯一死，很多线索就断了。赵东升的供词，就成了死无对证。张记的产业，或许会被家族内部瓜分，或许会迅速败落，但想要借此将张记连根拔起、彻底清算的打算，恐怕要落空了。而且，张承运这么一死，反而让他从“罪犯”变成了“悲剧人物”，某种程度上，倒让他逃脱了最后的审判和羞辱。
“便宜他了。” 陈羽缓缓坐回椅中，心中并无多少快意，反而有些空落落的，仿佛蓄力已久的一拳，打在了空处。他更愿意在商场上，堂堂正正地将张承运击败，让他亲眼看着自己的商业帝国崩塌，而不是这样不明不白地突然死去。
“陈先生，如今张承运一死，张记群龙无首，必生内乱。你之前的计划……” 沈茂才试探地问。
陈羽深吸一口气，压下心中的纷乱思绪。张承运虽死，但张记还在，威胁并未完全解除。而且，其死因蹊跷，背后是否还隐藏着其他黑手？那个与张记、赵东升都有牵扯的“封先生”呢？还有延昌县衙的周师爷？这些人都还未受到清算。
“计划不变。” 陈羽眼中重新凝聚起锐利的光芒，“张承运是死了，但张记与我的仇怨，并未了结。他生前做的恶，张记欠的债，总要有人来还。价格战继续，货源争夺继续，舆论打压继续！我要让张记这个名号，在塑北郡彻底成为历史！至于张承运的死因……” 他看向沈茂才，“还请沈东家帮忙留意郡守府和延昌县衙那边的风声。若真有人借机浑水摸鱼，或是想将脏水泼到陈某身上，陈某也绝不会坐以待毙！”
沈茂才看着陈羽眼中那不容置疑的决绝，心中凛然。这位陈先生，杀伐决断，心志之坚，远超他预料。张承运一死，常人或许会觉得大敌已去，可以松口气，他却能立刻抓住重点，目标依旧明确，手段依旧凌厉。与这样的人为敌，果然是张承运、赵东升自取灭亡。
“陈先生放心，沈某晓得轻重。若有消息，定第一时间告知先生。” 沈茂才郑重承诺。经此一事，他彻底看清了陈羽的能量和手段，也更加坚定了与其交好的决心。
送走沈茂才，陈羽独坐房中，手指无意识地敲击着桌面。张承运的死，打乱了他的节奏，但也带来了新的变数。张记内部必乱，这正是吞并其市场份额、接收其客户资源，甚至……趁火打劫，低价收购其部分优质资产（如铺面、工匠）的绝佳机会！
他立刻重新给陈川写信，调整指令：暂停散布“张记倒闭”的谣言，改为“张记东家暴毙，内部纷争，供货不稳，恐有变故”，引导客户转向。同时，派人接触张记布庄中可能动摇的掌柜、管事、乃至熟练工匠，许以重利，暗中挖角。对张记急于脱手的库存布匹，可以极低价格吃进，转手处理。但行动务必隐秘、迅速，吃相不能太难看，以免惹来非议和反弹。
同时，他让周文清在郡城，也依此策略行事，重点针对“锦绣阁”可能的人事和资产变动。
安排好这一切，陈羽不再耽搁，次日一早，便带着四名护院，快马加鞭，离开郡城，返回青阳村。郡城大局已定，有周文清和沈茂才照应，他无需再留。眼下，青阳村才是根本，也是消化战果、应对可能出现的新的危机（如张承运之死的余波）的核心。
归心似箭。来时满怀算计与警惕，归时虽胜券在握，心中却无多少轻松，反而因张承运的突然死亡，蒙上了一层淡淡的疑云。他急于见到家人，急于确认青阳村的安稳，也急于亲自坐镇，处理张记留下的烂摊子。
两日后，风尘仆仆的陈羽，终于回到了青阳村。村口，陈川早已带着人等候，见到他平安归来，皆是面露喜色。
“大哥，你可回来了！” 陈川迎上来，牵过马缰，低声道，“家中一切安好，大嫂和安哥儿都好，几位嫂子也都好。就是……张承运暴毙的消息传来后，村里有些议论。”
“嗯，回去再说。” 陈羽点点头，目光扫过熟悉的村庄，心中稍安。
回到家中，苏晚晴在薄淑萍和丫鬟的搀扶下，已在堂屋等候。她气色比陈羽离家时好了许多，脸上有了血色，只是依旧清瘦。见到丈夫，她眼中瞬间涌上泪花，却强忍着，露出温柔的笑容：“夫君，回来了。”
“晚晴。” 陈羽快步上前，握住她的手，仔细端详，确认她真的无碍，又看向她怀中襁褓里睡得正香的安哥儿，心中最后一丝焦躁也沉淀下来。“我回来了，没事了，一切都好。”
薄淑萍、梁雨烟、薄淑秋也都围了上来，虽未多言，但眼中关切欣喜之色溢于言表。劫后重逢，一家人团聚，此刻的温馨，足以冲淡外界的任何风雨。
安抚了家人，陈羽来到书房，陈川、王大叔已在此等候。陈羽先将郡城之行，以及张承运暴毙的详细情况说了一遍。
陈川听得又惊又怒，拍案道：“这老狗，死得倒是时候！便宜他了！大哥，那咱们接下来……”
“张承运虽死，张记未灭，隐患犹在。” 陈羽沉声道，“而且，他死得蹊跷，需得查清。陈川，我让你查的那两个‘客商’和保安堂，可有进展？”
“正要禀报大哥。” 陈川道，“那两人离开后，我派人暗中尾随，他们并未走远，在邻县一处客栈住下，与一个外地来的药材商人接触了几次。保安堂那边，昨日夜间，有人悄悄从后门运出几个箱子，装上了一辆没标记的骡车，往北边去了，我已让人继续跟。另外，” 他顿了顿，压低声音，“张承运暴毙前一日，有人看到，一个灰衣老者，曾在傍晚时分，进出过张宅后门，形迹匆匆。看形容，有点像之前大哥提过的，那个张承运身边的‘封先生’。”
“封先生？” 陈羽眼神一凝。此人果然还在活动！张承运暴毙，是否与他有关？那些从保安堂运走的箱子，里面又是什么？难道与“引兽香”或更歹毒的东西有关？
“继续盯紧！务必查清那灰衣老者的下落，以及保安堂运走的东西！” 陈羽下令，“另外，对张记的吞并计划，立即开始执行。先从延昌县布庄开始，接触其掌柜、管事，能收买的收买，不能收买的，就用手段挤走。库存的布匹，只要价格合适，全部吃下。但记住，要做得干净，不要给人留下趁火打劫、欺凌孤儿寡母的口实。对外，就说是为了稳定市场，避免张记倒闭引发混乱。”
“是！” 陈川领命。
“王大叔，” 陈羽看向一直沉默的老匠人，“鹰嘴崖那边，情况如何？”
“东家放心，核心部件都已转移藏妥，空窑也按您吩咐做了布置。学徒们都很用心，有几个已能独立制作普通部件了。” 王大叔回道。
“好。接下来，工坊要开足马力，不仅要生产低价布，新布也不能停。花样要不断推新。另外，我这次从郡城带回来一些新的染料配方和思路，” 陈羽从怀中取出周文清给的一些花样图册和染料笔记，“王大叔，您看看，与淑秋一起研究，能否用到咱们的布上。特别是这种‘草木染’和‘扎染’的法子，或许能让咱们的布，更加独特。”
王大叔接过，仔细看了几眼，眼睛顿时亮了：“妙啊！东家，这些花样和染法，老夫从未见过！若是能成，咱们的布，怕是真要独步天下了！”
“此事不急，慢慢试验，务必稳妥。” 陈羽叮嘱。技术是根本，绝不能冒进。
安排完各项事宜，已是深夜。陈羽回到卧房，苏晚晴还未睡，正就着灯光，轻轻拍着安哥儿。
“夫君，事情……都安排妥当了？” 苏晚晴柔声问。
“嗯，大体如此。” 陈羽在床边坐下，握住她的手，看着她温柔宁静的侧脸，心中充满了愧疚，“晚晴，对不住，让你跟着我担惊受怕。本想着扳倒张记