赵炎眼中闪烁着对往昔强者风采的向往，追问道：“奶奶，快给我讲讲，当年太子殿下究竟有何等神威？”
老婆婆点了点头，眼中掠过一丝复杂的光芒，继续讲述：“当年，太子殿下年仅三十一岁，便已臻至地仙境圆满！此等天赋，莫说在皇族，便是放眼整个蓬莱大陆悠悠历史长河，也堪称绝无仅有！”
“那时节，他真可谓集万千荣光于一身，是皇族最璀璨的希望之星。”老婆婆的声音带着一丝追忆，“天骄大比的擂台之上，他一路势如破竹，所向披靡！无论对手是何方神圣，皆非其一合之敌，尽皆一招败北！”
“就在所有人都以为他将毫无悬念地摘得魁首，为皇族续写辉煌之时……”老婆婆话锋一转，语气陡然低沉，“在最终的决战擂台上，他败了。败得彻彻底底，败得一败涂地，更败得……颜面尽失！”
“竟会如此？奶奶，究竟发生了什么？”赵炎心头一紧，急切追问。
“与他对决的，是一位来自仙鹤宗的女弟子。”老婆婆缓缓道，“那女子气质空灵，容颜亦是绝美，世间罕见。然而，正是这绝色之姿，在擂台上引来了祸端。”
“哼！”赵炎闻言，脸上立刻浮现出浓浓的不屑，脱口而出，“绝美？再美能美过我的胜男妹妹吗？我不信！”
老婆婆无奈地笑了笑，伸手慈爱地抚了抚孙子的发顶：“这一点，奶奶倒是赞同你。那女子虽美，却远不及你的胜男妹妹那般钟灵毓秀，气质天成。莫要打岔，听奶奶说完。”
赵炎立刻乖巧地闭上了嘴，专注聆听。
“太子殿下被那女子的容貌所惑，竟在万众瞩目之下，口出轻薄之言！”老婆婆的声音带着一丝鄙夷，“他……他竟说要纳人家为他的第十三位妃子！”
“此等羞辱之言，瞬间激怒了那位心高气傲的仙鹤宗弟子。”老婆婆眼中闪过一丝快意，“结果，便是我们这位‘第一天骄’被对方狠狠地教训了一顿！那女子虽仅有地仙境大成的修为，但她的灵宠，却是一头血脉精纯的仙兽白鹤！”
“仙兽亦有高下之分。太子殿下的灵宠虽同为仙兽，但在那战力卓绝的白鹤面前，却如同土鸡瓦狗，不堪一击！一番痛揍之后，太子殿下竟被那女子用纤纤玉足踩在脸上，当众斥责他‘连给本姑娘提鞋都不配’！”
“经此奇耻大辱，太子殿下道心崩毁，从此一蹶不振。”老婆婆的语气带着深深的惋惜与鄙夷，“终日沉溺于酒色之中，浑浑噩噩，早已成了废人一个。依老身看，这太子之位，恐怕也坐不久了。”
赵炎脸上鄙夷之色更浓：“就因为这等挫折便颓废至此？真是……不堪入目！”
老婆婆长叹一声：“炎儿，你未曾经历，难以体会。那是在天下英雄面前，被一个女子以最羞辱的方式践踏尊严！那份打击，足以摧毁任何骄傲的心气。”
“反正我绝不会如此！”赵炎眼神陡然变得无比坚定，仿佛有火焰在其中燃烧，“我的心，早已认定一人。无论遭遇什么，都不会动摇！”
老婆婆看着孙子眼中的光芒，满是欣慰地点点头：“好孙儿，有志气！那就努力变强吧！现在的你，距离得到你胜男妹妹的认可，还差得远呢。”
祖母一针见血的话语，瞬间将赵炎从热忱的憧憬中拉回现实。他脸上顿时蒙上一层苦恼的阴云，抬起头，眼神带着迷茫和一丝委屈看向老婆婆：“奶奶……不知为何，我总觉得……胜男妹妹她……似乎对我并无男女之情？”
“呵呵，你不会是现在才发觉的吧？”老婆婆忍不住揶揄地笑了起来。
赵炎有些不服气，困惑道：“这是为何？我好歹也是堂堂皇族子弟，身份尊贵，仪表堂堂……”
“糊涂！”老婆婆立刻板起脸，神情严肃地打断他，“那个小丫头，岂是能用常理揣度的？你真以为她只是个懵懂无知的红尘境少女？别忘了，她可是一招就抹杀了地灵境小成修士刘巧儿的灵宠！更遑论，能拜一位拥有神兽的绝世强者为师，这本身就已说明了一切！”
赵炎烦躁地抓了抓头发：“是啊……而且她在得知我皇族身份后，也未见丝毫惊讶。她的师父，似乎对皇族也并无多少好感……”
“总算开窍了。”老婆婆语气稍缓，“以你的容貌身份，寻常女子自是趋之若鹜。但奶奶观那丫头，心之所向，绝非这些俗物。”
“哦？”赵炎眼中顿时燃起希望的火苗，“奶奶，有什么办法？快教教我！”
老婆婆语重心长地道：“唯有一法：若你日后有幸能追随其左右，切记，不要坦露出对她的痴迷！更是要放下你皇族的身份架子！在她面前，你只需做好分内之事便可，如果遇到生死危难，切万不要惜命，你明白了吗？”
赵炎眉头紧锁，忧虑道：“可是奶奶，胜男妹妹如今尚在外域偏远之地。待到她真正‘出世’，踏足到中域，内域皇城，见到更广阔的天地，见识了真正的天骄俊杰……届时追求者必然如过江之鲫，我的机会岂非更加渺茫？”
“追求者众多是必然的。”老婆婆目光深邃地看着他，“可你觉得，还会有第二个‘你’吗？还会有第二个人，能得她青睐，从她手中获得那等逆天的丹药吗？即便她此刻尚未对你动心，但她对你的好，却是实实在在，做不得假的。所以，切记，唯有用一片赤诚真心去换！”
赵炎闻言，眼睛猛地一亮，如同拨云见日：“我懂了，奶奶！当初在五行山，她因言语触怒神兽威严，千钧一发之际，只有我心疼她，不顾一切想冲上去保护她！是这份毫不犹豫的心疼与守护，让她感受到了温暖，所以她才会待我如此之好！是这样吗，奶奶？”
老婆婆欣慰地点点头：“正是此理。现在，你可明白该如何做了？”
赵炎眼神中的迷茫与苦恼一扫而空，取而代之的是磐石般的坚定：“嗯！一如既往，以真心换真心！直至她看到我的那一天！”
祖孙二人相视而笑，一切尽在不言中，密室里弥漫着温馨与期许。
——蓬莱皇城·西郊·东宫别苑
夜色如墨，一座雕梁画栋、灯火通明的华丽府邸内，一道黑影如同融入夜色的鬼魅，无声无息地穿梭于亭台楼阁之间。最终，这黑影停驻在一座灯火辉煌、丝竹之声隐隐透出的大殿门外。
来人全身包裹在紧身夜行衣中，脸上覆着冰冷的黑色面具，仅露出一双毫无感情波动的眼睛。他抬起手，似乎想叩响那沉重的殿门，但手指却在触及门板前骤然僵在半空。最终，他如同石雕般静立不动，仿佛融入了门廊的阴影里。
殿内，正上演着一场荒诞的闹剧。
“殿下~我在这里呀~”一个娇媚入骨的女声带着笑意响起。
“殿下，快过来嘛，奴婢在这儿等您呢~”另一个甜腻的声音紧随其后。
“殿下~快来抓我呀~抓到了有奖励哦~”莺声燕语，此起彼伏，充满了挑逗与暧昧。
紧接着，便是一个带着醉意、略显轻浮的男声响起：“哎呦！抓到你了！让本宫摸摸看，是哪个小妖精……”伴随着一阵衣物窸窣和女子欲拒还迎的娇笑声。
透过门缝隐约可见，一个身材修长、面容原本算得上俊朗，此刻却因纵欲过度而显得有些浮肿的高大男子，仅穿着一身松垮的明黄色里衣，眼睛被一条黑绸蒙住。他正将一个衣衫半褪、容貌艳丽的女子搂在怀中，双手极不规矩地上下游走。那女子被他捏得咯咯直笑，粉拳轻捶着他的手臂，媚声道：“讨厌啦殿下~坏死了~轻点儿嘛~”
就在此时，那蒙眼男子的耳朵几不可察地微微一动。他手上的动作骤然停下，脸上的轻浮笑容也瞬间收敛。他一把扯下眼前的黑绸，露出那双因酒色而显得有些浑浊的眼睛，不耐烦地朝着殿内其余几位衣衫不整、正掩口娇笑的女子挥了挥手。
几位女子脸上顿时浮现出扫兴和不满，却不敢有丝毫违逆，纷纷敛衽行礼，带着幽怨的眼神，鱼贯退入殿内一座巨大的屏风之后，消失在一扇隐蔽的小门内。
待女子们退下，那男子——当今的太子殿下——面无表情地抬起手，对着地上一件华贵的明黄锦袍凌空虚抓。锦袍如同被无形之手牵引，“唰”地一声飞入他掌中。他随意地将锦袍披在身上，遮住了内里的不堪，声音带着一丝被打扰的不悦，冷冷道：“滚进来。”
“吱呀——”
殿门应声而开。门外的黑衣人如同影子般滑入殿内，单膝跪地，头颅低垂，抱拳行礼，声音平板无波：“参见太子殿下。”
太子殿下慵懒地靠坐在铺着厚厚锦垫的紫檀木椅上，眼皮都未抬一下，只从鼻子里哼出一个字：“说。”
黑衣人保持着跪姿，语速平稳地禀报：“一月前，属下发现十四王府的赵炎秘密离开皇城，方向指向西北蛮荒之地。然其具体行踪与目的，属下未能查明。此人已于数日前悄然返回，目前尚无异常举动。”
“废物！”太子殿下猛地睁开眼，浑浊的眼中射出两道阴鸷狠厉的寒光，一股令人心悸的威压瞬间充斥大殿，“这点小事都查不清楚？本宫养你们何用？滚！继续去查！挖地三尺也要给本宫查清楚！”
黑衣人身体几不可察地一颤，面具下的脸色瞬间惨白，声音带上了一丝不易察觉的颤抖：“是！属下遵命！定当查个水落石出！”他慌忙起身，几乎是连滚带爬地退出了大殿，身影迅速消失在门外的夜色中。
“哼！”太子殿下重重地冷哼一声，挥手隔空一拂。厚实的殿门“砰”地一声自行关闭，隔绝了内外。他独自坐在空旷奢华却弥漫着靡靡之气的大殿中，手指无意识地敲击着扶手，眼中寒芒闪烁：“十四叔家的那个小崽子……不管你去了哪里，做了什么……这皇城之内，绝不允许有比本宫修为更高的后辈存在！”阴冷的话语在殿内回荡，充满了不容置疑的独占与狠戾。
——十四王府·地下密室
幽暗的密室中，只闻利刃破空的锐响。
身着黑色紧身练功服的赵炎，身形矫健如龙，手中长剑化作道道寒芒，正演练着一套精妙绝伦的剑法。汗水浸湿了他的鬓角，眼神却专注而锐利。
一套剑法演练完毕，他收剑而立，气息沉稳。走到墙边的桌案旁，拿起一块干净的绢布，擦拭着额角的汗水。
就在这时——
“铛！铛！铛！”
桌案上一个看似普通、雕刻着古朴花纹的木鱼，竟无人敲击而自鸣三声！声音清脆，在寂静的密室中格外清晰。
赵炎眼神一凝，没有丝毫犹豫，迅速走到墙边一处不起眼的砖石前，手指灌注真气，以一种特定的节奏按了下去。
“咔哒…轰隆隆……”
轻微的机括声响起，只见密室一侧的墙壁缓缓移开，露出一条向下延伸、灯火幽暗的密道。赵炎闪身而入，墙壁在他身后无声合拢。
密道尽头，连接着一间王府深处的僻静偏殿。随着一阵轻微的齿轮转动声，偏殿地面一块厚重的青石板缓缓下沉，露出下方的入口。
赵炎的身影从密道中沉稳步出。偏殿内光线昏暗，一个同样身着夜行衣、脸覆面具的身影，早已单膝跪地等候在此。
此人的装束打扮，竟与太子东宫别苑中出现的那名黑衣人一般无二！
“参见王世子。”黑衣人见赵炎出现，急忙低头行礼。
赵炎径直走到主位的紫檀木椅上坐下，神色平静地指了指旁边的椅子：“免礼。坐吧。”
黑衣人依言起身，在侧位坐下，声音低沉而清晰地禀报：“王子，他……盯上您了。”
赵炎闻言，脸色微微一沉，随即嘴角勾起一抹冷峭的弧度：“呵，他那‘针尖儿’大的心眼，果然还是一如既往。容不得任何一个可能比他强、比他上进的后辈存在啊。”
黑衣人点头，面具下的目光带着询问：“他命属下务必查清您此次离京的详细行踪与收获。属下该如何回禀？”
赵炎眼神闪烁，手指在扶手上轻轻敲击，片刻后，眼中闪过一丝决断。他身体微微前倾，压低声音道：“告诉他，本王此行去了西北外域的五行山脉。目的……是为了收服一头仙兽青蛇。”
他顿了顿，脸上恰到好处地流露出一丝遗憾与不甘：“就说……虽侥幸成功收服，但那青蛇血脉驳杂，等阶极低，仅有二阶初级。因此……本王境界并未提升，仍滞留于地灵境大成。记住，细节务必‘详尽’，让他深信不疑！”
黑衣人立刻起身，抱拳领命：“属下明白！定不负王子所托！”
赵炎点点头，又补充道：“为免他起疑，你需即刻秘密离开皇城，做出继续深入调查的姿态。我告诉你的信息，两三个月后再回来‘复命’。”
“遵命！”黑衣人再次躬身，身形一晃，如同融入黑暗的影子，悄无声息地消失在偏殿门外。
待黑衣人气息彻底消失，偏殿内只剩下赵炎一人时。他脸上的平静瞬间褪去，取而代之的是一片冰冷的锋芒。
手指重重敲在紫檀木扶手上，发出沉闷的响声。他盯着殿门的方向，仿佛能穿透重重宫墙看到那座奢华的东宫，一字一句，声音冰寒刺骨：
“如此心胸狭隘、荒淫无道之徒，也配高居太子之位？等着吧……你的好日子，很快……就到头了！”森冷的杀意，在寂静的偏殿中无声弥漫。