百花楼内，白幡低垂，哀乐戚戚。孙婆子的灵堂设在后院，前来吊唁的人不多，多是行内相熟的一些老鸨和姑娘，气氛压抑而微妙。孙婆子那个接手产业的侄子孙旺，穿着一身不合体的孝服，眼神闪烁，不断打量着来往宾客，尤其是看到林晚等人时，脸上挤出几分哀容，眼底却藏着掩饰不住的算计和一丝……惶恐。
林晚递上奠仪，上了香，慰问了几句。孙旺敷衍着，眼神却不时瞟向一旁脸色阴沉的韩当家。韩当家也来了，只是远远站着，并不上前与林晚等人交谈，嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
吊唁完毕，林晚并未立刻离开，而是以行会理事身份，提出想与孙旺单独谈谈。孙旺迟疑了一下，还是将她请到了隔壁一间僻静的小客厅。
“孙公子节哀。”林晚开门见山，“孙妈妈是行会创始理事之一，她的离世，是行会的重大损失。不知孙公子对百花楼日后经营，有何打算？行会这边，是否需要提供什么协助？”
孙旺搓着手，眼神躲闪：“多谢林理事关心。这……这楼子是我姑母的心血，我自然是想好好经营下去的。只是……我年轻，不懂行，怕撑不起这么大的摊子。而且，近来生意实在清淡，开销又大……”他唉声叹气，话里话外都是难处。
林晚听出弦外之音，平静道：“行会成立不久，各项举措正在推进，见效需要时间。但行会互助的宗旨不会变。若百花楼在经营上遇到困难，比如有人恶意压价竞争，或者地痞骚扰，行会可以出面协调。孙妈妈之前也赞同的行会规约，对稳定生意、保障从业人员是有益的，希望孙公子能继续支持。”
孙旺支吾着：“这个……行会的规矩自然是好的。只是……各家情况不同。我们百花楼小本经营，客人多是些苦力脚夫，讲究不起那些雅致。定了价格区间，好些老客都嫌贵，去了别处……这日子，实在难过。”他顿了顿，偷眼看林晚脸色，“听说……倚红轩的韩当家那边，联络了几家，打算弄个‘实惠联盟’，价格更灵活些……我，我也是没办法啊。”
果然，韩当家在挖墙脚，而且打的是“低价灵活”牌，直接针对行会规约中最敏感的价格条款。
林晚心中冷笑，面上却不露声色：“孙公子，做生意各有各法。行会尊重百花楼的选择。只是，孙公子需想清楚，那‘实惠联盟’，当真能长久？一味压低价格，姑娘们的待遇、楼里的环境、服务的品质如何保证？届时恶性竞争，大家都无利可图，甚至惹出更多是非，谁又来兜底？行会提供的，不仅仅是价格规范，更是背后的互助网络和风险分担。孙妈妈当初加入，看中的想必也是这一点。”
她站起身，语气转为郑重：“孙公子是百花楼的新当家，如何抉择，自是您的权利。行会的大门，始终为认同其宗旨的成员敞开。但若选择退出，也请按照约章，提前知会，并处理好相关事宜。只是，孙公子，容我多嘴一句，这州府的水，比您想象的要深。有些路，看似捷径，实则可能是悬崖。望您三思。”
说完，她不再多言，微微颔首，转身离开。该说的已经说了，利害也已点明，如何选择，是孙旺自己的事。她不能，也不会强求。
回到漱玉阁，林晚立刻召集苏芷柔、柳三娘、宋妈妈三位理事紧急议事。
听闻孙旺的态度和韩当家的动作，三人都面露忧色。
“这韩瘸子，果然没安好心！”柳三娘愤愤道，“他就是见不得行会好！孙婆子一走，他就迫不及待来挖人！”
宋妈妈也叹气：“百花楼若真退出，咱们就剩四家了。外面那些观望的，只怕更不会加入了。”
苏芷柔相对冷静：“林理事方才应对得体。百花楼去留，强求不得。关键在于，我们剩下四家，必须更加团结，并且要尽快让行会的好处显现出来，稳住人心。否则，今日百花楼动摇，明日难保不会有别家被说动。”
林晚点头：“苏当家说得是。我们不能被韩当家牵着鼻子走。他打价格战，我们就打‘品质牌’和‘安全牌’。我提议，三件事，立刻着手去办。”
“第一，行会牵头，十日后，在城南‘流芳园’举办一场‘秋日赏菊雅集’，不设门槛，但需提前预约。我们四家，每家出两个最拿得出手的节目，或琴棋书画，或歌舞新编，要雅致，要新颖。同时，展示行会统一采购的优质茶点、器皿，营造高端氛围。邀请的宾客，不仅是常客，更要通过沈家、李御史等渠道，请一些真正有身份的文人雅士、官家女眷（若有可能）前来观礼。我们要让外人看到，行会旗下的场所，格调不同，值得更高的消费。”
“第二，加快‘伤病救助基金’的落实。孙婆子之事提醒我们，生老病死无常。基金章程要尽快细化，首批资金由我们四家按比例多出一些，立刻启动。若有姑娘生病，立刻兑现，把声势造出去。要让行内的姑娘们都看到，跟着行会，是真的有保障。”
“第三，”林晚目光转冷，“对于韩当家那边的‘实惠联盟’，我们不必正面冲突，但可以‘提醒’一下我们的姑娘和客人们。比如，通过一些渠道，散布些消息，就说最近市面上有些极低价的场子，用的胭脂水粉来路不明，姑娘健康状况堪忧，甚至可能有‘脏病’风险……当然，要做得巧妙，似是而非即可。同时，让我们各家的护院加强联系，若发现有针对我们会员的恶意挑衅或挖角行为，及时互通，必要时可联合反击，但要注意分寸，不落人口实。”
三条对策，有立有破，既有长远规划，也有当下应对。苏芷柔眼中露出赞赏，柳三娘和宋妈妈也觉得有了主心骨。
“另外，”林晚看向三人，“百花楼那边，孙旺若最终选择退出，也不必撕破脸。按照约章，他需退还已缴纳的会费（按比例扣除），并承诺不泄露行会内部信息即可。但我们需暗中留意，百花楼若加入韩当家那边，是否会针对我们有什么动作。”
计议已定，众人分头准备。林晚则亲自去拜访了沈千帆和李御史（通过中间人），恳请他们在“秋日赏菊雅集”时，能帮忙邀约或捧场。沈千帆爽快答应，并表示可以赞助一批上等菊花和茶具。李御史那边则回应得比较含糊，只说到时候看情况，但默许了其家眷可以“私下”前往观赏。
接下来的日子，漱玉阁和行会其他三家进入了紧锣密鼓的筹备期。清芷负责雅集的整体流程和节目编排，绿腰负责安全保障和情报监控，王管事负责物资采购和场地布置，林晚则统筹全局，协调各方。
压力巨大，但众人的心气却很高。这是行会成立后的第一次公开亮相，只能成功，不能失败。
密室中的陆离，在秦大夫倾尽全力的救治和那两味终于通过沈家特殊渠道、花了天价从海外购回的“冰晶玉髓”与“七叶鬼臼”的效用下，伤势和毒情终于被勉强控制住，脱离了生命危险，但仍极度虚弱，需要长期静养。林晚每日会抽空去看他一次，喂药、换药，偶尔说几句话。陆离大多时候沉默，但眼神中的敌意和疏离，似乎随着林晚日复一日的照料，而消减了许多，有时甚至会流露出一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的依赖。
谢瑢的情况却不容乐观。“雪魄兰心”依旧杳无音信，陆珩也再无消息传来。谢瑢清醒的时间越来越少，常常陷入长时间的昏睡，喂药进食都变得异常困难。秦大夫私下对林晚摇头，表示若无奇迹，谢瑢恐怕很难熬过这个冬天了。
每次从谢瑢房中出来，林晚都需要花费极大的力气，才能将那股几乎要将她淹没的悲伤和无力感压下去，重新换上冷静坚强的面具，去面对外面纷繁复杂的事务和挑战。
她知道，自己不能倒。漱玉阁不能倒，刚刚成立的“风月行会”更不能倒。她是许多人的希望和依靠，是连接各方势力的枢纽，也是对抗黑暗的微弱火苗。
十日后，“秋日赏菊雅集”如期在流芳园举行。当日秋高气爽，园内菊花开得正盛。得益于沈千帆的人脉和李御史的默许，前来赴会的宾客竟出乎意料的多，且层次颇高。不仅有州府本地的富商名流，还有几位路过此地的文人墨客，甚至真有一位致仕翰林的老夫人带着孙女前来赏花。
雅集办得极为成功。节目雅致新颖，茶点精美，服务周到，环境清幽。四家青楼的头牌姑娘们展现出了不逊于任何良家女子的才情与风度，令人刮目相看。许多宾客私下赞叹，没想到风月场所也能有如此清雅脱俗的聚会。雅集不仅提升了行会的形象，更直接为四家带来了不少新客源和后续的高端订单。
百花楼的孙旺也偷偷来了，躲在人群后观望。看到眼前景象，再对比自家门前冷落、韩当家那边虽价格低却愈发混乱不堪的局面，脸上悔意难掩。
雅集过后，行会声势大振。原本观望的几家小班子，主动找上门来，询问加入事宜。连丽春院的胡金凤也厚着脸皮，通过柳三娘递话，表示想“重新考虑”。
而韩当家搞的“实惠联盟”，在行会“品质牌”和暗中散布的“风险提示”双重冲击下，并未掀起太大风浪，反而因为内部恶性竞争和管理混乱，很快出现了纠纷，名声受损。
林晚，这位年轻的、身兼漱玉阁总执事和风月行会首倡理事的女子，以其冷静的头脑、长远的眼光、务实的手段和关键时刻的担当，赢得了行会内部乃至州府相关圈子越来越多的认可与敬畏。砥柱中流，她正努力成为那根在风雨飘摇中，支撑起一方天地的支柱。
然而，她也清醒地知道，眼前的顺利只是暂时的。赵崇的威胁依旧悬在头顶，北境的阴影未曾散去，谢瑢的生命如同风中残烛，密室中的陆离还是个巨大的变数。更大的风暴，或许正在远方酝酿，随时可能袭来。
但她已无暇恐惧，也无路可退。只能握紧手中的筹码，巩固脚下的阵地，然后，等待着，也准备着，迎接那注定要到来的、更加猛烈的惊涛骇浪。砥柱中流，不仅要立得住，更要经得起千磨万击。而林晚，正以惊人的速度，成长为一个足以屹立于激流之中的、坚韧的执棋者。