谢瑢的再次苏醒，虽然短暂且虚弱，却如同给在惊涛骇浪中飘摇的小船投下了一根定海神针。林晚纷乱焦灼的心绪，因他寥寥数语的点拨而逐渐沉淀下来。
是啊，急有什么用？对手势大根深，反应迅速，贸然硬拼或妄动，只会暴露更多弱点，甚至落入圈套。谢瑢说的对，火已点燃，无论通判如何压制，关于“醉梦香”邪异害命的传言，关于码头区查出不明香料药材的风波，已然在州府底层和部分有心人中留下了印记，像埋在地下的火种，只需一个合适的契机，便能再次燎原。
当前要务，确实是“静观其变，护好自己”。沈千帆和赵延接连遭遇“福顺渔行”被查、枫林别院转移、柳依依失踪（无论落入谁手）等变故，此刻必然也是疑神疑鬼，忙于内部清理和应对可能的后续调查。这正是漱玉阁巩固自身、积蓄力量、暗中观察的时机。
林晚调整了策略。她严令谢安和周嬷嬷，收缩所有对外探查活动，尤其是针对满堂娇、济世堂、码头区等敏感地点的直接监视，转为通过更间接、更隐蔽的渠道（如市井流言、酒楼茶肆闲谈、与某些中立商户的日常往来）收集信息。同时，加强对漱玉阁内部的管控和防护，日夜巡查，杜绝任何可疑人物靠近。
她将更多精力投入到漱玉阁自身的经营和“闻香识雅”品牌的深化上。既然满堂娇以“醉梦香”这种邪门歪道吸引客源，那她就反其道而行之，将“清雅”、“健康”、“风骨”做到极致。她聘请州府颇有名望的 retired 琴师、画师、茶道师傅定期来阁中授课或举办小型雅集，提升姑娘们的文化素养和谈吐气质；与信誉良好的药材商合作，推出几款确有安神、养颜功效的合香和药膳，公开配方主要成分，以示坦荡；甚至开始筹备一场以“咏梅”为主题的冬季诗画会，广邀文人墨客，不论出身，只论才情，旨在塑造漱玉阁超越风月、贴近文坛的独特形象。
这些举措需要投入大量精力和资金，短期内或许看不到明显的营收增长，但却在潜移默化中提升着漱玉阁的格调和社会声誉，与满堂娇那种依靠邪香和奢华堆砌出来的虚浮繁荣形成鲜明对比。一些真正注重品位和自身修养的客人，开始重新回归或关注漱玉阁。
谢瑢的身体在精心调理和绝对静养下，缓慢而持续地好转。虽然依旧不能长时间劳神，但每日清醒的时间越来越长，已能靠着软垫坐起处理一些不费心神的简单事务，听林晚汇报阁内外情况，并给出关键的建议。他的存在本身，就是对漱玉阁上下最大的定心丸。
关于柳依依的下落，始终没有确切消息。满堂娇那边对外宣称柳依依“旧疾复发，回老家休养”，但明眼人都看得出其中蹊跷。市井间关于柳依依“知道了不该知道的”、“被灭口了”的传言悄悄流传，更为“醉梦香”事件蒙上了一层血腥的色彩。
而陆离，自那夜荒祠一别后，再次杳无音信。林晚按谢瑢的吩咐，没有试图主动联系，只是留意着可能与他相关的蛛丝马迹。
平静，往往是风暴的前奏。这种表面的平静持续了约七八日，终于被打破。
打破平静的，并非沈千帆或赵延的直接攻击，而是一个来自官府的、出乎所有人意料的“邀请”。
这日，州府知府衙门派人送来一份正式的请柬，邀请漱玉阁主事之人（若谢瑢公子不便，可由惊鸿姑娘代为出席），于三日后前往府衙后园，参加一场由知府夫人主办的“赏梅宴”。请柬中特意提及，近日州府风月行业“颇有新气象”，知府夫人闻听漱玉阁“别具雅韵”、“乐善好施”，故而相邀，同邀的还有满堂娇的沈东家，以及城中其他几位有头脸的行业代表。
知府夫人的“赏梅宴”？邀请青楼主事？这简直是破天荒头一遭！虽然名义上是夫人主办，但谁都知道，这背后必然有知府大人的意思。这是释放的什么信号？是对近期风波的调解？是对漱玉阁“清流”形象的认可？还是……另有所图？
“宴无好宴。”谢瑢听完林晚的汇报，放下请柬，淡淡道，“知府此人，看似中庸，实则圆滑。他此前对赵延、沈千帆与通判等人的过从甚密不置可否，对‘醉梦香’传言和码头区事件也未明确表态。此刻突然由其夫人出面设宴，同时邀请你我与沈千帆，用意颇深。”
“他是想亲自探探虚实？还是想做个和事佬？”林晚问。
“或许兼而有之。”谢瑢沉吟，“更可能，是京城那边……有了新的压力或动向，让他不得不做出姿态。赵延背后的人能量不小，但知府能做到一州主官，也非易与之辈，他未必愿意完全被架空或卷入过深的浑水。此次宴会，是他观察、权衡、甚至可能借此机会敲打双方的一个平台。”
“那我们去还是不去？”
“去，当然要去。”谢瑢眼中闪过一丝冷光，“不仅要去，还要去得漂亮。他既然想观察，就让他好好看看。沈千帆想必也会去，这正是你与他再次‘同场竞技’的机会。记住，在知府乃至州府其他官员眼中，这首先是‘体面人’的雅集，其次才是你们两家的恩怨。你要做的，不是去吵架或揭短，而是展现漱玉阁的格局、风骨，以及……不可或缺的价值。”
“价值？”
“对。”谢瑢咳嗽了两声，缓了缓气，“风月场所，看似低贱，实则连接着市井百态、消息灵通，更能影响部分士绅商贾的舆论风向。知府需要维持州府的‘太平繁华’，也需要掌握各方的动态。沈千帆攀附赵延，借的是‘势’，但这‘势’来自京城，根基不在此地，且行事张扬狠辣，未必符合知府的治理需求。而我们，若能展现出扎根本地、与人为善、又能带来正面影响（比如慈善、雅集凝聚文气）的一面，对知府而言，或许是一种更稳妥、更‘好用’的选择。”
林晚明白了。知府是在权衡，是在寻找平衡点，甚至可能是在为自己寻找除沈千帆-赵延体系外的另一条“腿”。这是一次展示和争取的机会。
“我明白了。我会好好准备。”林晚郑重道。
“不必太过刻意，自然为上。衣着妆容端庄得体即可，言谈举止不卑不亢，多听少说，但若有人发难，也需绵里藏针。”谢瑢仔细叮嘱，“知府夫人出身书香门第，好诗画，尤爱梅花。你可以准备一份别致而不奢华的礼物，比如……一幅意境清雅的雪梅图，或是一套精心挑选的梅花主题诗笺。重点在心意和新意，不在价值。”
林晚点头记下。谢瑢对人心的把握和对细节的考量，总是如此精准。
“另外，”谢瑢顿了顿，声音压低几分，“赴宴前后，务必加倍小心。沈千帆若在宴会上讨不到便宜，难保不会在别处使阴招。路上、府衙外，都可能不安全。让谢安多带些可靠人手，明暗护卫。你自己，也要时刻保持警惕。”
“我会的。”林晚感受到谢瑢话中的关切，心中一暖。
接下来的两天，林晚按照谢瑢的指点精心准备。她亲自去城中最好的书画店，挑选了一幅当代一位不太出名但笔力清隽的画家所作的《寒梅映雪图》，画意孤高冷冽，正合时令与知府夫人的喜好，又不会过于贵重惹眼。又让阁中手最巧的姑娘，用淡青色的洒金笺，精心抄录了数首咏梅的经典诗词，装订成一本小巧雅致的册页。
与此同时，她也没有放松对外的信息收集。虽然收缩了直接探查，但市井间的流言和某些渠道传来的零碎信息，依然在拼凑着外界的动态。
有消息说，通判大人近日似乎与赵延那边走动不如之前频繁，甚至在一次酒宴上，对沈千帆的敬酒略显敷衍。还有传言，京城似乎有御史风闻了江南“奢靡之风”和“奇香惑人”之事，奏本已递了上去，虽未点名，但已引起部分朝臣注意。更耐人寻味的是，据说赵延前两日曾派人紧急前往京城送信，神色间似有焦虑。
这些信息真伪难辨，但组合起来，却勾勒出一幅微妙的图景：赵延和沈千帆并非高枕无忧，他们面临着来自京城同僚（可能是政敌）的潜在压力，而本地盟友（通判）的态度也可能出现了微妙变化。知府此次设宴，或许正是嗅到了这种变化，想重新调整与各方的关系。
赴宴前夜，林晚最后检查了礼品和衣装。她选了一套天水碧的锦缎长裙，外罩月白色狐裘披风，发髻简洁，只簪一支珍珠步摇和几朵新鲜的绿萼梅花，既显端庄，又不失清雅气韵。谢安安排了八名护卫，四明四暗，确保万无一失。
次日巳时，林晚乘车前往府衙。冬日的阳光淡薄，街道两旁的积雪尚未完全融化，空气清冷。府衙后园早已布置妥当，几株老梅开得正好，暗香浮动。受邀的宾客陆续到来，多是城中有些产业的商贾及其家眷，也有几位知名的文士。沈千帆果然也在，他今日穿着一身绛紫色华服，依旧风流倜傥，与几位相熟的商人谈笑风生，见到林晚到来，目光在她身上停留片刻，嘴角勾起一抹意味不明的笑意，遥遥举杯示意。
林晚微微颔首回礼，神色平静，在引路丫鬟的带领下，向知府夫人所在的主位走去。
知府夫人年约四旬，容貌端庄，气质温和，见到林晚，态度颇为和蔼：“这位便是漱玉阁的惊鸿姑娘？果然气质清华，与众不同。早闻姑娘才貌双全，将漱玉阁打理得别具一格，今日一见，名不虚传。”
“夫人谬赞了。惊鸿不过是尽心做事，不敢当夫人如此夸奖。些许薄礼，聊表敬意，还望夫人笑纳。”林晚从容行礼，奉上准备好的画轴和诗笺册页。
知府夫人身边的丫鬟接过，展开画轴。那幅《寒梅映雪图》意境高远，笔触细腻，立刻吸引了夫人的目光。她又翻了翻那本手抄咏梅诗笺，字迹娟秀工整，所选诗词也都是上乘之作，脸上笑意更浓：“姑娘真是有心了。这画意境甚好，诗笺也雅致，我很喜欢。”她特意让丫鬟将画挂在近处欣赏，对林晚的态度明显又亲近了几分。
周围几位夫人小姐见状，也纷纷投来关注的目光，低声议论着漱玉阁这位“不一样”的掌事姑娘。
沈千帆在不远处看着，脸上笑容不变，眼神却暗了暗。他准备的是一套价值不菲的赤金镶宝头面，虽然华丽，但在这种以“雅”为名的场合，反倒显得俗气了，知府夫人只是客气地谢过，便让丫鬟收了起来，并未多看。
宴会的气氛表面和谐，实则暗流涌动。知府大人并未直接露面，但谁都知道他必然在关注。席间，众人赏梅、品茶、闲谈，话题渐渐引向州府商业和近期趣闻。有人提起码头区前些日子的“小火”和稽查，语气含糊。立刻有人附和，说如今生意难做，规矩也多。目光有意无意地扫过林晚和沈千帆。
沈千帆笑着接口：“正是，些许小事，闹得沸沸扬扬，倒让各位见笑了。好在知府大人明察秋毫，未让小人借机生事。”他这话，既撇清了自己，又将矛头隐隐指向可能“生事”之人。
林晚垂眸品茶，仿佛未曾听见。待到话题稍歇，她才抬眼，微笑道：“州府繁荣，仰赖大人治理有方，商户守法经营。漱玉阁近日倒是专注于内修，研习了几款古法合香，清心宁神，改日若有闲暇，还请夫人和各位品评指正。”她巧妙地将话题引回自身“风雅”和“内修”上，避开了码头区的敏感话题，又表明了专注自身、不惹是非的态度。
知府夫人闻言，点头笑道：“听闻漱玉阁近日雅集不断，颇有古风，倒是为州府添了不少文气。惊鸿姑娘有心了。”
另一位与知府家有些渊源的文士也捻须道：“不错，风月之地，若能导人向雅，亦是功德。比起某些一味追求奢靡奇巧的，倒是更显格调。”这话虽未点名，但指向性已相当明显。
沈千帆脸色微僵，随即又恢复笑容，打了个哈哈将话题岔开，心中却已憋了一股火。
宴席过半，林晚寻了个更衣的借口，暂时离席，在丫鬟的引领下前往厢房。穿过一道回廊时，迎面走来一人，正是沈千帆。他似乎也是故意在此“偶遇”。
廊下无人，只有远处隐约的宴饮声。
“惊鸿姑娘今日，可是出尽了风头。”沈千帆停下脚步，脸上带笑，眼底却无笑意。
“沈东家说笑了，不过是尽宾客本分。”林晚淡淡道。
“本分？”沈千帆上前一步，压低声音，“姑娘的本分，似乎管得有些宽了。码头的事，柳依依的事……姑娘当真以为，傍上了知府夫人这点赏识，就能高枕无忧了？”
林晚心中警惕，面上不动声色：“沈东家的话，我不明白。码头失火乃是意外，柳姑娘归乡养病，与我何干？至于知府夫人，不过是长辈慈爱，何来傍上一说？”
“好一张利嘴。”沈千帆冷笑，“我提醒过你，有些水太深，不是你能趟的。赵公子耐心有限，我的耐心……也快耗尽了。今日知府夫人给你几分脸面，不代表明日还能如此。这州府的天，变起来快得很。”
“天如何变，非我等草民所能揣测。”林晚迎上他的目光，声音清晰，“但做人行事，总要讲个底线。沈东家，你说是不是？”
“底线？”沈千帆像是听到了什么笑话，“在这吃人的地方，底线值几个钱？惊鸿，我最后问你一次，跟我合作，之前条件不变。否则……”
“否则如何？”一个清冷虚弱，却带着不容置疑力量的声音从廊柱后传来。
林晚和沈千帆同时转头，只见谢瑢披着厚重的墨狐大氅，由谢安搀扶着，缓缓从廊柱阴影中走出。他脸色依旧苍白，身形单薄，但那双眼睛却锐利如冰，直刺沈千帆。
沈千帆显然没料到谢瑢会出现在这里，而且看起来……并非传言中病入膏肓的模样。他眼底闪过一丝惊疑，随即笑道：“谢兄？你病体未愈，怎么出来了？此处风大，仔细身子。”
“不劳沈兄挂心。”谢瑢走到林晚身边站定，虽需谢安搀扶，气势却丝毫不弱，“我若再不出来，怕有人以为我漱玉阁无人，可以随意欺上门了。”
沈千帆笑容微敛：“谢兄言重了，不过是与惊鸿姑娘闲聊几句。”
“是吗？”谢瑢淡淡扫了他一眼，“沈兄的‘闲聊’，总是带着刀光剑影，谢某听着，实在刺耳。知府夫人设宴，本是雅事，沈兄若有何指教，不妨宴后，我们找个地方，好好‘聊’。”
他的话绵里藏针，既点明这是知府地盘，不容放肆，又暗示不怕事后对峙。
沈千帆盯着谢瑢看了片刻，忽然又笑了：“谢兄既然身体不适，还是早些回去歇着为好。来日方长，我们……总有机会慢慢聊。”他特意加重了“慢慢聊”三字，然后对林晚意味深长地一笑，转身离去。
看着沈千帆背影消失，林晚连忙扶住谢瑢另一侧胳膊，低声道：“你怎么来了？大夫不是让你绝对静养吗？”
谢瑢借着她的搀扶，微微喘息，脸色更白了几分，但眼神却亮得惊人：“我不来，他真当你好欺负。放心，我撑得住。”他看了一眼沈千帆离去的方向，声音低沉，“看来，他是真的急了。知府的态度，让他感到了压力。但我们也不能掉以轻心，狗急跳墙，什么事都做得出来。”
“我知道。”林晚扶着他，“我先送你回去。”
“不，宴席还未结束，你不能提前离席，显得失礼。”谢瑢摇头，“我让谢安送我去旁边的厢房歇息，等你宴罢一起回去。记住，接下来不管发生什么，保持镇定，微笑应对。”
林晚点头，目送谢安扶着谢瑢慢慢走向另一侧的厢房，心中涌起复杂的情绪。谢瑢不顾病体赶来为她撑腰，这份维护之意，她感受得到。
回到宴席，林晚神色如常，仿佛刚才的回廊交锋从未发生。只是，她能感觉到，沈千帆那边投来的目光，更加阴沉了几分。
赏梅宴在午后结束。林晚辞别知府夫人，夫人特意又拉着她说了几句勉励的话，态度亲切。出了府衙，与谢瑢汇合，上车返回漱玉阁。
马车内，谢瑢疲惫地闭目养神。林晚将宴席后半段的情况简单说了。
“知府夫人对你印象颇佳，这是好事。”谢瑢闭着眼道，“沈千帆今日吃了个软钉子，又被我当场撞破，面上无光，心中必然更加记恨。接下来，他要么会加速逼迫，要么……会动用更阴险的手段。柳依依失踪，码头线索被压，他以为我们暂时无计可施，可能会放松对某些方面的警惕。这或许……是我们的机会。”
“机会？”林晚不解。
谢瑢睁开眼，眼中闪过一丝深邃的光芒：“他在明，我们在暗。他急于求成，必露破绽。而有些人……也该动一动了。”
他没有明说“有些人”是谁，但林晚隐隐觉得，他指的是陆离，或者……其他藏在暗处的力量。
棋局越来越诡谲，执棋者与棋子，角色似乎也在悄然转换。
而他们，必须在这变幻莫测的棋局中，看清每一步，走稳每一步。
马车驶入漱玉阁后院，刚停稳，周嬷嬷便急步迎了上来，神色紧张地低语：“姑娘，主家，方才有人从后门塞进来这个。”
她手中，是一个没有署名的、普通信封。
林晚接过，拆开，里面只有一张薄纸，纸上画着一个简单的图案——一株草叶形状，旁边写着一个字：“幻”。
而在图案下方，有一行小字：“三更，老地方。”
字迹潦草，却力透纸背。
是陆离！
他终于再次传来了消息！
林晚和谢瑢对视一眼，都从对方眼中看到了凝重与一丝期待。
陆离在这个当口联系，必然有重要情报。而他所说的“老地方”，指的只能是——城西荒祠。
今夜三更，荒祠之会。
这盘错综复杂的棋，似乎又要落下新的棋子了。