“怜悯驿站”那标志性的十字架轮廓在舷窗外显得巨大而沉默，各色灯光在废弃金属和拼接管道上闪烁，像一只蜷缩在垃圾堆中的、眼睛发光的怪兽。周围残骸带中升起的小型飞行器——大多是改装过的穿梭机或武装快艇——如同闻到血腥味的鬣狗群，迅速而默契地占据了各个有利方位，武器端口幽幽发亮，将刚刚经历九死一生、几乎半残的“不屈号”围在了中央。
巴拉卡冰冷而贪婪的声音还在通讯频道里回荡，要求交出“小玩意儿”和“状态特殊的林恩少尉”。
舰桥内一片狼藉，闪烁的应急灯下，人人带伤，脸上混杂着劫后余生的恍惚和新一轮危机降临的凝重。索恩舰长扶着自己受伤的手臂，脸色阴沉得能滴出水来。他们刚刚从引力漩涡的虎口脱险，转眼又落入了这个以“中立”和“医疗”闻名、实则背景复杂的法外之地的包围圈。而且，对方的目标明确得可怕。
“解除武装？关闭引擎？”陈副官抹去嘴角的血迹，声音嘶哑，“那我们就是砧板上的肉！”
艾拉此刻也通过舰桥内部频道了解了情况，心沉到了谷底。她还在3号工程节点，周围是东倒西歪的设备和同样狼狈的陆战队员。林恩的“遗体”还在医疗舱低温库，而对方竟然点名要“状态特殊”的她！星痕记录者的“样本采集点”果然不简单，巴拉卡这个“鬣狗”医生的兴趣，显然超越了普通伤患。
“回复他们，”索恩舰长深吸一口气，强迫自己冷静，“这里是人类联邦舰队‘不屈号’，我们遭遇严重事故，请求人道主义救援和维修协助。我方携带重要伤员及涉密物资，无法接受单方面解除武装的要求。我们可以派出代表，在确保安全的前提下进行谈判。”
他试图争取主动，至少不能任人宰割。
巴拉卡的回复很快，带着一丝不耐烦的嗤笑：“联邦舰队？钢铁洪流都成碎渣了，还摆谱？‘不屈号’……索恩舰长是吧？我认得你的船。少废话，你们刚才闹出的动静可一点都不‘人道主义’。那空间扰动，带着一股子……熟悉又讨厌的银翼味儿。要么按我说的做，要么……”他顿了顿，威胁之意溢于言表，“我这里的‘医疗废弃物处理通道’最近有点堵塞，正好需要点大块的东西通一通。”
随着他的话语，那些包围的飞行器武器端口充能的光芒更亮了，甚至“怜悯驿站”主体结构上几个伪装良好的炮台也掀开了遮挡板，露出狰狞的炮口。
“舰长，我们的护盾为零，主武器系统大部分离线，姿态控制勉强恢复，但机动性极差……”火控官低声汇报，每一个字都透着绝望。
硬拼毫无胜算。
“艾拉技术官，”索恩切到私人频道，“你那边情况？那个‘小玩意儿’……”
“脉冲发射器过载严重，基本报废了。但那个带有银翼印记的适配器……还保持基本完整。”艾拉快速检查着设备，“巴拉卡指的是这个？还是……林恩？”她心中涌起强烈的不安，林恩已经牺牲，难道连她的遗体和残留的意识痕迹都要被当作“样本”或“物品”抢夺？
“可能是两者都有。”索恩声音低沉，“星痕记录者在这里有据点，巴拉卡很可能为他们工作，或者至少是合作关系。林恩少尉……她的特殊性，对记录者而言无疑是极有价值的‘样本’。”
就在这时，一直沉默监测外部信号的通讯官突然低呼：“舰长！收到一个……来自‘怜悯驿站’内部的、加密的、非巴拉卡官方频道的信号！信号源……标记为‘诊所三级隔离区’！”
诊所隔离区？难道是……
艾拉和索恩几乎同时想到了一个人——老查理！
信号很弱，内容简短，经过高度压缩和加密，但使用的是一种老式走私贩之间流传的、极其冷僻的编码方式，艾拉恰好因为之前与老查理的短暂合作而有所了解。她立刻尝试破译。
破译出的信息只有几个词，却让艾拉瞳孔骤缩：
“别信巴拉卡。他在为‘收割者’（即亵渎者）找‘钥匙’。查理意识被困，但可唤醒。需要‘银翼密钥’靠近。‘弦径’坐标在我脑中。速来。小心‘医生’。”
信息印证了他们的部分猜测，也揭示了更深的危险！巴拉卡并非单纯为记录者工作，他竟与“亵渎者”（那些扭曲银翼遗产的“收割者”部队）有勾结！他的目标就是林恩（或她的遗体）和银翼物品，作为献给“收割者”的“钥匙”！而老查理，似乎知道很多，并且他的意识被困状态，需要“银翼密钥”靠近才能唤醒，这可能就是指林恩残留的银翼信息关联，或者……那个适配器？
“我们必须进入‘怜悯驿站’，但绝不能按巴拉卡说的做。”索恩迅速做出判断，“我们需要一个计划，既要保护林恩少尉的……遗体和银翼物品，又要接触到老查理，获取‘弦径’坐标。”
“我们可以假装同意部分要求，”陈副官提议，“派出一支小型谈判兼医疗队，携带‘重要物品’（可以是伪装或部分无关紧要的）进入，同时暗中派遣另一支精锐小队，通过其他途径潜入，目标直指诊所隔离区，寻找老查理。”
“风险很大，”索恩沉吟，“巴拉卡不是傻子，他一定会严密监控。”
“或许……可以利用‘怜悯驿站’本身的结构复杂性。”艾拉看着接收到的、关于驿站的大致结构图（来自联邦旧档案和走私者零星情报拼接），“它由大量废弃舰船和空间站拼接而成，内部通道错综复杂，很多区域连巴拉卡也未必完全掌控。而且，既然是‘诊所’，就有医疗废物排放、物资输送、病人转移等各种通道。”
一个大胆的计划在几人快速的低声交流中成型。
索恩再次打开对巴拉卡的公共频道，语气显得“软化”了一些：“巴拉卡先生，我们可以谈判。我方可以派出一支小型代表团，携带一名重伤员（指林恩的遗体，伪装成活体伤员）及部分我方认为有价值的物品，前往你的诊所进行……评估和可能的交易。但我们必须保留舰船基本防御和机动能力，这是底线。同时，我方代表团需要安全保障。”
他故意不提具体是什么“物品”，留给对方想象空间。
通讯那头沉默了片刻，似乎在与什么人商议。过了一会儿，巴拉卡的声音再次响起，带着一丝得逞的狡黠：“可以。允许你们保留最低限度的舰船动力。代表团人数不得超过十人，必须解除所有武器（医疗设备除外），乘坐我方提供的引导穿梭机进入。给你们三十分钟准备。别耍花样，我这里的‘医生’们，脾气可都不太好。”
三十分钟！
计划立刻紧锣密鼓地展开。
明面上，由陈副官带领九名精干的陆战队员（伪装成医疗兵和技术员），组成“代表团”。他们将用一台经过伪装的、具备基本生命维持和屏蔽功能的医疗舱，运送林恩的“遗体”（对外宣称是重伤昏迷、状态特殊的“林恩少尉”），同时携带一个经过精心伪装、看起来能量反应活跃但实则核心已替换的银翼适配器仿制品作为“诱饵”。
暗地里，艾拉将亲自带领另一支由三名最精锐、擅长潜行和破解的陆战队员组成的小队。他们将利用“不屈号”舰体上一处相对隐蔽、靠近一处疑似废弃物资排放口的损伤点，乘坐一艘经过紧急改装、涂有光学迷彩的小型救生艇，在“代表团”吸引注意力的同时，悄无声息地潜入“怜悯驿站”错综复杂的废弃结构带，目标是找到通往“诊所三级隔离区”的路径，并靠近老查理。
索恩舰长坐镇“不屈号”，指挥剩余人员全力进行最低限度的维修和防御准备，同时与巴拉卡周旋，拖延时间。
准备时间飞快流逝。每个人都清楚，这可能是最后的机会。林恩用生命换来的线索，老查理可能掌握的“弦径”，是他们前往太阳系、寻找“起源之失”真相、对抗“归档”的最后希望。
“代表团”在巴拉卡派来的、涂着斑驳医疗标识但明显经过武装强化的穿梭机接引下，离开了“不屈号”。而艾拉的小队，也如同幽灵般，消失在舰体阴影和“怜悯驿站”外围漂浮的垃圾与残骸之中。
艾拉的小型救生艇如同一条灵活的盲鱼，在巨大金属残骸的缝隙和幽暗的管道阴影中穿行。光学迷彩和关闭大部分主动传感器让他们暂时未被发现。根据老查理信号来源的粗略方向和“怜悯驿站”的大致结构图，他们艰难地朝着“诊所”核心区域迂回前进。
周围是死寂的金属、凝固的冰霜、偶尔飘过的、早已失去生命迹象的冷冻残躯。这里更像是宇宙的坟场，而非救死扶伤之地。
终于，在经过一段极其狭窄、布满电缆和冷凝管的维修通道后，他们通过一个破裂的观察窗，看到了前方一个相对规整、灯火通明的区域——那里有着标准的医疗舱门标识和消毒气闸，门上用通用语和几种外星文字标注着“三级隔离观察区”。
就是这里！
然而，就在他们准备寻找入口时，艾拉佩戴的便携式生命扫描仪突然捕捉到异常——不是来自隔离区内，而是来自他们刚刚经过的那段维修通道的深处！
几个快速移动的热源信号正朝着他们的方向而来！移动方式……僵硬而迅速，不像活人，更像是……
“是自动防御单元！还是改装过的！”一名陆战队员压低声音惊呼，“我们被发现了！”
几乎同时，隔离区的气闸门突然滑开，一个穿着皱巴巴白大褂、脸上带着诡异缝合痕迹、眼神浑浊的高瘦身影出现在门口。他手里没有武器，只有一根不断滴落着不明粘液的探针。他看着艾拉他们藏身的方向，嘴角咧开一个令人毛骨悚然的“微笑”，声音干涩如同金属摩擦：
“新来的‘样本’？迷路的小老鼠？‘医生’……正在等你们呢。尤其是……带着银色味道的那位。”他的目光，似乎穿透了光学迷彩，直接锁定在了艾拉……或者她背包里那个真正的、残留银翼印记的适配器上。