北风如刀，卷着细碎的冰晶和砂砾，刮过一望无际的荒原。这里的天空似乎都比南疆要低沉晦暗许多，铅灰色的云层厚重地压在天际，仿佛永远也不会散开。空气中弥漫着一种干燥、冰冷，混杂着尘土、妖兽腥臗以及某种若有若无的血腥气的独特味道。
这就是北地。
一片被诸多修真势力视为蛮荒、流放与混乱代名词的土地。灵气相较于天南腹地，显得稀薄而狂暴，极难汲取炼化。但也正因如此，这里成了宗门秩序难以触及的法外之地，吸引了无数被通缉、被追杀、或因种种原因无法在正常地界立足的修士、蛮族、甚至是一些异类生灵。他们在此挣扎、厮杀、抱团取暖，用最原始的力量，书写着属于自己的生存法则。
一道孤寂的身影，正行走在这片苍凉的大地上。
林渊穿着一身毫不起眼的灰色斗篷，风帽拉得很低，遮住了大半面容。斗篷上沾满了旅途的风尘，边缘甚至有些破损。他的脚步沉稳，每一步都深深陷入冻得坚硬的土地，却又悄无声息，仿佛与这片荒原融为一体。
离开迷雾沼泽已近一月。他一路向北，穿越了人烟稀少的缓冲地带，避开了几处据说有强大妖兽盘踞的险地，也远远绕开了一些规模不大的修士聚集点。他刻意保持低调，将自身气息压制在炼气七八层的样子，这个修为在北地不算显眼，既能避免被当作可以随意欺凌的肥羊，也不至于引起真正强者的过多关注。
体内的混沌灵力在太初本源的滋养下，早已完全恢复，甚至比受伤前更加精纯雄浑。炼气十层大圆满的修为彻底稳固，只差一个合适的契机，便能尝试冲击筑基。经脉与肉身的强化，让他即使不动用灵力，也拥有着堪比同阶体修的强悍力量。只是月璃依旧沉寂，识海中那片星云黯淡无光，这让他心中始终萦绕着一丝挥之不去的孤寂与警惕。
他的目标很明确——流火城。
这是他从一个濒死的北地行商口中得到的名字。那行商在荒原上遭遇了狼群，林渊顺手救下他时，他已回天乏术。作为报答，行商用最后的气力，告诉了林渊关于流火城的信息。
“北地……最大的混乱之城……没有律法，只有……实力……强者为尊……想去北地闯荡……那里是……起点，也可能是……终点……”行商断断续续的话语，描绘出一个危险与机遇并存的魔窟。对林渊而言，混乱，意味着玄天宗的触角难以深入；意味着他可以隐藏身份，如同水滴汇入大海；更意味着，这里有他需要的——人才，资源，以及建立根基的土壤。
又行了两日，远方地平线上，终于出现了一片庞大的、扭曲的阴影。
随着距离拉近，那阴影的轮廓逐渐清晰。
那并非林渊想象中那种规整的城池。没有高耸的城墙，更没有守卫。它更像是一个巨大的、自发形成的聚居地，无数粗犷、简陋、风格各异的建筑杂乱无章地堆砌在一起，有用巨大石块垒成的堡垒，有用妖兽皮毛和骨头搭建的帐篷，也有歪歪扭扭的木楼，甚至还有一些直接凿山而建的洞府。各种杂乱的气息冲天而起，灵力波动、妖气、血气、甚至还有淡淡的魔气交织在一起，形成一片混乱的能量场域，将上空本就稀薄的云层都搅得翻滚不定。
空气中那股混杂的味道愈发浓烈，还增添了一种烟火气和……若有若无的喧嚣。
一条被无数脚步和车辙硬生生踩踏出来的、宽阔而泥泞的道路，通向那片混乱建筑群的中心。路上开始出现形形色色的行人。有驾驭着低阶妖兽坐骑、神色凶悍的蛮族大汉；有身穿黑袍、气息阴冷的修士；有蒙着面纱、行色匆匆的女子；也有成群结队、身上带着伤疤、眼神警惕的佣兵团队。
没有人过多关注独行的林渊。在这里，独来独往的亡命之徒比比皆是。但林渊能清晰地感受到，无数道或明或暗的目光，如同扫描货物一般，从他身上扫过，评估着他的实力，判断着他是否是可以下手的目标。一种赤裸裸的、毫不掩饰的弱肉强食氛围，如同北地的寒风，无孔不入。
林渊心中凛然，却并无畏惧。他微微调整了一下呼吸，将敛息术运转到极致，让自身看起来更加普通，甚至带着一丝初来乍到的疲惫与茫然。他低着头，跟在一支规模不小的商队后面，混入了人流，踏入了这片名为“流火之城”的土地。
一进入所谓的“城区”，喧嚣声浪便扑面而来。
叫卖声、争吵声、狂笑声、兵刃交击声、以及不知名妖兽的嘶吼声混杂在一起，形成一种令人心烦意乱的背景音。街道——如果那些建筑之间蜿蜒曲折、宽窄不一的空隙能被称为街道的话——两旁，挤满了各式各样的摊位。售卖的东西也光怪陆离：从最低级的符箓、丹药、法器残片，到各种妖兽材料、矿石、灵草，甚至还有一些被铁链锁住、目光呆滞的奴隶。
交易的方式简单而粗暴。看中了，谈价，一手交钱一手交货。稍有争执，便是拔刀相向。林渊只是走了不到百步，就已经看到了三起斗殴，其中一起更是直接见了血，失败者的尸体像破麻袋一样被拖到路边，无人问津，而胜者则狞笑着搜刮走对方身上所有值钱的东西。
“嘿，新来的？”一个瘦小猥琐、尖嘴猴腮的汉子凑到林渊身边，挤眉弄眼地道，“面生得很啊。需不需要向导？这流火城龙蛇混杂，没个明白人带路，容易走岔道，嘿嘿……”
林渊停下脚步，风帽下的目光平静地扫过对方。这人修为不过炼气五层，眼神闪烁，透着狡诈。
“不必。”林渊的声音沙哑而冷淡。
“别急着拒绝嘛。”那汉子却不依不饶，“我看兄弟你风尘仆仆，是想找地方落脚？还是想买点什么东西？或者……想找点活计？我‘地老鼠’在这里混了十几年，门儿清！价格公道，只要三块……不，两块下品灵石！”
林渊心中一动。他确实需要尽快了解这座城市的基本规则和势力分布。一个底层的地头蛇，往往能提供一些有价值的信息。他沉吟片刻，从储物袋中摸出两块品质最次的下品灵石，丢了过去。
“说说看，这流火城，是个什么规矩？”
地老鼠接过灵石，脸上笑开了花，连忙揣进怀里，压低声音道：“规矩？嘿嘿，兄弟你问到点子上了。流火城最大的规矩，就是没规矩！至少，明面上没有。”
他一边引着林渊避开主道上的人群，钻进一条更加狭窄、阴暗的小巷，一边唾沫横飞地介绍起来。
“咱们这流火城，说白了，就是个大杂烩。主要有三股势力盘踞着。城东主要是‘黑煞帮’的地盘，帮主黑煞老怪，据说是筑基中期的高手，手下养着一帮亡命徒，控制着那边最大的坊市和赌场，心黑手狠。”
“城西呢，是‘蛮牛部落’的势力范围。那帮蛮子，个个力大无穷，信奉力量至上。他们的头领叫石昊，是个筑基初期的体修，但真实战力据说能硬撼筑基中期。他们主要做妖兽材料和奴隶生意。”
“城南最复杂，盘踞着好几个小帮派和独行高手，整天打来打去，乱得很。不过那里消息最灵通，黑市、情报买卖，大多在那边。”
“那城北呢？”林渊注意到他没提城北。
地老鼠脸上露出一丝忌惮：“城北？那是‘血刃酒馆’的地盘。酒馆的主人很神秘，没人知道深浅，但据说连黑煞老怪和石昊都不敢在血刃酒馆闹事。那里是接取和发布各种悬赏任务的地方，也是高手最多、最危险的区域。我劝兄弟你，没什么事最好别往那边凑。”
林渊默默记下。流火城的格局比他想象的还要混乱，三大势力（或许加上血刃酒馆是四大）鼎立，中间夹杂着无数小势力，这确实是一个适合浑水摸鱼的地方。
“如果想在这里长住，有什么建议？”林渊又问。
“长住？”地老鼠打量了一下林渊，“那得看兄弟你的实力和身家了。 safest 的办法，是找个靠山，加入某个帮派，每月上交供奉，换取庇护。当然，也得替他们卖命。如果想自在点，可以在三大势力交界处，或者城南那种混乱地带，租个地方。不过那里安全没保障，说不定哪天睡觉就被人摸上门了。价格嘛，从每月几十下品灵石到几百灵石的都有。”
地老鼠说着，指了指远处一片看起来相对整齐，但气氛肃杀的石屋区域：“喏，那边就是黑煞帮控制的‘安全区’，有帮众巡逻，价格最贵，但起码明面上没人敢动手。不过，嘿嘿，进去了是羊是虎，可就由不得自己了。”
林渊不置可否。加入帮派受人钳制，绝非他所愿。他要的，是建立属于自己的势力。安全区价格昂贵且失去自由，混乱区风险太高，不利于初期发展。
“有没有……相对偏僻，价格适中，但又不会被人轻易打扰的地方？”林渊描述着自己的需求。
地老鼠皱了皱眉，思索片刻，眼睛一亮：“还真有这么一个地方！在城西和城北的交界处，靠近废弃的矿区，有片老院子。那里因为靠近血刃酒馆的地盘，蛮牛部落的人不太过去，又因为偏僻，黑煞帮也看不上。原本有几个散户住着，后来听说闹鬼……呃，是据说有邪祟，都搬走了。现在空着，价格应该很便宜。就是……有点晦气，而且离血刃酒馆近，偶尔会有那些亡命徒路过。”
闹鬼？邪祟？林渊心中冷笑。对他来说，只要不是筑基后期以上的高手直接找上门，其他的“邪祟”未必不是一种天然的防护。偏僻、便宜、相对独立，这正是他理想的初期据点。
“带我去看看。”林渊做出了决定。
在地老鼠的带领下，林渊穿行在流火城错综复杂、污水横流的小巷中。越往城西和城北的交界处走，人烟越发稀少，建筑也愈发破败。空气中开始弥漫着一股淡淡的金属锈蚀和尘土的味道。
终于，在一片长满枯黄杂草的坡地前，地老鼠停了下来，指着坡地上几处用粗糙石块垒成的、看起来有些年头的院落，心有余悸地道：“就是那儿了。兄弟，我可说好了，只带你到这儿，里面我就不进去了。你自己去看，谈价格得去找城西管事处的那帮蛮子，他们管着这一片的房产。”
林渊点了点头，又抛给地老鼠一块下品灵石。“你可以走了。”
地老鼠如蒙大赦，接过灵石，头也不回地溜了。
林渊独自一人，走上坡地。他放开神识，仔细感知着周围的环境。灵力确实比其他地方更稀薄、更紊乱，空气中还残留着一些阴冷的负面能量气息，但对于修炼混沌灵力的他而言，这种环境反而有种异样的“亲切感”。所谓的“邪祟”，更像是一种残留的怨念或地脉阴气，对凡人或许有影响，但对修士，尤其是心志坚定者，威胁不大。
他看中了坡地最顶端的一处院子。院子占地颇大，围墙有一人多高，虽然看起来破旧，但结构还算完整。院门是厚重的木料，已经腐朽了一半。院落后方，就是一片黑漆漆的、早已废弃的矿洞入口，像一张择人而噬的巨口。
正当林渊准备推开院门进去查看时，一阵喧哗声和沉重的脚步声从坡下传来。
“妈的，真晦气！又输光了！”
“那‘独狼’也太狠了，明明修为差不多，怎么那么能打？”
“唉，谁让咱们没灵石去血刃酒馆买更好的功法呢……要是能有一本像样的炼体功法，我石猛未必会输给他！”
林渊转头望去，只见五六个身材高大、穿着兽皮袄、裸露的胳膊上布满刺青和伤疤的蛮族汉子，正垂头丧气地走上来。他们身上大多带着伤，鼻青脸肿，气息萎靡，显然刚经历了一场败绩。
为首的一名汉子，格外魁梧，身高近两米，肌肉虬结，如同铁塔一般。他有着一头乱糟糟的褐色短发，面容粗犷，鼻梁高挺，嘴角破裂，渗着血迹，但一双铜铃般的眼睛里，却燃烧着不甘和愤懑。他的修为是炼气九层，但气血之旺盛，远超同阶修士，显然走的是体修路子。
这群蛮族汉子也看到了站在院门前的林渊。他们愣了一下，显然没想到这个偏僻地方会有人。
那名叫石猛的魁梧汉子，目光落在林渊身上，上下打量了一番，瓮声瓮气地开口道：“喂！那小子，你在这里做什么？这地方是我们蛮牛部落的地盘！”
他身后的一个瘦高个蛮族拉了拉他，低声道：“石猛大哥，这边界地方，部落管得松……而且这地方晦气，有人要租，管事处那帮家伙肯定巴不得……”
石猛皱了皱眉，似乎也觉得有理，但嘴上却不服软，瞪着林渊：“看你细皮嫩肉的，不像我们北地人。新来的？告诉你，这地方不干净，小心晚上被恶鬼叼了去！”
他的话看似威胁，却带着一股直来直去的莽撞，反而没什么心机。
林渊心中微动。这群蛮族，尤其是这个叫石猛的，似乎心思比较单纯，与流火城普遍的精明狡诈格格不入。而且，他们刚刚经历了失败，正处于低谷期。
林渊没有回答他的问题，而是反问道：“你们刚从角斗场回来？”
石猛一愣，随即脸上闪过一丝尴尬和恼怒：“是又怎么样？关你屁事！”
“角斗场在什么地方？怎么个规矩？”林渊继续平静地问道。他需要快速获取灵石，角斗场这种靠实力说话的地方，或许是个不错的选择。同时，也能更直观地了解这座城市的战斗水平。
石猛狐疑地看着林渊：“你想去角斗场？就你这小身板？”他嗤笑一声，“那里可不是你们这些玩法术的娘娘腔去的地方！一拳就能把你屎打出来！”
“石猛！”他身后的同伴赶紧制止他，生怕惹恼了眼前这个看不出深浅的外来人。
林渊却不生气，反而淡淡一笑：“是吗？或许你可以试试。”
他这话声音不大，却带着一种莫名的自信。配合着他那被风帽遮掩、看不清神情的姿态，竟让石猛等人一时语塞。
石猛盯着林渊看了几秒，突然咧嘴一笑，露出沾着血丝的牙齿：“有点意思！小子，角斗场就在城中心，最大的那个石头堡垒就是！规矩简单，报名，上台，打赢了有灵石，打输了……嘿嘿，能留下条命就不错了！你要是真想找刺激，明天午时，老子在那儿等你！别不敢来！”
说完，他不再理会林渊，招呼着同伴，骂骂咧咧地朝着坡地另一侧几间相对完好的石屋走去。
林渊看着石猛高大的背影，目光深邃。
角斗场……蛮族体修石猛……
流火之城的第一块试金石，似乎已经主动送到了面前。
林渊没有在意石猛的挑衅，他推开那扇腐朽的木门，走进了废弃的院落。
院子里积满了厚厚的灰尘和枯叶，几间石屋也破败不堪，屋顶甚至有漏洞。但整体结构确实坚固，围墙足够高，后院甚至有一小片荒地，可以开辟出来种植些耐活的低阶灵草。最重要的是，这里足够安静，足够独立。
他仔细检查了一遍，确认所谓的“邪祟”只是一些残留的阴气，被他随手几个净化的小法诀就驱散了。对于拥有混沌灵力的他而言，这种环境甚至能稍微干扰其他修士的探查。
“就是这里了。”林渊满意地点点头。这里，将是他“隐星”升起的第一处据点。
次日，午时将至。
流火城中心，那座用巨型黑石垒成的、如同匍匐巨兽般的角斗场，人声鼎沸。污浊的空气里混合着汗味、血味和狂热的呐喊声。
林渊支付了一块下品灵石的入场费，走进了这座充斥着野蛮与血腥的殿堂。内部空间极大，中央是一个高出地面数丈、布满暗红色血迹的圆形石台。四周是阶梯状的观战席，此刻已经坐满了形形色色的人，他们挥舞着手臂，声嘶力竭地呐喊着，为自己下注的角斗士助威，或者纯粹享受着暴力带来的刺激。
石台上，两名修士正在生死搏杀。一人使刀，一人用剑，修为都在炼气八层左右。战斗毫无技巧可言，完全是力量与速度的硬拼，刀光剑影间，鲜血飞溅，引得台下观众阵阵狂呼。
林渊在一个不起眼的角落坐下，冷静地观察着。他发现，这里的角斗士大多修炼的是粗糙的功法，注重实战杀伐，但缺乏变化和后劲。他们的战斗方式，充满了北地特有的蛮悍。
很快，上一场分出了胜负。用剑的修士被一刀劈中肩膀，惨叫着跌下石台，生死不知。胜利者高举染血的长刀，接受着混合着羡慕、嫉妒与疯狂的欢呼。
这时，一个熟悉的身影，在一群蛮族汉子的簇拥下，出现在了入场通道口。正是石猛。他已经换了一身干净的兽皮坎肩，裸露的雄壮肌肉上，旧伤疤与新伤痕交错，显得格外狰狞。他活动着粗壮的脖颈，发出咔咔的声响，铜铃般的眼睛扫视着观众席，似乎在寻找什么。
当他的目光与角落里的林渊相遇时，明显愣了一下，随即露出一抹带着挑衅和意外的狞笑。他显然没想到，这个看起来“细皮嫩肉”的外来小子，真的敢来。
主持人——一个尖嘴猴腮、声音尖利的瘦子跳上石台，用扩音法术高声喊道：“下一场！由我们蛮牛部落的勇士，‘顽石’石猛，对阵——新来的挑战者，‘灰影’！”
林渊在报名时，用了“灰影”这个化名。
在观众们嘈杂的议论和并不热烈的掌声中，林渊缓缓起身，拉低了风帽，一步步走向那血迹斑斑的石台。
当他站上石台，与对面如同铁塔般的石猛遥遥相对时，整个角斗场的气氛变得有些怪异。观众们看着林渊那相对“瘦弱”的身形和低调的打扮，再对比石猛的魁梧雄壮，顿时爆发出阵阵嘘声和哄笑。
“哪来的小白脸？送死来的吧？”
“石猛，一拳解决他！”
“我押石猛赢！十个灵石！”
石猛听着周围的呼声，胸膛挺得更高，他双拳对撞，发出沉闷的响声，对着林渊吼道：“小子！现在认输滚下去，还来得及！不然老子真把你屎打出来！”
林渊依旧沉默。风帽下，他的眼神平静无波。他只是微微抬起右手，对着石猛，勾了勾手指。
这个轻蔑的动作，瞬间点燃了石猛的怒火，也引爆了全场！
“找死！”石猛暴喝一声，脚下猛地一蹬，庞大的身躯却爆发出惊人的速度，如同一头发狂的蛮牛，带着一股恶风，一拳直捣林渊面门！拳风凌厉，甚至带起了隐隐的音爆！
这一拳，凝聚了他炼气九层体修的全部力量，足以开碑裂石！
台下观众已经预见到那“灰影”被一拳轰飞的惨状，呐喊声更加狂热。
然而，面对这狂暴的一拳，林渊不闪不避，甚至没有动用任何灵力。他只是同样抬起了右拳，五指握拢，手臂上肌肉微微贲张，然后，迎着石猛的拳头，直直地对了上去！
以硬碰硬！以强破强！
他要用的，是最纯粹的力量！
在所有人难以置信的目光中，两只大小悬殊的拳头，毫无花哨地碰撞在了一起！
没有预想中的骨骼碎裂声，也没有惨叫声。
时间仿佛在这一刻凝固。
紧接着，一股肉眼可见的气浪以双拳交击点为中心，轰然扩散开来！
然后，让整个角斗场瞬间死寂的一幕发生了——
那如同铁塔般魁梧的石猛，脸上狰狞的表情瞬间凝固，转而化为极致的惊骇与不可思议！他感觉到一股无法形容的、排山倒海般的力量，顺着对方的拳头，蛮横地冲入了自己的手臂，摧枯拉朽地撕裂了他的肌肉和经络！
“咔嚓！”一声清脆的骨裂声响起！
石猛那粗壮得堪比常人大腿的手臂，呈现出一个诡异的扭曲角度！他庞大的身躯不受控制地倒飞而出，如同被投石机抛出，重重地砸在石台边缘的护栏上，发出一声沉闷的巨响，鲜血狂喷！
而林渊，依旧站在原地，保持着出拳的姿势，纹丝不动。灰色的斗篷，在北地角斗场混浊的空气中，轻轻摆动。
全场，鸦雀无声。
所有嘲讽、哄笑、呐喊，都卡在了喉咙里。每一个人都瞪大了眼睛，张大了嘴巴，如同见了鬼一般，看着石台上那个看似瘦弱的灰色身影。
这……怎么可能？！
纯粹的力量，碾压了以力量着称的蛮牛部落勇士石猛？！
这个“灰影”，究竟是谁？！
林渊缓缓收回拳头，风帽下的目光，扫过死寂的观众席，最后落在了挣扎着想要爬起、却因剧痛和震惊而无法动弹的石猛身上。
流火之城的第一战，他用了最直接的方式，宣告了自己的到来。