古朴石台之上，闯过幻心路的五十余名试炼者气氛微妙。大宗门弟子仍抱团聚拢，彼此间却多了几分审视与戒备；散修和小宗门弟子更显孤立，不少人脸上还残留着闯过幻心路后的心悸。林渊、徐客、罗山三人立在石台边缘，低调却难掩锋芒——尤其是林渊，第十个通过幻心路的成绩，足以让任何人侧目。
司徒弘的目光如实质般屡次扫过林渊，不复先前的随意，反倒带着评估猎物价值的冰冷锐利。幻心路上的表现，让他彻底推翻了此前“林渊仅是运气尚可的散修”的判断。此子道心之坚，远超同辈，若不能为己所用，必成心腹大患。
短暂休整间，无人言语，唯有远处“万兽林”方向传来的隐约兽吼，提醒着众人下一关的凶险，空气中弥漫着紧张与压抑。
终于，司徒弘动了。他无视旁人，径直朝着林渊三人的方向走来。步伐从容，面带一丝上位者特有的淡然浅笑，深邃眼眸中却无半分暖意。
随着他移动，石台上所有目光瞬间聚焦而来。玄天宗弟子停了交谈，冷眼旁观；烈阳宗、冰莲谷众人也露出饶有兴致的神色。徐客和罗山瞬间绷紧身躯，如临大敌，罗山更是下意识握住了背后的巨斧斧柄。
林渊眼神平静地望着司徒弘步步走近，心中警兆骤升，面上却不动声色。
司徒弘在林渊身前丈许处站定——这个距离既不失礼，又带着无形的压迫感。他目光先扫过徐客和罗山，微微颔首示意，注意力却始终锁定在林渊身上。
“林渊师弟，”司徒弘开口，声音温和却自带不容置疑的意味，“幻心路上，师弟表现惊人，道心之坚，令为兄叹服。以散修之身臻此境界，实属难得。”
他直接以“师弟”相称，语气亲昵如旧识，既无形中拉近距离，又点出林渊“散修”出身，暗含提醒之意。
“司徒师兄过誉。”林渊不卑不亢地回礼，语气平淡，“侥幸而已，远不及司徒师兄拔得头筹，风采卓绝。”
司徒弘对林渊的谨慎不以为意，微微一笑续道：“侥幸亦是实力的一部分。但修仙之路漫漫，天赋与努力固然重要，机缘、资源、传承更是不可或缺。散修之路艰辛坎坷，师弟想必深有体会。”
话锋一转，他切入正题：“我玄天宗身为天南修真界翘楚，求才若渴。以师弟之才，屈居散修之列，未免明珠蒙尘。为兄不忍见你天赋埋没于草莽，特代表玄天宗，诚挚邀请师弟加入。”
说着，他袖袍一拂，三样物品悬浮于掌心，散发着诱人灵光。
第一件是枚通体剔透、内含云霞流转的玉佩：“此乃‘玄天秘传弟子’令牌。持此令，宗门藏经阁前三层功法典籍任你翻阅，可聆听金丹长老定期讲法，每年配给上品灵石千块、筑基丹三枚，更有诸多特权，地位仅次于真传弟子。”
第二件是柄长约三尺、剑身隐现龙纹的青色飞剑，剑未出鞘，已透出森然剑气：“上品灵器‘青蛟剑’，锋利无匹，自带破甲神通，足以让师弟实力提升三成不止。”
第三件是个白玉小瓶，瓶塞紧闭却溢出沁人心脾的药香，闻之精神一振：“三品顶级丹药‘凝真丹’，对稳固筑基境界、夯实道基有奇效，可为师弟日后筑基铺平道路。”
三样物品分别代表地位、实力与未来，每一样都足以让普通炼气期修士疯狂。司徒弘出手之阔绰、条件之优厚，让石台上响起一片倒吸冷气之声，就连部分大宗门弟子眼中都流露出难掩的艳羡。
徐客和罗山脸色一变，紧张地看向林渊——他们深知这些条件的诱惑力，也明白一旦林渊应允，这个临时小团体便会瞬间瓦解。
司徒弘满意地看着众人反应，最后目光落回林渊脸上，带着志在必得的自信：“只要师弟点头，这三样见面礼即刻奉上。为兄在此承诺，试炼之中，玄天宗必全力助你获取更多资源，即便那‘太初之秘’，也未尝不可与你共享参详。试炼结束回归宗门，更有元婴老祖亲自指点机缘。”
他顿了顿，语气微冷，笑意未减却暗藏威胁：“当然，若师弟执意独行……陨星山脉危机四伏，前路莫测。师弟虽实力不俗，但终究势单力薄。有些机缘，非单凭勇武便能把握，强行染指恐有性命之忧，甚至……祸及友人。”
目光意有所指地扫过徐客和罗山，让二人脊背一寒。
软硬兼施，恩威并济！司徒弘将此道运用得炉火纯青。优厚条件令人难以拒绝，隐含威胁又堵死退路——若林渊拒绝，不仅将与玄天宗这尊庞然大物为敌，试炼中恐怕即刻便会遭到雷霆打击，甚至连累徐客和罗山。
所有目光都聚焦在林渊身上，空气仿佛凝固。
林渊沉默着凝视悬浮的宝物，面无喜怒，心中念头电转。司徒弘的招揽虽在预料之中，却没想到来得如此之快、条件如此之高，这更印证了司徒弘对自己的忌惮，以及“太初源种”的重要性。
加入玄天宗？固然能获暂时庇护与资源，却终将受制于人，沦为司徒弘的附庸或棋子。以司徒弘的心性，绝无可能真正信任重用自己，一旦失去利用价值，下场不堪设想。更何况，他身怀星陨残片、月璃残魂等秘密，进入玄天宗这等大宗门，暴露风险将急剧增加。
更重要的是，他的道，是自在由心、登临巅峰，而非屈居人下、仰人鼻息！
片刻沉默后，林渊抬头迎上司徒弘的目光，嘴角勾起一抹淡而带讽的弧度：“司徒师兄厚爱，林某感激不尽。”
司徒弘笑容更盛，以为林渊已然心动。
然而，林渊接下来的话，却让他的笑容瞬间僵住：“不过，”林渊语气平稳却清晰传入每个人耳中，“林某一介散人，野惯了，受不得大宗门的规矩束缚。师兄所赐虽好，却非我道所求。至于前路凶险……”
他顿了顿，眼神骤然锐利如刀，一股无形气势自身上升腾而起——虽修为不及司徒弘，那份坚定与自信却丝毫不弱：“我辈修士，逆天争命，何惧艰险？是福是祸，是机缘是劫难，林某自一肩担之，不劳师兄挂心。”
拒绝了！
他竟然拒绝了！
石台上一片哗然！所有人都用看疯子般的眼神望着林渊——如此优厚的条件，竟想都不想便拒绝？他难道不知拒绝司徒弘、拒绝玄天宗意味着什么？
徐客和罗山震惊之余，暗暗松了口气，对林渊的敬佩更添几分——这份魄力，绝非寻常人所有。
司徒弘脸上的笑容彻底消失，取而代之的是一片冰寒。他盯着林渊，目光如万年寒冰，周围空气温度仿佛都下降了几分。他没想到，林渊竟如此不识抬举，将他给出的台阶碾得粉碎！
“好！很好！”司徒弘的声音冷得刺骨，每个字都带着森然杀意，“林师弟果然志存高远，是为兄唐突了。但愿师弟……能一直保持这份‘自信’。”
他深深看了林渊一眼，威胁与杀机毫不掩饰，随即冷哼一声，袖袍一卷收起三样宝物，转身返回玄天宗队伍。玄天宗弟子们看向林渊的目光，也充满了敌意与怜悯，仿佛在看一个死人。
这场招揽不欢而散，也将林渊与司徒弘、与玄天宗的矛盾彻底摆上台面。
一场无形的风暴，已然酝酿。
插曲过后，石台上的气氛愈发诡异。无人再敢靠近林渊三人，生怕被玄天宗迁怒。
林渊对徐客和罗山传音：“抱歉，连累二位了。”
徐客摇头传音回道：“林道友何出此言？我辈散修，若连这点骨气都没有，不如回家种地。只是接下来，我等需万分小心。”
罗山更是咧嘴，眼中战意燃烧：“怕他个球！正好，老子早就看那些眼高于顶的家伙不顺眼了！”
不久，那宏大的声音再次响起，打破沉寂：“第二试炼‘万兽林’开启！试炼者需穿越前方百里兽林，抵达‘古修石殿’。林中妖兽遍布，击杀可获星痕晶核，限时三日。捏碎号牌可弃权传送。现在，入林！”
话音落下，石台前方迷雾散尽，露出一片无边无际、弥漫着蛮荒凶戾气息的原始森林。古木参天，藤蔓缠绕，兽吼此起彼伏，令人心悸。
“走！”
司徒弘率先动身，带着玄天宗弟子化作一道道流光冲入森林，方向明确，似早有目标。
其他试炼者也纷纷行动，争先恐后地涌入万兽林。
林渊目光扫过森林，对徐客和罗山沉声道：“我们也走。记住，首要目标是穿越，其次才是猎杀晶核。尽量避免与大队人马冲突，尤其是玄天宗。”
“明白！”徐客和罗山点头。
三人选择了与司徒弘等人略有偏离的方向，小心翼翼地踏入万兽林。
林木幽深，光线昏暗，空气中弥漫着腐叶与血腥气息。刚进入不久，他们便遭遇几波相当于炼气中低阶的妖兽袭击，皆被三人联手迅速解决。
林渊一边前行，一边在心中与月璃交流：“月璃，能否感应到强大妖兽的分布，或是……司徒弘他们的具体方位？”
月璃沉默片刻回道：“林中气息混杂，妖兽众多，神识压制极强。我只能模糊感应到几股强横气息盘踞在森林深处，其中一股……带着浓郁星辰之力，恐怕是堪比筑基后期的高阶星兽！司徒弘他们的气息……似乎正朝着那个方向而去！”
林渊心中一动。司徒弘目标明确，直指最强星兽？是为了高品质晶核，还是……那星兽守护着什么？
他隐隐觉得，这万兽林，恐怕不会平静。
就在他们谨慎前行约莫十数里，途经一片布满沼泽的死寂区域时，异变突生！
侧后方不远处，突然传来一声凄厉惨叫，紧接着是剧烈的法术轰鸣与妖兽怒吼！
“是玄天宗的人！”徐客脸色微变，他布置在周围的预警阵法感应到了熟悉的灵力波动。
林渊眼神一凛，示意二人立刻隐匿气息，躲入一片茂密灌木丛中。
只见不远处，三名玄天宗弟子正狼狈地与一头体型庞大、形似鳄鱼、浑身覆盖暗蓝色鳞甲、尾巴如流星锤般的怪异妖兽激战！那妖兽实力强悍，堪比炼气大圆满，皮糙肉厚，口中能喷吐腐蚀性水箭，逼得三名玄天宗弟子险象环生，其中一人已然重伤倒地。
“是‘星甲鳄’！不好对付！”徐客低声道。
然而，林渊的目光并未完全停留在战斗上，而是锐利地扫视战场周围。他注意到，战圈外的一棵古树后，隐约有极其微弱的灵力波动——若非他神识敏锐且早有警惕，几乎无法察觉。
有人潜伏！在坐视玄天宗弟子遇险？
是螳螂捕蝉，黄雀在后？还是……祸水东引的开始？
林渊嘴角勾起一丝冰冷的弧度。这万兽林，果然比他想象的更有趣。