暗红色的山峦如同巨兽凝固的脊背，在暗紫色的天穹下无尽蔓延。空气中弥漫着一种混合了铁锈、尘埃与淡淡腐烂气息的古怪味道，吸入肺中，带着微微的灼烧感。灵气在这里变得狂暴而稀薄，仿佛被某种无形的力量撕扯过，难以顺畅汲取，更夹杂着一丝令人神魂不安的混乱波动，无声地诉说着这片土地的古老与危险。
林渊的身影在一处陡峭的岩壁阴影下悄然显现，《流光遁》的微光散去，他背靠冰冷的岩石，胸口微微起伏，并非因为疲惫，而是源于身体对这片陌生而恶劣环境的本能抗拒与适应。他迅速将神识收敛到极致，如同最谨慎的触角，只覆盖周身数丈范围，同时全力运转墨离传授的隐匿法门，并将体内那缕新生的、融合了月璃太阴属性的星辰之力，如同最细腻的薄纱，层层包裹住神魂深处的“玄天追魂印”。
那印记的灼热感并未完全消失，但变得模糊而遥远，仿佛隔着一层浓雾传来的火光，无法再精准地指向他的位置。
“暂时安全了。”月璃清冷的声音在他识海中响起，带着一丝如释重负，“这片天地的法则残破混乱，对追魂印这类依靠稳定空间法则定位的术法，本身就有极强的干扰作用。再加上我的太阴之力遮掩，除非距离极近，或者那司徒弘不惜耗费本源催动秘法，否则短时间内应无法锁定你。”
林渊默默点头，目光如鹰隼般扫视着周围的环境。这里的地形极为怪异，暗红色的岩石上布满了蜂窝状的孔洞，一些干枯扭曲、不见丝毫绿意的黑色藤蔓如同垂死怪物的触手，缠绕其间。天空中没有日月，只有几颗硕大却黯淡的星辰，散发着有气无力的微光，将一切渲染得光怪陆离。远方隐约传来不知名生物的嘶吼，悠长而凄厉，更添几分凶险。
“这就是陨星山脉……”林渊低语，感受着怀中黑色令牌和手臂上风雷妖纹传来的、与这片天地隐隐共鸣的微弱波动，“果然名不虚传。在此地，神识感知被大幅压制，飞行恐怕也消耗极大且危险，最适合隐匿与伏杀。”
“不错，”月璃赞同道，“此地残留的上古禁制之力虽已残破，但余威犹存，空间结构脆弱。贸然高空飞行，极易触发不可测的风险。而且，那些‘星兽’……我似乎能感觉到一些微弱但充满侵略性的星辰波动，隐藏在暗处。”
星兽，玉简中提及的、汲取星辰之力诞生的异种，既是危险，其晶核——“星痕晶核”亦是试炼的目标和对他修炼《星辰锻体诀》大有裨益的资源。
林渊没有急于行动，而是如同最有耐心的猎人，在原地潜伏了将近半个时辰，仔细观察着风向、光线变化、声音来源以及任何细微的能量波动。他注意到，左前方一片相对平坦的砾石地上，有几处明显是新近留下的战斗痕迹——焦黑的土地，碎裂的岩石，以及一滩尚未完全干涸的、散发着腥气的暗蓝色血液，显然属于某种非人生物。
“已经有倒霉蛋遭遇不测，或是修士之间发生了冲突。”林渊心中明了，试炼从踏入传送阵的那一刻，其实就已经开始了。生存，是第一步。
确认暂时没有危险后，他这才如同一道轻烟，悄然离开岩壁，选择了一条沿着崎岖山脊行进的路线。这个方向与他感应到的追魂印方向相反，且地势较高，便于观察，同时也避开了那些看起来就容易设伏的谷地。
前行约莫一炷香的时间，视野逐渐开阔。下方是一片巨大的盆地，盆地中央，矗立着几根断裂的、高达百丈的巨型石柱，上面雕刻着早已模糊不清的古老图腾，散发着苍凉磅礴的气息。而更引人注目的是，盆地中已经聚集了数百名修士！
这些修士自然而然地分成了几十个大小不等的团体。最显眼的，无疑是那些穿着统一服饰的大宗门弟子。
玄天宗的人最多，约有三四十人，以司徒弘为核心，聚在一根最完整的石柱下方。司徒弘一身月白法袍，纤尘不染，在这暗红基调的环境中显得格格不入。他神情淡漠，双眸微闭，似乎正在养神，对周围的嘈杂漠不关心。但他周身自然散发出的那股强大而精纯的灵力波动，如同无形的力场，让其他修士不敢轻易靠近，俨然已是此地暂时的霸主。他身边站着几名气息深厚的内门弟子，目光冷冽地扫视着四周，带着毫不掩饰的优越感和戒备。
另一边，烈阳宗的弟子们则聚在一处，他们大多身穿赤红服饰，性格似乎也如火焰般躁动，彼此间交谈声音较大，不时有人将不善的目光投向玄天宗方向，显然两大宗门之间素有嫌隙。冰莲谷的弟子则清一色的白衣，多为女子，气息清冷，自成一体，沉默寡言，与周围环境保持着距离。
除了这几家顶尖宗门，还有七八个中小型宗门的队伍，以及数量最多的、如同林渊一样形单影只或三两结伴的散修。散修们大多面带警惕，或独自占据角落调息，或小心翼翼地与相熟之人低声交换信息，眼神中充满了对机缘的渴望和对危险的恐惧。
整个盆地，虽然人数不少，却并无喧闹之感，反而弥漫着一种诡异的平静，仿佛暴风雨前的死寂。每个人都在暗中打量别人，评估实力，寻找盟友或猎物。空气中弥漫着紧张、猜忌和一丝若有若无的血腥味。
林渊没有贸然进入盆地中心，而是在边缘一处可以俯瞰全局的巨石后隐匿下来。他就像一个冷静的旁观者，默默分析着眼前的局势。
“果然是大宗门的做派，一来就占据了最有利的位置。”林渊心中冷笑。那几根石柱附近，他能感觉到灵气相对而言稍微稳定一丝，或许还残留着微弱的防护禁制，确实是易守难攻的临时据点。
“那个司徒弘，比上次见面时气息更加凝练了，恐怕距离筑基后期只有一步之遥。”月璃的声音带着一丝凝重，“他身边那几人，也都不弱。看来玄天宗对这次试炼志在必得。”
林渊的目光扫过其他势力：“烈阳宗与玄天宗不和，或可加以利用。冰莲谷态度不明，但似乎不喜争斗。那些小宗门和散修……一盘散沙，但其中未必没有隐藏的高手。”
就在他观察之际，盆地中央突然起了一阵骚动。
只见五名穿着华丽、但明显来自某个小家族的修士，似乎想靠近石柱区域寻找歇脚之地，不慎踏入了玄天宗划定的“警戒范围”。
“站住！此地方圆百丈，乃我玄天宗清修之地，闲杂人等，滚开！”一名玄天宗内门弟子厉声喝道，语气倨傲无比。
那五名小家族修士脸色顿时变得难看，其中一名看似领头的青年硬着头皮拱手道：“这位道友，此地乃无主之地，我等只是……”
“聒噪！”不等他说完，那名玄天宗弟子眼中寒光一闪，抬手便是一道凌厉的金色剑芒射出，速度快如闪电！
那小家族青年脸色剧变，慌忙祭出一面青色盾牌抵挡。
“铛！”
一声脆响，盾牌上光华乱颤，青年闷哼一声，踉跄后退数步，嘴角溢出一丝鲜血，显然吃了暗亏。而他身后的四名同伴，又惊又怒，却敢怒不敢言。
玄天宗弟子收回飞剑，冷哼一声：“蝼蚁之辈，也配与我玄天宗讲道理？再敢靠近，格杀勿论！”
霸道！毫不讲理的霸道！
这一幕，清晰地落在盆地中所有修士眼中。那些中小宗门和散修们，脸上露出愤懑之色，却无人敢出声制止。烈阳宗的人抱臂冷笑，一副看热闹不嫌事大的样子。冰莲谷的弟子则微微蹙眉，但依旧没有表示。
实力为尊，赤裸裸的丛林法则，在这试炼之地一开始，就被玄天宗用最直接的方式诠释了出来。
那小家族修士满脸屈辱，最终还是咬牙带着同伴，灰溜溜地退到了盆地的边缘地带，敢怒不敢言。
司徒弘自始至终，连眼皮都没有抬一下，仿佛手下弟子的行为理所当然，或者说，根本不值得他关注。这种无视，比直接的威胁更令人心寒。
林渊将这一切尽收眼底，眼神冰冷。他更加深刻地认识到，在这个世界，没有实力，就没有尊严可言。玄天宗的强势，固然可恨，但也提醒他，必须更加小心谨慎。
“弱肉强食，自古皆然。”月璃的声音带着一丝嘲讽，又有一丝了然，“看来这试炼，比想象的还要残酷。林渊，你打算如何？”
“先观察，收集信息。”林渊传音回道，“试炼目标是收集‘星痕晶核’，但晶核在何处？如何获取？星兽有何特性？这些信息都至关重要。大宗门肯定掌握着更多情报。”
他注意到，除了玄天宗，其他一些大宗门弟子和少数几个看起来经验老到的散修，也并没有急于离开盆地，而是在暗中观察，或者派出人手向盆地外围探索，显然打着同样的主意——先摸清基本情况。
时间一点点过去，盆地内又陆续传送进来几批修士，总人数接近了千人。人员越发复杂，气氛也越发紧张。一些小规模的摩擦和口角时有发生，但都被压制着，没有爆发大规模的冲突。所有人都知道，现在还不是拼命的时候。
突然，林渊目光一凝，落在了盆地西北角一个不起眼的散修身上。
那是一个看起来三十岁左右的男子，面容普通，穿着洗得发白的灰色道袍，修为大约在炼气八层左右，并不出众。但他的一举一动，却透着一股与周围散修截然不同的沉稳。他既没有像其他人那样紧张地东张西望，也没有急于抱团，而是独自一人，默默地在几处岩石和地面上刻画着什么，手指间有微不可察的灵光闪烁。
“阵法师？”林渊心中一动。他自己就是一阶阵法师，虽然水平不算很高，但眼力还是有的。那散修刻画的手法看似随意，却暗合某种韵律，像是在布置一个简易的预警或防护阵法，而且手法相当老道。
“此人不简单。”月璃也注意到了，“他的神魂波动很平稳，面对这种环境，心境远超同侪。而且，他刻画阵法时引动的灵气极其细微，几乎难以察觉，若非我对能量流动敏感，也差点忽略。这是个高手，至少在心性和阵法造诣上。”
林渊暗暗记下了这个灰袍散修。在这种地方，一个低调而强大的阵法师，或许能成为意想不到的变数。
就在这时，盆地中央，那根最高的石柱顶端，忽然毫无征兆地泛起一阵柔和的白光。光芒中，一道模糊的、由光线构成的老者虚影缓缓浮现，正是之前在断魂崖有过一面之缘的试炼监察使！
所有修士的目光瞬间被吸引过去，嘈杂声戛然而止。
老者虚影目光淡漠地扫过下方如同蝼蚁般的修士们，宏大的声音清晰地传入每个人耳中：
“试炼者，尔等既入陨星山脉，当知规则。”
“星痕晶核，散落于山脉各处，多见于星兽巢穴、古修遗迹、或特定能量节点。晶核分三等：下品泛白，中品透蓝，上品蕴紫。获取方式，各凭手段。”
“另，山脉之中，存有数处‘安全区’，区内禁止争斗，违者，号牌自毁，逐出试炼。安全区位置不定，需自行寻找。”
“试炼为期三十日。期间，尔等号牌会自动记录晶核数量与品质。三十日后，持有号牌者，自会被传送回归。”
“最终排名，依晶核价值而定。前十名，可获得三大宗门及散修联盟共同赐予的丰厚奖励。魁首者，更有一份特殊机缘。”
“此外……”老者虚影的声音微微一顿，带着一丝意味深长，“陨星山脉深处，藏有上古之秘，与‘太初’相关。有缘者，或可得之。”
“言尽于此，好自为之。”
话音落下，老者虚影渐渐淡化，最终消失不见。
盆地中先是一片寂静，随即爆发出巨大的议论声！
“特殊机缘！上古之秘！太初！”这些词汇刺激着每一个修士的神经，让他们的呼吸都变得粗重起来。就连一直闭目养神的司徒弘，也猛地睁开了眼睛，眸中精光一闪而逝，看向山脉深处的方向，掠过一丝志在必得的热切。
三大宗门的弟子们立刻行动起来，显然他们掌握的地图或信息中，对晶核的分布和安全区有所标注，开始有组织地朝着特定方向进发。散修和小宗门修士则大多一脸茫然，或盲目跟随大宗门队伍，或三五成群，谨慎地选择方向探索。
混乱伊始，机遇与杀机并存。
林渊没有轻举妄动。监察使的话信息量很大，但也很模糊。“特殊机缘”是什么？“太初之秘”是否与墨离提到的“太初源种”有关？这些都需要验证。
他注意到，那个灰袍阵法师在听完规则后，并没有随大流离开，而是继续完善着他的简易阵法，然后悄然选择了一条偏离主流、看起来更加荒僻难行的山涧方向，迅速消失在其中。
“聪明人。”林渊心中评价。跟随大宗门，很可能沦为炮灰或猎物。另辟蹊径，虽然危险，但机会也更多。
他再次感应了一下神魂深处的追魂印，灼热感依旧模糊，但司徒弘似乎已经开始移动，方向并非朝他而来，而是径直朝着山脉深处而去，目标明确。
“司徒弘肯定知道更多内幕，他的目标，极可能就是那‘太初之秘’。”林渊眼神闪烁。
就在这时，月璃的声音再次响起，带着一丝惊疑：“林渊，小心！我感觉到东南方向，大约十里外，有强烈的空间扭曲感，还有……非常纯粹的星辰之力波动，但其中夹杂着极其暴戾的气息！正在快速移动！方向……似乎是朝着盆地这边来的！”
林渊心中一凛，毫不犹豫，身形再次化作淡影，向着与那灰袍阵法师相似的、偏离主流的荒僻方向疾驰而去。
几乎在他离开后不到半盏茶的功夫，东南方向的天际，隐约传来一阵令人牙酸的、仿佛无数金属摩擦的嘶鸣声，由远及近，一股令人心悸的威压随之弥漫开来！
盆地中一些尚未离开、或感知敏锐的修士，纷纷脸色大变，惊恐地望向那个方向。
“那……那是什么东西？！”
一场突如其来的危机，正向着这初临险地的试炼者们，悄然逼近。