“开火！挡住它们！”山猫厉声嘶吼，手中的步枪率先喷出火舌！能量弹丸在昏暗的光线下划出短暂的轨迹，狠狠撞入最前方一只形如巨型蜈蚣、甲壳上布满脓包的变异生物头部，炸开一团粘稠的绿色浆液。那怪物发出一声尖锐的嘶鸣，动作却只是顿了顿，更多的节肢疯狂扒动地面，继续冲来。
钉子和两名战士迅速依托几块倒塌的混凝土块建立简易防线，各种武器同时开火！能量束、实弹、甚至老陈准备的声光震撼弹，在狭窄的洞窟边缘交织成一片死亡之网。冲在最前面的几只变异生物在密集火力下被撕碎，但更多的怪物从毒雾中、从岩壁缝隙里涌出，它们形态各异，有的像放大的甲虫，有的如同融化的肉块长出了锋利的骨刺，共同点是身上都散发着被高度污染的能量波动，以及那双死死盯着山猫小队——确切地说，是盯着侯季手中那个装有乳白色水晶容器的——暗红复眼。
“它们是被水晶的能量吸引来的！”侯季一边用一把自卫用的能量手枪点射靠近的怪物，一边惊恐地喊道，“纯净的火种能量对它们这种深度污染体来说，既是致命的诱惑，也是本能的恐惧和攻击目标！”
“把水晶给我！”凌突然喊道，她从背包里快速取出一个老陈特制的、带有强效能量屏蔽和伪装涂层的备用容器，“用这个套在外面！试试看能不能屏蔽掉大部分能量外泄！”
侯季连忙照做。当外层屏蔽容器合拢后，水晶散发的乳白色光芒和纯净能量波动果然被大幅削弱。涌来的怪物群出现了刹那的混乱，不少怪物失去了明确的目标，开始无头苍蝇般原地打转，甚至互相撕咬起来。
压力稍减，但并未解除。仍有相当数量的怪物似乎记住了他们的位置，或者说，被他们身上残留的水晶气息所吸引，继续围攻。
“不能久留！向三号撤退路线移动！我来断后！”山猫冷静地更换着能量弹匣，同时观察着地形。三号撤退路线是他们来时标记的一条相对隐蔽、但需要绕远的管道。
“等等！”凌突然按住耳中的通讯器，“队长……队长有指示！”
基地内，躺在维生平台上的陆晨，额头上布满了细密的汗珠。他双眼紧闭，但左手的烙印正散发着强烈的湛蓝与乳白交织的光芒。通过那共鸣水晶作为跳板，他的感知勉强延伸到了山猫小队所在的区域，如同在汹涌的泥石流中，努力维持着一根纤细却坚韧的丝线。
他“看”到了潮水般的怪物，感受到了那古老水晶被屏蔽后依然残留的、如同黑夜明灯般的吸引力。更深处，他隐约察觉到，在这片污染区域的地脉网络中，有几股更加冰冷、更加有序的能量流，正如同狡猾的毒蛇，潜伏在怪物群的狂乱之下，似乎在……观察？引导？
“‘深井’……在利用它们……”陆晨破碎的意识艰难地分析着，“不能……按原路……有毒蛇……埋伏。”
他集中全部精神，将感知沉入与熔炉紧密连接的地脉脉络。星火熔炉稳定运行的净化力场如同他延伸的感官，让他能模糊地“触摸”到这片污染区地脉的扭曲节点和相对“干净”的缝隙。
“……向……东南……七十米……岩壁……有裂缝……通向……旧通风主干道……”断断续续的意念，通过共鸣水晶的微弱链接，传递到凌佩戴的特殊接收器中，再经由她转述。
“东南七十米！岩壁裂缝！通旧通风道！”凌立刻喊道。
山猫毫不迟疑：“钉子，开路！侯季、凌，跟上！你们两个，跟我掩护！”
小队立刻调整方向，一边火力压制，一边向着陆晨指示的位置移动。那里果然有一道被厚重菌毯和碎石半掩的、不起眼的岩壁裂缝。钉子用携带的小型热能切割器快速清理障碍，露出后面黑黝黝的、足够一人通过的洞口。
“快进！”山猫催促。
就在小队成员鱼贯钻入裂缝，山猫即将最后一个进入时，异变再生！
洞窟下方的毒雾剧烈翻滚，一道粗大的、暗紫色的能量触须，如同巨型章鱼的腕足，猛地从雾中探出，带着令人作呕的腥风和刺耳的能量尖啸，狠狠抽向裂缝入口！这触须显然不同于那些被本能驱使的变异生物，其攻击精准而致命，能量层级也高得多！
是潜伏的“深井”高阶单位！它果然一直在等待时机！
山猫瞳孔骤缩，已然来不及完全躲入裂缝！他猛地将身体向侧面扑出，同时将手中打空弹匣的步枪狠狠砸向触须！
啪！步枪在触须表面炸成碎片，未能造成任何伤害。触须只是微微一滞，便继续以更快的速度卷向山猫！
千钧一发！
基地内，陆晨的身体猛地一颤！在感知到那致命威胁的瞬间，他几乎是不假思索地，将凝聚在烙印中的、属于方舟的秩序之力，以及刚刚从熔炉网络中汲取的一股精纯净化能量，混合着自身一丝坚韧的意志，沿着那脆弱的感知连接，如同离弦之箭，跨越空间的阻碍，狠狠“撞”入了山猫所在位置的地脉能量场！
他没有直接攻击那触须——距离太远，能量传输损耗太大，且容易波及山猫。他做的，是极其精微而迅捷的……一次“扰动”。
目标：裂缝入口上方一块本就松动的、富含某种惰性能量矿物（可短暂干扰能量传导）的岩层节点。
嗡！
那块岩层在陆晨精准的能量“轻推”下，恰到好处地崩裂、坠落！大大小小的石块混合着粉尘，正好砸在那条疾扫而来的暗紫色能量触须之上！
触须表面流转的能量光华被富含惰性矿物的粉尘和碎石干扰，出现了极其短暂的紊乱和迟滞！其抽击的轨迹也发生了细微的偏斜！
就是这毫厘之差！
山猫抓住这转瞬即逝的机会，一个狼狈却有效的翻滚，险之又险地擦着触须边缘，滚入了裂缝之中！触须狠狠抽打在裂缝边缘的岩壁上，碎石飞溅，留下一道深深的灼痕，却终究慢了一步。
“山猫！”裂缝内传来钉子焦急的喊声。
“我没事！快走！那东西可能要钻进来！”山猫咳嗽着爬起，顾不上擦去脸上的血迹和灰尘，催促队伍立刻沿着黑暗的通风道向深处撤离。
暗紫色触须在裂缝外愤怒地挥舞、拍打了几下，但裂缝过于狭窄，它庞大的本体似乎无法进入，最终不甘地缩回了翻滚的毒雾之中。
通风道内黑暗、潮湿，充满了陈腐的气味，但暂时没有追兵的声音。小队不敢停留，打开微光照明，以最快速度前进。
基地里，陆晨在发出那关键一击后，仿佛被抽空了所有力气，烙印的光芒迅速黯淡下去，整个人瘫软在平台上，呼吸微弱，再次陷入了半昏迷状态，嘴角溢出一缕鲜血。
“队长！”一直守在旁边的李戍渊和老陈大惊失色。
“能量透支……精神负荷……太大了……”老陈快速检查后，声音发颤，“但他做到了……他救了山猫……”
李戍渊紧紧握着拳头，看着屏幕上代表山猫小队的信号正在沿着通风道快速远离危险区域，又看看昏迷中气息微弱的陆晨，心中充满了复杂的情绪——庆幸、后怕、以及更深的责任感。
十几分钟后，山猫小队确认暂时摆脱了追兵，在一个相对安全的岔道口停下休整。凌立刻检查山猫的伤势，好在只是些擦伤和轻微的能量震荡。
侯季则小心翼翼地再次检查那个双层屏蔽容器中的乳白色水晶。水晶依旧晶莹剔透，散发着温和的纯净感。
“我们拿到了……队长用命换来的机会。”凌看着水晶，又看向通讯器中代表陆晨生命体征的微弱信号，眼眶发红。
“尽快返回。”山猫简单处理了伤口，声音沙哑却坚定，“把东西……安全带回去。队长和基地……在等我们。”
探索获得了前所未有的关键物品，但也付出了巨大的代价，并引来了更高级别敌人的注视。星火指引的道路，从来都不是坦途。而真正的考验，或许将在他们带着这枚“原始火种”回到熔炉身边时，才真正开始。