布考莆和窦毕留下来，帮着周艺收拾碗筷。虽然周艺表示无需帮忙，但两人执意要尽点心力。
布考莆看着恢复宁静的庭院，忍不住对周艺道：“先生，您看，他们都对您佩服得五体投地！尤其是夏璧笔那小子，眼珠子转得跟狐狸似的，肯定猜出您不一般了。”
窦毕也凑过来：“先生，您真有神通？能不能稍微露一手，让我们开开眼？”他满脸期待。
周艺瞥了他一眼，淡淡道：“吃饭喝酒，打扫庭院，算不算神通？”
窦毕一愣，挠了挠头。
周艺不再多言，转身走向厨房，留下布考莆和窦毕在原地面面相觑。
布考莆低声道：“你就别瞎打听了，先生是高人，高人的心思岂是我们能揣度的？咱们能跟着沾光，吃上这等神仙饭菜，已经是天大的造化了！”
窦毕想了想，深以为然：“说得对！管他呢，反正跟着周先生，准有好事！”
周艺在厨房洗净了手，站在庭院中，负手望天。
待到院中重新恢复整洁，窦毕搓了搓手，脸上先前那嬉笑期待的神色收敛了些，换上了一副带着几分忐忑和恳切的模样。他走到负手立于院中，静静感受着黄昏气息的周艺身后。
“先生，”窦毕微微躬身开口，声音比平时低沉郑重了几分，“方才小子孟浪，胡乱打听，还请先生勿怪。”
周艺并未回头，只淡淡“嗯”了一声，算是回应。
窦毕见状，胆子稍大了些，继续道：“先生，其实小子有一事相求，憋在心里许久了，今日见先生真有鬼神莫测之能，这才敢冒昧开口。”
周艺缓缓转过身，目光平静地看着窦毕，示意他说下去。
窦毕深吸一口气，说道：“我舅舅的女儿得了个怪病，快半年了。”
他顿了顿，脸上浮现出担忧和困惑：“这病说来也奇，并非身体有何疼痛不适，郎中看了无数，都说脉象平稳，气血充盈。可偏偏，每到夜晚入睡，她便会被可怕的梦魇缠绕。不是寻常做梦，而是如同被鬼压床一般，惊醒后常说在梦中见到黑影幢幢，或有凄厉哭声，吓得她夜不能寐，如今人是日渐憔悴，精神也恍惚惚的，白日里都时常惊惧不安。”
“舅舅爱女心切，这半年来，不光是请遍了化蛟城乃至周边州县的名医，连那些有名的法师、道士也请了不少。法事做了一场又一场，符水不知喝了多少，可表妹的梦魇非但没好，近来反而有加重的趋势。”窦毕说到这里，语气愈发焦急，“舅舅一家为此愁云惨淡，我看着心里也实在不是滋味。先生，您是有大本事的人，连这传闻中的鬼宅都能被您住成福地洞天，想必一定有办法解决我表妹这邪门的梦魇。”
他眼巴巴地望着周艺，补充道：“先生若能援手，无论成与不成，城主府必有重谢！当然，小子我更感激不尽！”
布考莆听完，也在一旁帮腔：“是啊，先生，窦毕这小子虽然平时没个正形，但对他这表妹是真心疼爱。孙城主为人也算宽厚，在化蛟城口碑不错。若能帮还请您施以援手。”
周艺的目光在窦毕脸上停留片刻。窦毕不由得屏住了呼吸，连一旁的布考莆也安静下来。
“梦魇缠身，日渐憔悴……”周艺低声重复了一遍，语气里听不出什么情绪，只是若有所思。
他抬头看了看天色，最后一抹晚霞正悄然隐没于青黛色的远山之后，几颗疏星已在渐深的天幕上显露微光。
“明日辰时，”周艺收回目光，淡然开口，“你来此处，我随你去城主府看看。”
窦毕先是一愣，随即脸上绽放出巨大的惊喜，他连忙躬身，声音因激动而有些发颤：“多谢先生！多谢先生！小子明日一定准时前来！”
次日辰时，周艺随窦毕前往城主府。远远便见朱漆大门前，城主孙有福与夫人已在等候。孙有福年近五旬，面容敦厚，眼底却带着挥之不去的忧色；身旁的孙夫人眉眼温婉，此刻却难掩憔悴。
寒暄间得知，孙城主长子孙鹏任城防营首领，今日一早已外出巡防。提及染病的女儿孙小恬时，夫妇二人神色愈发黯然。
穿过三重庭院，众人停在一处垂花门前。丫鬟掀开珠帘的刹那，满园春色仿佛骤然黯淡。
孙小恬披着杏子红绫罗披风，由两个丫鬟搀扶着立在海棠树下。晨光透过花枝，在她身上洒下细碎金斑。她生得极美，是那种让人见了呼吸都要屏住的美——肌肤胜雪，唇色淡樱，一双秋水明眸本该顾盼生辉，此刻却蒙着薄雾般的惊惧。乌发如云，仅簪一支素银簪子，反倒衬得那张小脸越发楚楚可怜。
因久病缠身，她身姿如弱柳扶风，宽大的披风更显腰肢纤细得不盈一握。最动人心魄的是那蹙眉的模样，远山眉尖若蹙非蹙，眼尾天然带着一抹薄红，既似西子捧心之态，又像枝头凝露的梨花，美得易碎，美得让人不敢高声，唯恐惊扰这份惊心动魄的娇柔。
她微微屈膝见礼，声音轻若耳语：“见过周先生……”
抬眸时，周艺看见她眼底一闪而过的黑影——那不是寻常病气，倒像是某种深植魂魄的阴翳。
周艺的目光在孙小恬身上停留片刻，那双深邃的眼眸仿佛能穿透表面，直抵本源。他并未多言，只是对孙城主微微颔首：“令嫒的病，我已看出几分端倪。”
孙有福闻言，浑浊的眼中顿时闪过一丝希望的光芒，急忙上前一步：“先生此言当真？小女这怪病缠身半年，城中名医和四方术士皆束手无策，若先生能救小女，孙某愿倾尽所有报答！”
周艺摆了摆手，目光转向庭院方向：“病因不在小姐身上，而在府中某处。请容我在府中走走。”
“自然，自然！”孙有福连忙应道，亲自在前引路。
周艺缓步走在城主府的廊道中，看似随意，实则神识早已如细密的蛛网般铺展开来，捕捉着空气中每一丝异常的气息。窦毕和城主夫人紧随其后，连大气都不敢喘，生怕打扰了周艺。
穿过两进院落，周艺的脚步在一处精致的园林前停下。这里假山错落，花木扶疏，一池碧水映着天光，几条锦鲤悠然游动。池边立着一块约半人高的景观石，石身纹理奇特，色泽青黑中透着隐隐的赤红，表面被打磨得光滑如镜，显然是经过精心雕琢的珍品。
“这块石头…”周艺的目光定格在景观石上。
孙有福忙解释道：“这是半年前我寿宴时，守备将军甄肖仁送的贺礼。据说来自西域，名为赤焰纹石，颇为罕见，我便命人安置在此，为园林添景。”
周艺走近石头，伸手轻轻抚过石面。旁人看来他只是寻常触摸，实则掌心已凝聚一丝真元，悄然探入石中。
这一探，他心中顿时了然。
石内并非天然构造，而是被人以高明手法镂空，内藏一枚不过指甲大小的黑色玉符。那玉符上刻满了细密诡异的符文，正源源不断地汲取着庭院中的阴湿之气，转化为一缕缕几乎看不见的黑线，悄无声息地连接着远处闺房中的孙小恬。
这黑玉符散发的气息阴寒歹毒，绝非正道之物。它不断蚕食着孙小恬的生机与精神，同时将噩梦与恐惧植入她的梦境，若非周艺神识敏锐，寻常修士也难以察觉这隐秘的勾连。
“好精巧的暗算。”周艺心中冷笑，面上却不露分毫。
他收回手，转身对孙有福道：“这块石头确实有问题。”
孙有福脸色一变：“难道甄将军他…”
周艺抬手制止了他的猜测：“此时不宜声张。此石内藏阴邪之物，与小姐病症直接相关。但要彻底解决，需得从长计议。”
他沉吟片刻，道：“今夜子时，我会在此做法，彻底清除石中邪气。在此之前，请城主务必保密，不要打草惊蛇。”
孙有福连连点头：“全听先生安排！”
是夜子时，月隐星稀，万籁俱寂。
周艺独自一人来到池塘边。他没有点灯，也没有准备任何法坛器具，只是静静立于景观石前。
子时正刻，阴气最盛之时，景观石表面的赤色纹路竟隐隐泛出暗红光芒，石身周围的空气也似乎凝滞了几分。
周艺双目微闭，双手结印，一股无形的气场以他为中心扩散开来。他并未动用强力破除邪符，而是将一缕精纯至极的真元缓缓注入石中。
这真元如同温水煮蛙，既不惊动符文中设置的防护禁制，又悄然渗透其中，开始改写符文的本质。
黑色玉符上的符文本是汲取生机，制造梦魇的邪咒，但在周艺精妙绝伦的操控下，符文的结构被一点点扭转，性质发生了根本变化。
不过一炷香时间，玉符已从一件害人邪物，转变为一块能凝聚天地灵气滋养身心的灵符。
与此同时，连接孙小恬的那些黑线纷纷断裂消散，再无一丝痕迹。
周艺收功而立，面色平静如初。
次日清晨，窦毕兴冲冲地跑来周艺住处，满脸喜色：“先生，奇迹，真是奇迹，表妹说她昨晚一夜无梦，睡得特别安稳，今早起来精神大好，已经能下床走动了！”
周艺淡淡一笑：“那就好。”
三日后，孙小恬已基本康复，面色红润，精神饱满。孙有福大喜过望，亲自带着厚礼来谢周艺。
“先生大恩，孙某没齿难忘！”孙有福郑重行礼，“只是有一事不明，那甄肖仁为何要加害小女？我自问待他不薄…”
周艺品了一口茶，缓缓道：“那石中符咒，名为魇寐符，中咒者会日渐憔悴，最终在梦魇中耗尽生机而亡。若我猜得不错，这甄肖仁本来是想害城主你的，好巧不巧，令千金是千年一遇的空灵之体，所以这符就自动找上了令千金。”
孙有福恍然大悟，继而怒不可遏：“好个狼子野心，我这就去将他拿下问罪。”
周艺却摇头道：“城主稍安勿躁，此符有一特性，它汲取的生机不会消散，而是会储存于符中，甄肖仁一定会在适当时机，以特定手法将符中储存的生机转走，以便魇寐符继续运转。那符已被我改造，如今反而成了滋养府邸的灵物。甄肖仁不知情，迟早会来自投罗网。若他察觉有异，也必会前来查探。届时人赃俱获，岂不更好？”
孙有福沉思片刻，佩服道：“先生深谋远虑，孙某佩服！”
又过了半月，一天深夜，一道黑影悄无声息地潜入城主府，直奔池塘边的景观石而来。
正是守备将军甄肖仁。
他四下张望确认无人后，从怀中取出一面黑色小幡，对准景观石念念有词，试图收回符中储存的生机。
然而他施法半晌，景观石毫无反应，反而散发出一股祥和气息，让他手中的邪幡阵阵颤动。
“怎么可能？”甄肖仁大惊失色。
就在这时，四周突然亮起无数火把，孙有福带着一众护卫将他团团围住。
“甄肖仁，你还有何话说？”孙有福怒喝道。
甄肖仁面如死灰，手中黑幡掉落在地。
次日天明，晨曦微露，城主府的管家便急匆匆赶来，恭敬地禀报：“周先生，城主有请。那甄肖仁昨夜已然擒获，只是……此人奸猾，有些关节还需先生前往印证。”
周艺神色平淡地点了点头。
再入城主府，气氛与前次已大不相同。孙有福在花厅等候，脸上既有愤怒后的余悸，也有问题即将解决的松快。“先生，甄肖仁已被关入地牢，他矢口否认谋害之事，更别提其他恶行。”
“无妨，我去见见他。”周艺道。
阴暗潮湿的地牢中，甄肖仁被铁链锁在石柱上，虽衣衫凌乱，眼神却依旧带着一丝桀骜与侥幸。他看到周艺进来，冷哼一声，别过头去。
周艺并不言语，只是缓步走到他面前三尺处站定，双眸之中，一点极淡的金芒微微一闪，似有漩涡流转，直透甄肖仁心神深处。这正是他动用了极少的一丝摄魂法术，并非强行控制，而是放大其内心的恐惧与愧疚，瓦解其心防，引导其吐露真言。
甄肖仁浑身一颤，只觉得眼前之人的目光如同实质，瞬间刺穿了他所有的伪装与防备，内心深处最隐秘最肮脏的角落被暴露在光天化日之下。他脸上的倔强迅速消融，转为茫然，继而是一种无法抑制的倾诉与忏悔的冲动。
“我…我说……”甄肖仁的声音变得嘶哑而空洞，“那块赤焰纹石是我精心挑选的，并花重金请高人炼制的魇寐符，想谋害城主，再嫁祸他人，以便我掌控化蛟城。”
一旦开口，便如决堤之水，再也无法收拾。在周艺那看似平静，却蕴含着无形力量的目光注视下，甄肖仁不仅将如何设计谋害城主，如何与境外势力勾结，如何克扣军饷，如何陷害忠良，甚至多年前为上位而制造的几起冤案等所有罪行，一桩桩，一件件，巨细无遗地全部坦白出来。其罪行累累，听得一旁记录的书记官都心惊肉跳，笔尖发颤。
孙有福在外间通过特设的窗口听得真真切切，越听脸色越是铁青，拳头握得咯咯作响。他万万没想到，这个平日在身边表现得还算本分的守备将军，背地里竟是如此包藏祸心，恶贯满盈。
拿到了详尽的口供画押，孙有福立刻以八百里加急，将甄肖仁的罪证连同其亲笔供状，一并上奏朝廷。朝廷闻奏震怒，如此谋逆大罪，证据确凿，迅速下旨：甄肖仁罪大恶极，凌迟处死，抄没家产，九族连坐，皆流放三千里外苦寒之地，遇赦不赦。
雷霆手段之下，化蛟城内与甄肖仁有所牵连的势力被连根拔起，孙有福借着这股势头，彻底整顿城防，将化蛟城经营得铁桶一般。
事了之后，孙有福再次设下丰盛家宴，郑重感谢周艺。席间，孙小恬亲自为周艺斟酒，她气色红润，眼波清澈，再无半分往日惊惧，娇颜胜海棠，明艳不可方物。她轻声道谢，目光落在周艺身上，带着难以言说的感激与一丝不易察觉的慕孺之情。
周艺突然想起一事，他问城主那黑幡怎么处理了，城主让人取来黑幡，并告诉他，说来奇怪，这黑幡的材料看着像普通布料，却水泡不烂火烧不坏，怎么也毁不掉。
周艺接过黑幡，正反面看了看，然后轻哼了一声。
数百里外的深山中，一座小道观里，正在打坐的看起来有点猥琐的老道士爆体而亡。黑幡上黑气散尽，露出来黑幡本来的样子，居然是一幅古画，那古画名千秋图，画满了密密麻麻神态姿势各异的人物。
周艺展开神识进入古画……