增派五十名武官赴西域的旨意下达后，京郊大营仅用三日便完成了人员遴选与物资筹备。被选中的武官皆是半月再训中表现优异者，每人行囊里都塞着两本《实战技法汇编》——一本自用，一本带往沙州传抄，腰间斜挎的弯刀还统一刻上了“拓疆”二字，在朝阳下闪着冷光。林砚亲自送到营门，将一封密封的书信交给带队的校尉周恒：“此信交与罗成，信中写了沙州周边部落的习性，切记‘以技服人，以仁安人’，不可恃技而骄。”
周恒率队启程第三日，意外便先一步传回京城。驿站快马送来的急报上，字迹潦草却透着焦灼：“行至河西走廊，遇流民三千余，皆为焉耆国所驱，冻饿交加，阻塞官道。”林砚刚在《后续练兵疏》上批注完“岭南集训点选址”，见此急报当即起身，快步赶往兵部衙门。彼时兵部尚书正对着西域舆图皱眉，见林砚进来便扬了扬手中的另一封急报：“萧侍郎来得正好，罗成那边也传信了，焉耆不仅驱流民扰我粮道，还派使者拉拢沙州周边的鄯善部落，扬言‘若不附焉耆，便焚其草场’。”
两封急报摆在一起，局势顿时清晰——焉耆是想用流民拖慢武官队伍的行程，再趁其未到沙州之际，逼迫周边部落归附，彻底孤立罗成的驻军。林砚手指叩击着舆图上“河西走廊”的位置：“流民不可弃，否则寒了西域民心；可若分兵安置，又恐误了驰援沙州的时机。”兵部尚书揉了揉眉心：“户部那边怕是又要发难了，安置三千流民每日需耗粮百石，他们定会说‘拓疆未半，耗粮先增’。”
果不其然，次日朝议上，户部尚书便拿着流民安置的账目出列：“陛下，太子殿下，周恒所部滞留河西，每日耗粮百石，若再安置流民，十日便需千石粮米，户部实在难以支撑。依老臣之见，不如暂弃流民，先保武官队伍赶赴沙州，待平定焉耆后再回头处置流民不迟。”
“胡大人此言差矣！”林砚当即出列反驳，“流民皆是我大胤子民，焉耆驱之扰我，正是想借我弃民之举失了民心。若此时弃之不顾，鄯善等部落定会以为我朝只重拓土、不重民生，届时焉耆再稍加挑拨，怕是要真的倒向焉耆。民心一失，沙州再固亦是孤地！”他话音刚落，礼部侍郎便附议道：“萧侍郎所言极是，西域诸部向来‘以民心定归附’，昔年张骞通西域，正是以恩义结诸部之心，方能长治久安。”
太子坐在御座旁的侧席上，指尖轻叩案几：“萧侍郎可有两全之法？”林砚躬身回道：“臣以为可分两步：其一，急令周恒挑选十名懂农耕的武官，暂留河西安置流民，就地开垦荒地，由户部先拨粮一月，后续以垦荒所得自给；其二，派使者携锦缎、粮种赶赴鄯善部落，晓以利害——若附我朝，便助其修建储粮窖、传授滤水法，若附焉耆，他日我朝平定焉耆，恐难保全。”
皇帝听得频频点头，枯瘦的手指指向舆图上的鄯善部落：“使者须选善辩且懂西域风俗者，不可失了我朝体面。”太子当即接话：“朕举荐鸿胪寺少卿李默，他曾出使西域三年，与鄯善部落首领有旧交。”决策既定，各部门即刻行动，户部虽不情愿，却也不敢违逆旨意，当日便将粮米装车发往河西；李默则带着锦缎、粮种与林砚亲笔写的部落安抚信，次日便踏上了西行之路。
可风波并未就此平息。周恒的信使在李默出发后第三日抵达京城，带来了更棘手的消息：“留滞河西的武官在安置流民时，与当地驿卒起了冲突——驿卒克扣流民粮米，被武官当场查获，双方厮打起来，竟误伤了前来视察的河西知府。”林砚看到信中“知府已上书弹劾武官‘恃功凌官’”的字句时，只觉太阳穴突突直跳。他深知此事若处理不当，不仅会激化军与民、军与官的矛盾，还会给守成派留下攻讦拓疆派“军纪涣散”的口实。
当晚，林砚带着亲自审讯驿卒的供词，连夜入宫求见太子。御书房内，烛火通明，太子正看着河西知府的弹劾奏折，见林砚进来便递了过去：“萧侍郎看看，这知府说我朝武官‘目无王法，欺压地方’，言辞颇为激烈。”林砚将驿卒的供词放在奏折旁，供词上按满了驿卒的指印，清晰记录着“克扣粮米五十石，私分二十石”的事实：“殿下明鉴，此事是驿卒先克扣粮米，武官为护流民才与之冲突，误伤知府实属意外。但武官动手打人确是军纪不严，臣恳请殿下准臣亲赴河西处置，既正军纪，又安抚流民与地方官。”
太子凝视着林砚，良久才开口：“河西之事牵一发而动全身，你去最为妥当。朕给你一道密旨，若遇地方官刻意刁难，可便宜行事。”他顿了顿，从案上拿起一枚鎏金令牌：“持此令牌，沿途卫所皆听你调遣。切记，此行不仅要平事，更要让地方官与驻军明白——拓疆不是某一部门之事，需军民同心、文武协力方能成。”
次日天未亮，林砚便带着两名亲兵、一名文书踏上了西行之路。马车行至河西边界时，远远便看到一片炊烟——周恒留下的武官已带着流民搭建起临时棚屋，孩子们围着捧着竹编滤水篮的武官欢呼，滤水篮里的清水正顺着竹篾缓缓滴落；不远处的田埂上，流民正跟着武官学习开垦冻土，虽然衣衫单薄，脸上却有了久违的笑意。林砚下车走到田埂旁，一名正在教开垦技巧的武官见他到来，连忙躬身行礼：“大人，流民中有不少是工匠，已帮我们修好了损坏的投石机零件。”
可走到驿站时，气氛却截然不同。河西知府带着一众官员站在驿站门口，脸色阴沉，见林砚便拱手道：“萧侍郎来得正好，还请给下官一个说法——朝廷武官殴打地方驿卒，误伤朝廷命官，此等军纪，何以服众？”林砚并未动怒，而是将驿卒的供词与克扣的粮米清单递了过去：“知府大人先看看这个。”他指着驿站外的流民棚屋，“那些流民皆是焉耆所驱，若不是武官及时制止驿卒克扣粮米，怕是早已饿殍遍野。武官动手打人确是有错，臣已带来军纪处置令，涉事武官杖责二十，降职留用；但驿卒克扣粮米、私吞公粮，也需知府大人依法处置。”
知府看着供词与清单，脸色渐渐缓和。林砚趁热打铁道：“大人可知焉耆为何驱流民至此？正是想让我朝军民失和、文武相隙，好趁机吞并沙州。若我等此刻内斗，岂不是正中焉耆下怀？”他从行囊里取出沙州屯田图，“罗成在沙州已垦田千亩，明年便可丰收，届时不仅能自给自足，还能接济河西。若文武同心，军民协力，不出三年，河西至沙州便会连成一片沃土，这才是拓疆的真意。”
知府看着图上新垦的良田与规划的驿道，眼中的敌意渐渐散去，躬身道：“萧侍郎所言极是，是下官一时糊涂。”林砚当即笑道：“既如此，便请知府大人协助武官安置流民，所需粮米由地方与军方共担，待明年秋收后再从沙州调粮归还。”
当晚，林砚在流民棚屋旁的篝火边，写下了给太子的书信：“河西之事已平，流民安置有序，文武矛盾已解。臣明日便启程赴沙州，亲见罗成与鄯善部落交涉。臣愈发明白，拓疆从来不是靠兵戈，而是靠让流民有田种、让部落有安全感、让文武有同心——此三者，方是守土拓疆的根基。”篝火噼啪作响，将他的影子投在远处的棚屋上，与流民孩子们熟睡的身影重叠在一起，温暖而坚定。