革新推广扩至十八省之际，推广署的急报突然密集起来，其中岭南道的禀帖尤为扎眼——三封急报均提及“流程空转”：广州府虽摆上了验银炉、挂上了流程图，税银增收却不足一成，更有茶商密报，称府衙吏员与本地牙行勾结，用“真单假账”蒙混过关，核验时用真银充数，入库后却偷换假银，手段比西北的“沙壳银”更隐蔽。
“岭南是海上丝绸之路的门户，税银占全国三成，绝容不得半点猫腻。”林砚将禀帖拍在案上，目光扫过舆图上岭南的位置，忽然想起苏清鸢前日念叨的“岭南荔枝正熟，还有罕见的素馨花”，心中已有了主意。次日早朝，他便出列请旨：“陛下，岭南革新遇阻，臣愿亲往巡查，一则监督整肃弊政，二则调研海上贸易税的革新之法。臣妻苏清鸢医术精湛，可随行医治地方瘴气病患，兼顾教化妇孺识辨假银之法。”
皇上正愁岭南之事无人敢管——当地刺史是开国功臣之后，根基深厚，此前派去的御史都被“软钉子”挡了回来。见林砚主动请缨，还带着苏清鸢这层“行医教化”的由头，当即准奏：“萧卿此去，可携尚方宝剑，便宜行事。朕闻岭南素馨花香浓，若得闲，便为朕带一束回来。”退朝后，苏清鸢得知要去岭南，眼中满是欢喜：“我早闻广州府有‘花市’，素馨花串成的香环能驱虫，正好带些回来给医馆学徒用。”莲心也赶来送行，除了备好的莲花种子，还塞给苏清鸢一本《岭南风物记》：“这是我从藏书阁借的，上面记着岭南的茶俗、花事，你们巡查之余，也能好好逛逛。”
半月后，载着林砚与苏清鸢的官船刚停靠广州府码头，湿热的海风便裹着浓郁的果香扑面而来。两人换乘乌篷船入城，刚穿过刻着“广州府”三字的青石门洞，眼前便炸开一片鲜活的热闹——街旁的荔枝摊沿着青石板路绵延半条街，竹筐里的桂味荔枝红得透亮，水珠还凝在果皮上，映着头顶的日头泛着细碎的光；摊主多是皮肤黝黑的本地汉子，赤着膊吆喝，声线裹着岭南特有的软糯腔调：“新鲜摘的桂味！核小肉厚，咬一口甜到心尖喽！”竹筐旁还摆着竹制的小凳，几个孩童捧着荔枝吃得欢，鲜红的果汁顺着指缝滴在衣襟上，引得摊主笑着嗔怪。
苏清鸢隔着车帘看得眼亮，指尖不自觉攥紧了袖中的《岭南风物记》，刚要掀帘吩咐车夫停步，手腕便被林砚轻轻拉住。他侧身凑到她耳边，声音压得极低，目光却锐利地扫向斜前方的府衙：“别急着尝鲜，你看那府衙外的‘明鉴墙’。”苏清鸢顺着他的目光望去，只见青灰色的砖墙前立着块朱漆木牌，上面用潦草的字迹写着“上月税银总收入：五千两”，除了这行笼统的数字，本该详细列明的茶税、盐税、洋商税等细目全无踪影，连核验官吏的签字盖章都没有。“按革新规制，需每日公示明细，这分明是应付了事。”林砚眼底闪过一丝冷意，“先找地方落脚，再分头探查。”
两人寻了间临巷的“岭南客栈”，掌柜是个留着山羊胡的老者，见他们衣着素雅却气度不凡，连忙引着上了二楼雅间。刚安置妥当，苏清鸢便打开行囊，取出一套浆洗得发白的粗布医袍——领口还缝着几针细密的补丁，是她特意让客栈绣娘仿着本地医婆的样式改的；又将皇上御赐的“济世夫人”令牌藏在衣襟内侧，药箱里除了常用的银针、草药，还特意装了几叠图文单样本和一小罐防治瘴气的药粉。“我去西街的贫民窟，那里病患多，最易听到实情。”她对着铜镜拢了拢鬓发，将素馨花发簪换成木簪，瞬间添了几分乡野医婆的质朴。
林砚则从行囊中取出早已备好的粗麻短褂与青色头巾，褪去绯红官服的瞬间，便少了几分朝堂的威严，多了些市井商人的沉稳。他往腰间塞了个装着碎银的布囊，又将刻着“萧”字的玉牌藏在靴底，最后取了个竹编的茶篓挎在肩上，茶篓里还特意放了些从京城带来的龙井茶样——那是他为乔装茶商准备的“敲门砖”。“码头茶市是本地茶税流通的关键，王牙行的人定常在那里盘剥。”他对着铜镜理了理头巾，确认看不出破绽后，又叮嘱苏清鸢，“若遇麻烦，就将药箱底层的铜铃摇晃三下，我在茶市能听见。”说罢，两人一前一后走出客栈，一个往西街贫民窟而去，一个混在赶早市的茶农队伍里，朝着码头的方向走去，青石板路上的脚步声，藏着巡查的谨慎与决心。
码头茶市比客栈掌柜描述的更热闹，青石板路被独轮车碾出深浅不一的辙印，两侧的茶摊支着油布棚，竹筐里的普洱茶、单丛茶堆得老高，茶农们背着半湿的茶篓，脸上挂着赶路的疲惫。林砚选了个靠边的茶摊停下，摊主是个脸膛黝黑的中年汉子，袖口磨出了毛边，正用粗布擦着称杆。“老哥，我是从潮州来的，带了些春茶，想寻个靠谱的牙行出货。”林砚说着，从茶篓里捏出一撮龙井，茶叶条索匀整，带着新鲜的兰花香。
茶农刚要开口，三个穿靛蓝短褂的汉子就挤了过来，领头的满脸横肉，腰间别着柄短刀，脚故意踩在茶农的茶篓上，鞋面碾过鲜嫩的茶叶：“新来的？懂不懂规矩！广州府的茶，只能经王牙行收！敢私相授受，小心茶篓都给你掀了！”他身后两人跟着起哄，手摸着腰间的刀鞘，眼神里满是威胁。茶农吓得脸都白了，慌忙给林砚使眼色，示意他别争辩。
林砚压下心头的火气，弯腰扶起茶篓，拍掉上面的鞋印，脸上堆着假意的谦卑：“这位爷息怒，是我不懂规矩，劳烦带个路，我这就去拜会王老板。”领头汉子见他服软，得意地撇撇嘴，伸手在他肩上拍了两下，力道重得像要捏碎骨头：“算你识相！跟我来！”
王牙行就在茶市尽头，朱漆大门上挂着“公正行商”的牌匾，门内却飘着酒肉的香气。刚进大堂，就见几张八仙桌旁围满了人，几名穿府衙公服的吏员正与一个肥头大耳的中年胖子核对账本，胖子便是王牙行老板王三胖，嘴里叼着烟杆，手指在账册上点来点去，唾沫星子溅在纸页上。“李吏员，你看这笔茶税，实收五十两，账上记三十两，这三成‘规矩钱’，可得给我记牢了。”王三胖说着，偷偷塞给吏员一个沉甸甸的布囊。
日头偏西时，一位头发花白的老妪抱着个面色潮红的孩童跌跌撞撞跑来，粗布衣襟被孩子的冷汗浸湿大半。“大夫！救救我的孙儿！烧了三天了，眼瞅着就快不行了！”老妪声音发颤，将孩子放在竹凳上，伸手去探孙儿的额头，滚烫的温度让她眼圈一红，泪珠顺着布满皱纹的脸颊滚落。苏清鸢连忙上前，指尖搭在孩童腕间，又掀开他的衣襟查看——胸口泛着细密的红疹，是岭南常见的瘴气引发的热症。