七月十五的晨光，来得比往日似乎要迟疑些。
天边先是泛起一层鱼肚白，接着晕开浅浅的橘，然后那橘色慢慢沉下去，化作一种不太透亮的、灰蒙蒙的青白。光线透过苏宅书房那扇半开的雕花木窗棂，斜斜地照进来，在光洁的金砖地面上投下菱形的、带着细微尘埃浮动的光斑。
空气里有种彻夜未眠后特有的清冷，混杂着墨锭研磨开后淡淡的松烟气息，还有一丝若有若无的、从庭院中飘来的晨露与草木味道。书案是紫檀木的，纹理细腻如缎，此刻上面却堆得有些凌乱。摊开的卷宗、誊抄的口供、绘着标记的舆图、几枚形状各异的信物，还有那只昨夜从蝮蛇身上搜出的暗黄色铜符，都在晨光里显露出清晰的轮廓。
苏绣棠就坐在书案后面。
她身上那件月白色的杭绸褙子，料子极软极薄，几乎没有什么纹饰，只在领口和袖缘镶了一道细细的青灰色牙边。外罩的青灰色比甲也是素面的，扣子系得整整齐齐。头发全部向后拢起，在脑后绾了一个最简单的圆髻，用一根通体无瑕的白玉长簪固定住，没有多余的珠翠，露出光洁的额头和一段白皙的脖颈。一夜未眠，她的脸色在晨光里显得有些过分苍白，眼下有淡淡的青影，但那双眼睛却异常清明，黑沉沉的瞳仁里映着案上凌乱的纸张，也映着窗外逐渐亮起来的天光。
她的指尖正停在一张墨迹尤新的纸上。那是阿青连夜整理出来的、蝮蛇口供中关于几桩重大事务的时间节点详录。
指尖下的那一行字，写的是：“永昌十二年秋，南洋精铁走私案，计三千斤。指令由‘灰隼’亲笔密函下达，经王德安转交，由‘蝮蛇’联络南边‘海鹞’执行。交割地点，泉州外海无名岛。”
她的目光在这行字上已经停留了许久。久到窗外枝头早起觅食的雀儿啾鸣了几声又飞走，久到庭院里隐约传来仆役洒扫庭院时竹帚划过青石板的沙沙声。
不对。
这个念头最初只是模糊的一丝疑惑，像水底悄然升起的一个极小气泡。但随着她将目光移向旁边另一份早就整理好的、关于几位皇子历年公开行止的纪要，那气泡便骤然膨胀，炸开，化作冰冷的激流，瞬间淹没了所有的思绪。
永昌十二年秋。
她记得那个秋天。那时苏家还未出事，她还是锦州城里最无忧无虑的苏家大小姐。那年朝廷有一件不大不小的事——黄河中游有一段堤坝年久失修，夏汛时出了险情，虽未酿成大灾，但今上颇为重视，特派了时年十九岁、刚刚开始接触朝政的五皇子赵珩，前往巡视河工，督修堤防。这是一桩颇为辛苦却也容易赢得民望的差事。赵珩离京时是八月初，回京时已近冬月，行程历历可考，随行的官员、护卫名单俱在，沿途州府的接待记录也齐全。那三个月，他几乎都在河道沿岸奔波，公开露面的次数不少，绝无可能分身千里，亲笔书写密函指挥远在泉州的走私交易。
可蝮蛇的口供言之凿凿，指令是“灰隼”亲笔。
除非……
苏绣棠缓缓抬起眼。她的动作很慢，仿佛脖颈关节有些生锈。晨光正好照在她脸上，将那过分白皙的皮肤映得几乎透明，也能看清她眼底骤然翻涌起来的惊涛骇浪。那浪是冷的，带着彻骨的寒意和一丝难以置信的锐利。
谢知遥进来时，看到的便是她这般模样。
他换下了昨夜的行动服饰，穿着一身墨色的常服，料子是上好的云锦，却没有任何纹绣，只在腰间束着一条同色的革带，带上扣着一枚造型古朴的玄铁螭纹扣。他的眉头是锁着的，一夜审讯，虽未亲自动手，但精神高度集中，眼下也有些倦色，可那双眼依旧锐利如鹰，步伐沉稳，带起衣袍微微拂动。
他走到书案旁，没有立刻出声，只是顺着她的目光，也看向她指尖点着的那处，又扫过旁边关于赵珩行程的纪要。只一眼，他的瞳孔便微微收缩。
“永昌十二年秋，”苏绣棠开口了，声音有些干涩，却字字清晰，像是从喉咙深处艰难地挤出来，“赵珩在黄河岸边，吃住都在工地上，随行官员数十，众目睽睽。他如何能‘亲笔’写下指令，越过重重关卡，精准地送到王德安手里，再去指挥南洋的走私？”
谢知遥沉默了片刻。他也看到了那个矛盾。这个时间点，在昨夜审讯时并未被特别留意，因为蝮蛇交代的罪行太多，时间线拉得很长，若非这样并排对照，极难察觉其中细微的错位。
“或许，”他沉吟道，“‘亲笔’只是一种说法，代表指令确实来自‘灰隼’这个身份，未必真是他当下亲笔所书。可能早有准备，或者由极其信任的幕僚代笔，但用了他的印鉴或独特标记。”
苏绣棠缓缓摇头。她的指尖从那份口供上移开，无意识地蜷缩起来，指节因为用力而微微泛白。
“蝮蛇不是普通的传话人。他是内侍，是王德安的心腹，是直接经手‘灰隼’指令的环节。他对‘亲笔’这两个字的含义，会比任何人都敏感。如果指令是事先备好、或者他人代笔，他大可用‘密令’、‘钧旨’之类的词，不会如此笃定地说‘亲笔密函’。而且……”
她顿了顿，深吸了一口气，那口气吸得有些深，仿佛要将胸腔里那股冰冷的惊骇压下去。
“而且，你不觉得奇怪吗？赵珩若真是‘灰隼’，他经营这样一个庞大、隐秘、触角伸及朝野内外的黑暗网络，所图必然极大。可他如今圣眷正隆，朝野声望日盛，是公认最有可能入主东宫的皇子。他为什么要冒如此巨大的风险，亲自化身‘灰隼’，去处理走私精铁、打造违禁军械、勾结江湖势力这些具体又肮脏的细节？这些事情，任何一环暴露，都足以让他万劫不复。以他的身份地位，他完全可以将这些事情，交给一个绝对忠诚、又足够隐秘的代理人。”
谢知遥的眉头锁得更紧。他并非没有想到过这一点，只是之前所有的线索，似乎都隐隐指向赵珩，便先入为主地接受了这个最直接的推论。此刻被苏绣棠这样尖锐地指出来，那些潜藏的不合理之处，便如同水底的石头，渐渐显露轮廓。
“你的意思是……”他看向她，眼神变得无比凝重。
苏绣棠迎着他的目光，那双黑沉沉的眸子里，此刻翻涌着一种近乎残酷的冷静。
“我的意思是，我们可能想错了方向。”她的声音压得很低，却带着斩钉截铁的力度，“‘灰隼’，或许根本就不是赵珩。或者，不完全是赵珩。”
书房里骤然安静下来。窗外的雀儿不知何时又飞了回来，在枝头叽叽喳喳，衬得室内愈发寂静，只有两人轻微的呼吸声，和烛台上残烛燃烧时极其细微的噼啪声——那烛火燃了一夜，已剩短短一截，烛泪堆叠如小山。
“不是赵珩，那会是谁？”谢知遥的声音也沉了下去，“谁能长期坐镇京城，对宫廷内外、朝野上下如此熟悉，能调动王德安这样的内务府副总管，能模仿或获得赵珩的笔迹和指令风格，并且……所做的一切，最终受益人看起来都是赵珩，却不会引起赵珩本人的警觉和反对？”
他的问题，像是一把钥匙，咔哒一声，打开了某扇一直虚掩着的、布满灰尘的门。
苏绣棠的脑海里，瞬间掠过许多画面。
长春宫偏殿里，那个总是穿着素雅宫装、眉目温和、言语间带着恰到好处关怀的静妃娘娘。她赠予的那个绣工精致、香气独特的香囊。小顺子被调入长春宫后，就再难接触到核心消息。王德安倒台前，最后接触的宫中贵人……
还有，父亲当年偶尔提及的，京中某位“贵人”，语气里的那种复杂难言……
所有的碎片，在这一刻，仿佛被一股无形的力量牵引着，开始朝着一个令人毛骨悚然的方向聚拢。
“有一个人，”苏绣棠的声音有些发飘，带着她自己都未曾察觉的轻颤，“她能长期留在深宫，对宫中一切了如指掌。她是赵珩的生母，对赵珩的影响力无人能及，模仿儿子的笔迹或许并非难事，以儿子的名义发号施令，也不会引起儿子身边人的怀疑。她看似与世无争，淡泊宁静，所以无论‘灰隼’在暗处掀起多大的风浪，都不会有人将目光投向她。王德安真正效忠的，可能也不是赵珩，而是这位能给他带来更长久、更稳固利益的后宫之主……”
她每说一句，谢知遥的脸色就凝重一分。
“静妃？”他缓缓吐出这两个字，仿佛字有千钧。
苏绣棠没有直接回答。她猛地站起身，因为动作太急，袖口带倒了案几上一支未套上笔帽的狼毫，笔杆滚落在地，发出清脆的声响，她也浑然不觉。她快步走到另一侧的多宝格前，从最上层一个不起眼的抽屉里，取出一只小巧的锦盒。打开，里面正是那只静妃所赠的香囊。香囊依旧色泽鲜亮，那股幽冷的香气早已散尽，但苏绣棠此刻看着它，却觉得有一股寒气从指尖直窜上来。
“香囊，是试探，也可能……是一种标记。”她低声说，“小顺子被调走，是因为我们可能通过他，触碰到长春宫的边缘。王德安与静妃宫中印信的联系，我们一直以为是通过赵珩，但如果，他们之间本来就有更直接的渠道呢？”
她走回书案，将香囊放在那堆口供和卷宗旁边，像是放下一枚至关重要的棋子。
“永昌十二年秋，赵珩离京巡河。”她重新看向那份时间矛盾的记录，眼神锐利如刀，“而根据宫中记档，那一年秋，静妃娘娘恰好因‘微恙’，在长春宫静养了将近两月，期间谢绝大部分嫔妃探望。时间……完全重合。”
谢知遥立刻道：“我这就让人去核实。侯府在宫中有些人脉，虽不能触及核心，但查证一些公开的记档和旧事，应该不难。”
他转身就要往外走，苏绣棠却叫住了他。
“等等。”她的声音已经恢复了平静，甚至比刚才更加冷静，那是一种将所有情绪都压到冰面下的、可怕的冷静，“如果静妃才是‘灰隼’，或者至少是‘灰隼’的真正掌控者，那她的动机，就绝不仅仅是为儿子铺路那么简单。”
谢知遥停步，回头看她。
“一个深宫妇人，有如此深沉的心机，经营如此庞大的暗黑势力，她想要的，到底是什么？”苏绣棠的目光越过他，望向窗外那逐渐明朗起来的天空，天空是那种雨过天青般的淡蓝色，纯净得没有一丝杂质，与她此刻心中翻涌的黑暗阴谋形成刺眼的对比。“仅仅是将赵珩推上太子之位，将来做一个颐养天年的太后吗？若只是如此，她不必亲力亲为到这种地步，也不必冒如此奇险。除非……她本身就有极强的权力欲，或者，她需要这股力量，来实现某个更隐秘、更庞大、甚至可能连赵珩都未必完全清楚的目标。”
书房里再次陷入沉默。这一次的沉默，比之前更加厚重，更加压抑。仿佛空气中无形的弦被绷紧到了极致，轻轻一触，就会断裂。
谢知遥走到窗边，背对着她，看着庭院中已经开始忙碌的仆役身影。晨光将他的侧影勾勒出一道坚硬的轮廓。
“若真如此，”他缓缓开口，声音里带着前所未有的肃杀，“那这位静妃娘娘，可比她那个儿子，要可怕得多。赵珩在明处，他的欲望和野心，有迹可循。而静妃……她藏在最深最暗处，我们连她到底是谁，到底想要什么，都还看不清。”
苏绣棠走回书案后，重新坐下。她将那只香囊拿起，指尖细细摩挲着上面精细的绣纹。那是缠枝莲的图案，莲花象征清净高洁，缠枝寓意绵长不断。多么讽刺。
“我们之前的调查方向，可能一直被她误导了。”她抬起头，眼中寒光凝聚，“所有线索，似乎都隐隐指向赵珩，因为赵珩是得利者，是摆在明处的靶子。而真正操盘的人，却躲在儿子的光环和温婉的表象之后，安然无恙。好一招李代桃僵，好一个深藏不露。”
她将香囊放下，双手按在摊开的卷宗上，身体微微前倾，那是一种准备全力进攻的姿态。
“所以，我们接下来的目标，需要调整了。”她的声音不大，却字字清晰，带着一种破开迷雾的决心，“赵珩或许仍是敌人，是必须扳倒的障碍。但静妃……才是藏在水底最深的那条毒蛇。不把她揪出来，即便扳倒了赵珩，隐患仍在，真相仍未大白。”
谢知遥转过身，走到她面前，隔着书案，与她对视。
“你想怎么做？”他问。
苏绣棠的指尖，无意识地在光滑的紫檀木桌面上划动着。没有留下痕迹，但那动作本身，却显露出她脑海中正在飞速运转的思虑。
“第一，立刻重新彻查所有与静妃相关的信息。她入宫前的家世背景，她与朝中哪些势力有或明或暗的关联，她这些年在宫中的真实作为，而不仅仅是表面展现出来的那套。第二，重点查永昌十二年秋，她‘静养’期间，长春宫的真实动向，以及那段时间，所有与‘灰隼’网络相关的事宜。第三……”
她顿了顿，眼中闪过一丝冷芒。
“第三，想办法确认，她与苏家旧案，究竟有什么我们尚未知晓的、更深的牵连。我父亲当年提到的‘贵人’，会不会就是她？她处心积虑谋夺苏家财富，甚至不惜构陷灭门，真的只是为了钱，还是苏家……无意间掌握了她别的什么秘密？”
谢知遥缓缓点头。思路一旦清晰，行动便有了方向。
“这些调查，需要极其隐秘。”他沉声道，“对付一位深得圣心、又如此善于伪装的后宫宠妃，比对付一位皇子更要谨慎百倍。稍有差池，打草惊蛇，后果不堪设想。”
“我明白。”苏绣棠颔首。她当然知道其中的凶险。静妃能藏得这么深，瞒过皇帝，瞒过后宫，甚至可能瞒过自己的儿子，其心计之深、势力之隐，绝非等闲。这注定是一场在刀尖上行走的较量。
她的目光，再次落回那只安静的香囊上。
“她既然选择了藏在最深最暗处，”苏绣棠的声音很轻，却带着一种不容动摇的森然，“那我们，便将她一层层剥出来，让她暴露于光天化日之下。看看这张温婉慈悲的面皮底下，究竟是怎样一副蛇蝎心肠。”
晨光完全明亮起来，将书房内的一切都照得清晰分明。那些卷宗上的字迹，那些信物上的纹路，那只香囊上精细的绣线，还有书案后女子沉静却决绝的面容。