改良煤炉在贫民区突然接连发生窒息事故，陈文强调查发现竟是竞争对手暗中作祟，而背后指使者直指朝中大员，恰在此时怡亲王胤祥突然深夜到访……
寒夜的风像刀子，刮过京城南隅那片低矮拥挤的贫民区，也刮在陈文强的心上。
院子里，新改良的第三代“陈家高效煤炉”静静立在墙角，炉膛里的煤块烧得正旺，透出孔洞的橘色光晕在夜色里显得格外温暖。然而这份暖意，却丝毫驱不散陈文强眉宇间的凝重，以及屋内弥漫的，几乎令人窒息的压抑。
“又……又死了一家三口！”
小妹陈秀秀的声音带着哭腔，手里捏着的粗纸告示被她攥得死紧，边缘都起了毛，“西市口胡同的老李家，昨晚的事……发现时，人……人都硬了！”
“砰！”大哥陈文武一拳砸在桌上，震得茶碗乱跳，他双目赤红，“放他娘的狗屁！告示上凭什么说是咱们的煤炉不透气，闷死了人？我们的炉子开了多少通风口？烧了多少遍，哪次出过岔子？”
母亲坐在灯影里，默默垂泪，手里捻着的佛珠又快又急。父亲陈铁根则佝偻着背，一口接一口地抽着旱烟，烟雾缭绕，遮不住他脸上的灰败。不过短短两日，“陈家煤炉闷杀三人”的可怕流言就如这冬日的瘟疫，迅猛地席卷了整个外城。先前因价廉、耐烧而积累起的一点好名声，顷刻间摇摇欲坠。
陈文强没说话，走到院中，蹲在那具惹来滔天大祸的煤炉前。炉体是他亲手参与设计的，借鉴了现代理念，通风效率远超这个时代任何同类产品。除非……除非是故意在密闭不通风的狭小空间里长时间使用，否则绝无可能发生一氧化碳中毒。他心里跟明镜似的，这不是意外，是冲着他们陈家来的，是一把淬了毒的刀，直插命门。
“查清楚了。”年小刀像一道影子，悄无声息地滑进院子，带进一身凛冽的寒气。他脸上没了平日那点混不吝的笑意，眼神锐利得像鹰，“西市口老李家，还有前天出事的城隍庙后街那家，用的都不是咱们正儿八经的货。”
陈文强猛地抬头。
年小刀啐了一口：“是仿造！他娘的，仿得还真像，连咱们烙在炉底的‘陈’字标记都学了个七八分。可里头的芯子不对，通风的孔道给堵了大半，用的也是没经咱手洗选的劣煤，杂质多，烧起来烟大，味儿冲，稍微屋子关严实点，不出事才怪！”
“谁干的？”陈文强的声音沉静，底下却压着即将爆发的火山。
“顺隆柴炭行，贺老六。”年小刀报出一个名字，“这龟孙子，仗着跟五城兵马司的几个吏目有点交情，手下养着一帮泼皮，专做这下三滥的勾当。我撬开了他手下一个负责运货的嘴，贺老六放了话，要把咱们这‘外来户’彻底摁死，让京城的人再不敢用咱陈家的煤和炉子。”
顺隆柴炭行……陈文强在脑海里过了一遍。是丁，自家煤炭生意起来后，受影响最大的就是这些传统的柴炭商人。价格战他们打不起，渠道争夺也落了下风，竟使出这等断子绝孙的毒计！用仿造的劣质品制造事故，嫁祸于人，直接从根子上毁掉你的信誉。好狠！
“报官！”陈文武腾地站起来，怒气冲冲，“人证物证俱在，我就不信没了王法！”
“大哥，”陈文强按住他，“贺老六敢这么干，背后没人撑腰？五城兵马司那边，我们递过几次帖子，石沉大海。这官，恐怕不好报。”他顿了顿，眼中寒光一闪，“而且，我怀疑，贺老六也只是一条咬人的狗。光凭他一个柴炭商人，有没有这个胆子，有没有这个必要，把事情做这么绝？”
年小刀点头，压低声音：“我顺着贺老六的钱线摸了一下，他最近和工部营缮清吏司的一个主事，叫赵德明的，走动频繁。那赵主事，据说是……宝泉局郎中，马齐大人的门生。”
马齐！
这个名字像一块冰，砸进陈文强的心里。宝泉局掌管钱法，马齐更是朝廷大员，虽与他们这小小的煤炭生意看似八竿子打不着，但联想到近日通过十三爷府上长史透出的风声，怡亲王似乎有意在军中试行他们改良的煤炉，以节省炭薪开支……这便触动了某些人的利益了！军中用度，历来是块肥肉。马齐背后站的又是谁？
水，比想象的要深得多。对手，也比预料的更要凶残。
一时间，院子里静得可怕，只听得见炉火轻微的噼啪声，和远处传来的、若有若无的梆子声。
陈文强深吸一口气，那冰冷的空气刺得肺叶生疼。商战冲突他预想过，价格倾轧、地盘争夺，甚至泼皮捣乱，他都有心理准备，并且凭借超越时代的商业手段——促销、会员、渠道控制——一一化解。可眼前这赤裸裸的、以人命为代价的构陷，还是让他感到一阵发自心底的寒意。这大明京城，锦绣之地，亦是虎狼之窝。
“小刀，”他沉默片刻，开口，声音已然恢复了冷静，“辛苦弟兄们，继续盯紧贺老六和那个赵主事，他们任何异动，立刻来报。另外，想办法，弄一具他们那害死人的仿造煤炉回来，要快。”
“明白！”年小刀一点头，身形再次融入夜色。
“文强，那我们……”陈文武看着弟弟，有些无措。
“哥，你去安抚住咱们现有的客户，特别是那些老主顾，跟他们说明情况，可以让他们亲自来查看咱们正品炉子的构造，承诺但凡因咱们炉子问题出事，陈家十倍赔偿！娘，秀秀，家里剩下的银钱清点一下，恐怕接下来用钱的地方不少。爹，您……”他看向一直沉默的父亲。
陈铁根磕了磕烟袋锅子，站起身，只说了三个字：“顶住喽。”
家人的支持让陈文强心中一定。他转身回到屋里，铺开纸笔，必须立刻给十三爷府上递个信儿，不求王爷直接插手，至少要让他知道，有人正在他关注的这件事上，下黑手。这已不仅仅是商业竞争，而是牵扯到更深的水了。
就在他笔尖刚触到宣纸的刹那——
“咚！咚！咚！”
沉重而急促的敲门声骤然响起，打破了夜的寂静，也敲得陈家人心头俱是一震。
这个时辰，会是谁？
陈文武警惕地抄起门闩，凑到门缝边朝外望。只一眼，他脸色瞬间变了，猛地回头，压低声音，带着难以置信的惊愕：
“文强！是……是怡亲王！王爷……他亲自来了！”
门扉开启，凛冽的寒风裹挟着几片稀疏的雪花倒灌进来。
怡亲王胤祥披着一件玄色狐皮大氅，并未戴冠，只以一根玉簪束发，身后跟着两名同样便服、眼神精悍的护卫。他迈步而入，身形挺拔，面容在檐下摇曳的灯笼光里显得有些模糊，唯有一双眸子，锐利如星，扫过院中众人，最后落在疾步迎上的陈文强身上。
没有王府仪仗，没有前呼后拥，这突如其来的深夜到访，本身就透着非同寻常的意味。
“草民陈文强，叩见王爷！”陈文强压下心头翻涌的惊涛骇浪，就要领着家人行礼。
“不必多礼。”胤祥虚抬了一下手，声音平和，却带着不容置疑的威仪，“进去说话。”他的目光似是不经意地掠过墙角那具静静燃烧的煤炉，脚步未停，径直走向正屋。
陈家人慌忙将王爷让进屋内，母亲和秀秀赶紧去张罗热茶，陈铁根和陈文武垂手侍立一旁，大气也不敢出。屋内的气氛，因这位天潢贵胄的降临，变得无比凝重。
胤祥在主位坐下，解下大氅递给护卫，露出里面一身石青色常服。他接过陈文强奉上的热茶，却并未就口，只是捧在手中暖着，目光再次落在陈文强脸上。
“你递到府里的条陈，本王看了。”胤祥开门见山，语气听不出喜怒，“煤炉之事，本王已知晓。”
陈文强心头一紧，条陈是傍晚才托府里一位相熟管事递进去的，没想到王爷这么快就看到，并且亲自来了！他躬身道：“惊动王爷玉驾，草民罪该万死。实在是此事关乎数条无辜人命，更关乎王爷清誉，草民不敢不报。”
“无辜人命……”胤祥轻轻重复了一遍这四个字，指尖在温热的茶杯上摩挲着，“顺隆柴炭行，贺老六。工部营缮清吏司，赵德明。”他淡淡地吐出两个名字，仿佛在说一件微不足道的小事。
陈文强却听得心中骇浪滔天。王爷不仅知道了，而且知道的比他更早、更细！这位以“侠王”之称闻于朝野的十三爷，其情报网络和对局面的掌控力，远非他所能想象。
“王爷明鉴万里。”陈文强只能深深低下头。
胤祥摆了摆手，示意他不必说这些虚词。“贺老六不足为虑，赵德明，也不过是枚棋子。”他话锋一转，语气微沉，“本王想知道的是，你陈家，经不经得起风浪？”
陈文强猛地抬头，对上胤祥那双深不见底的眸子。那里面没有质疑，没有怜悯，只有一种纯粹的、近乎冷酷的审视。他瞬间明白了王爷此问的深意。这不仅仅是在问能否渡过眼前的危机，更是在问，他陈文强，以及他背后的陈家，有没有资格，继续站在他怡亲王的船上，迎接未来更猛烈的惊涛骇浪。
“王爷，”陈文强挺直了脊梁，声音清晰而坚定，“真金不怕火炼。陈家的煤炉，每一具都经得起查验。陈家人，或许卑微，骨头却不软。这风浪，草民和家族，愿意一试！”
胤祥看着他，年轻人眼中没有畏惧，只有一种被逼到绝境后反而生出的韧性与决绝。他微微颔首，脸上似乎掠过一丝极淡的、难以察觉的欣赏。
“好。”他只说了一个字。
随即，他放下茶杯，对身后一名护卫微一示意。那护卫从怀中取出一物，却并非什么令牌或文书，而是一块用油布包裹、巴掌大小的、黑黢黢的块状物，轻轻放在桌上。
“看看此物。”胤祥道。
陈文强上前，小心地解开油布。入手沉甸甸，通体乌黑，隐隐泛着金属光泽，断面参差，与他平日见的煤炭截然不同。
这是……煤精？还是某种高品位的焦炭？不，都不像。他用手指捻起一点碎末，凑近灯下细看，又拿到鼻尖闻了闻，一股特殊的、略带油气的气息钻入鼻腔。一个惊人的念头如同闪电般划过他的脑海！
他猛地看向胤祥，声音因激动而有些发颤：“王爷，这……此物从何而来？其燃烧之效，恐怕远超寻常石炭！”
胤祥没有直接回答，只是淡淡道：“此物产于西山深处，量极少，当地人谓之‘火油石’，偶有樵夫拾取，用以取暖，火力极猛，但烟毒亦重，数年前曾熏死过猎户，故被视为不祥，无人敢用。”
西山？火油石？烟毒重……陈文强的心脏砰砰狂跳，一个名字几乎要脱口而出——这极有可能是天然焦！或者是某种高挥发分的优质煤！无论是哪种，其热值都远非现在市面上的煤炭可比！若能解决其燃烧不充分、易产生毒烟的问题，其价值……不可估量！无论是用于军用，还是民用，都将是一场能源革命！
王爷将此物带来，是何用意？是试探？是考验？还是……
“本王给你十天。”胤祥站起身，玄色大氅随之拂动，带起一股冷风，“十天之内，平息煤炉风波，揪出幕后黑手，给死者家属、也给京城百姓一个交代。让所有人知道，你陈家的东西，是利国利民之物，而非夺命陷阱。”
他的目光再次落在那块黑色的“火油石”上，语气意味深长：“若你能做到……这‘火油石’的开采、试用之事，或可由你陈家牵头。”
陈文强只觉得一股热血直冲头顶！这不仅仅是信任，这更是一个天大的机遇，一个将家族产业推向全新高度的跳板！但同时，也是一个无比凶险的挑战。十天，他要在强大的、隐藏在暗处的敌人围攻下，不仅洗刷冤屈，还要反戈一击！
“草民……定不辱命！”他深深一揖到底，声音斩钉截铁。
胤祥不再多言，系上大氅，转身便走。两名护卫紧随其后，如同来时一样，悄无声息地消失在门外的夜色与风雪中。
院子里，只剩下陈家人，和那块静静躺在桌上的、乌黑发亮的“火油石”。
陈文强直起身，走到桌边，小心翼翼地将那块石头捧在手心，那冰冷的触感下，仿佛蕴藏着能焚尽一切的炽热能量。
“文强，王爷他……”陈文武凑过来，又是激动又是担忧。
陈文强没有回答，只是紧紧攥着那块“火油石”，指节因用力而微微发白。他望向门外无边的黑夜，雪似乎下得大了些，簌簌落下，覆盖了王爷留下的足迹。
十天。
一场与时间的赛跑，一场与恶狼的搏杀。
他深吸一口气，眼中燃起两簇火焰。
“哥，把小刀叫回来。我们有活儿干了。”
夜色更深，雪落无声。
那块来自西山深处的“火油石”，静静地躺在陈家的方桌上，像一块沉默的黑色磁石，吸引着所有人的目光，也压得人心头沉甸甸。
王爷留下的十天期限，像一柄悬在头顶的利剑。而手中这冰冷沉重的石块，则是一个滚烫的、足以改变命运，却也可能引火烧身的机遇。
陈文强的手指无意识地在那粗糙的表面上划过。天然焦……或者某种特殊物种，这判断在他心中越来越清晰。解决烟毒问题，关键在于改进炉具结构，促进充分燃烧，或许可以借鉴现代半气化炉的概念，增加二次进风……念头飞速转动，但眼下，必须先渡过煤炉风波的生死关。
“哥，”他转向陈文武，语气急促而果断，“你立刻去找相熟的泥瓦匠和铁匠，工钱加倍，让他们连夜按照我画的这张新图，赶制五具……不，十具煤炉出来！”他迅速铺纸研墨，笔走龙蛇，在原有设计上增加了数个通风口和一个可调节的进气阀，并特别标注了炉箅的间隙，“要快，天亮之前，我必须看到至少三具成品！”
陈文武虽不明所以，但对弟弟的判断素来信服，接过图纸，重重点头：“放心，我盯着他们做！”说罢转身就冲进了风雪里。
“秀秀，”陈文强又看向妹妹，“你字写得快，帮我抄写一份告示。就写：陈家煤炉遭奸人仿造陷害，致有无辜死伤，陈家痛心疾首。为证清白，三日后午时，于西市口事发之地，当众演示正品与仿品之别，邀请父老乡亲、仵作行人、乃至官府衙役共同见证！若有疑虑者，可携自家所购煤炉前来，陈家免费查验，若为仿品，当场砸毁，并补偿正品一具！”
“三哥，这……这能行吗？”秀秀有些迟疑，“万一没人信，或者有人来捣乱……”
“必须要行！”陈文强眼神锐利，“这是我们唯一能快速扭转舆论的机会！把声势造大，越大越好，大到幕后的人想压都压不住！你去写，用最大的字，写一百份！天亮之前，让小刀的弟兄们贴遍外城所有热闹的地方！”
秀秀被他眼中的决然感染，用力点头：“我这就去！”
安排完这些，陈文强才看向一直沉默着，却用行动支持他的父亲和母亲。“爹，娘，家里……恐怕要动用那笔准备开新铺面的钱了。”
陈铁根吧嗒了一口早已熄灭的旱烟，闷声道：“该用就用。”母亲则擦了擦眼角，强笑道：“钱没了还能再挣，人没事就好。”
正说着，年小刀如同狸猫般再次翻墙而入，带进一股寒气。“文强哥，仿造炉子弄回来了，就放在门外。他娘的，做得真像，差点连我都骗过去！”他搓着手，脸上带着执行任务后的兴奋，“贺老六那边我也加派了人手，十二个时辰不错眼地盯着。对了，刚接到信儿，王爷回府后，似乎召见了顺天府的人……”
陈文强心中一动。胤祥果然没有袖手旁观，召见顺天府，是在施加压力，为他接下来的行动创造空间？还是另有深意？
他无暇细想，拉过年小刀，压低声音：“小刀，有更紧要的事。你找几个绝对信得过的、手脚麻利的兄弟，明天一早就出发，去西山，打听这‘火油石’的具体产出地点，最好能偷偷带几块样本回来。记住，要隐秘，绝不能让人察觉是我们在打听！”
年小刀看着桌上那块乌黑的石头，眼睛一亮，瞬间明白了其重要性：“懂了！我亲自带人去！”
“不，你不能去。”陈文强按住他，“城里这边离不开你。贺老六和那个赵主事，还需要你盯死。派最机灵的兄弟去，告诉他们，此事若成，重赏！”
年小刀略一思索，点头：“成，我安排‘瘦猴’和‘泥鳅’去，他俩是西山本地人，路熟。”
所有指令都已发出，像一颗颗棋子，被投入这京城暗流汹涌的棋局。屋内暂时安静下来，只剩下灯花偶尔爆开的轻微噼啪声，以及窗外愈发紧密的风雪声。
陈文强走到窗边，推开一条缝隙。寒风夹着雪粒立刻扑打在脸上，冰冷刺骨。远处，更夫敲梆报时的声音隐约传来，已是三更天了。
十天。
他攥紧了拳头。这十天，将决定陈家是就此沉沦，还是真正在这大明朝的京城，扎下深根，乃至……一飞冲天。
他的目光越过重重屋宇，仿佛看到了西市口那即将到来的当众验炉，看到了西山深处那未知的矿源，也看到了隐藏在暗处、冷笑注视着他们的敌人。
棋局已开，落子无悔。
只是，王爷深夜亲临，真的仅仅是为了送一块“火油石”和下达一个考验吗？顺天府那边，又会掀起怎样的波澜？贺老六背后的赵德明，乃至那位宝泉局的马齐大人，接下来又会使出什么手段？
夜色浓稠如墨，风雪正急。
陈文强轻轻关上了窗户，将凛冬隔绝在外，也掩去了眼中那抹深沉的思量。
一切，才刚刚开始。