陈家的煤炉生意正红火，一封带着怡亲王府徽记的烫金请柬却送到了陈文强手中，不是预料中的嘉奖，而是一场名为“赏珍”的鸿门宴。宴无好宴，厅堂之上，等待他的不仅是亲王玩味的目光，还有几位面色不善、隐隐将他围在中心的陌生官员。
腊月的京城，寒风如刀。然而陈宅的书房内，却暖意融融，甚至有些燥热。墙角那具最新式的“陈家高效煤炉”正无声地散发着热量，炉子上坐着的铜壶嘶嘶作响，吐着白色的水汽。
陈文强放下手中炭笔，揉了揉眉心。桌上摊开的是对城外那座小煤窑的下一步改造计划草图，想要提升产量，就必须投入更多资金改进坑道支护和排水系统。这就像个吞金兽，但产出的“黑金”回报，却也着实惊人。蜂窝煤和煤炉几乎是以风卷残云之势，在平民阶层和中下层官吏家中站稳了脚跟，财富如同滚雪球般积累。他甚至在考虑，是否该在城南买下一处更大的宅院，或者……效仿这个时代的豪商，开始涉足土地。
“大哥，” 三弟文弱的声音在门外响起，带着一丝不易察觉的紧张，“怡亲王府派人送来了这个。”
陈文强抬头，看见文弱手中捧着一封极为考究的大红请柬。他心头一动，接过打开。内容是标准的文言，措辞客气，邀请他三日后过府，参加怡亲王举办的“赏珍小聚”。落款处，盖着胤祥那枚独特的私人小印。
“好事啊！” 陈文强脸上露出一丝笑意。自上次通过解决王府取暖和紫檀家具保养的小问题，搭上怡亲王这条线后，双方一直保持着一种心照不宣的“非官方”合作。王府的订单虽不算巨大，却是一张极好的护身符和活广告。这次“赏珍”，或许是关系更进一步，获得更大订单的契机。
然而，当他指尖摩挲过请柬上凸起的金粉纹路时，一种莫名的直觉，让他心头掠过一丝阴霾。赏珍？赏什么珍？他一个“暴发户”商人，有何珍可赏于亲王？这名字，听着就不像单纯的商业洽谈。
三日后，陈文强换上了一身体面的杭绸直缀，外罩貂皮坎肩，乘坐着新购置的、还算宽敞的马车，来到了戒备森严的怡亲王府。与之前作为“工匠”或“献策者”从侧门进入不同，这次，他被引路的太监直接带往王府正厅。
厅内早已布置得富丽堂皇，暖香扑鼻。数个与陈家煤炉形制相似、但做工显然精良奢华数倍的白铜鎏金大火盆分立四角，将偌大的空间烘得如同暖春。胤祥穿着一身宝蓝色常服，坐在主位，神态闲适地把玩着一件玉器。见他进来，只是微微颔首，示意他入座。
陈文强依礼见过，在下首找了个位置坐下，目光快速扫过厅内。除了胤祥和他的几名近侍，厅内还坐着四五位身着官服或华服的中年男子。他们并未交谈，只是静静地品着茶，但几道目光却若有若无地落在他身上，带着审视、探究，还有一丝……不易察觉的冷意。
这气氛，不对。
果然，寒暄不过几句，胤祥便放下玉器，仿佛随意地开口：“文强啊，你进献的那煤炉，确实精巧，府里用着甚好，连皇上都略有耳闻。”
“王爷谬赞，雕虫小技，能入王爷法眼，是小民的福分。” 陈文强心中警铃大作，皇帝都知道了？这风，是不是吹得太快了？
“诶，过谦了。” 胤祥笑了笑，笑容却未达眼底，“今日请诸位过来，一为赏玩几件新得的古物，二来嘛……也是想听听文强你这‘点石成金’的手段。这煤炭一物，自古有之，何以到了你手中，便能化腐朽为神奇，搅动这京畿燃料市场呢？”
话音刚落，坐在陈文强斜对面的一位面白微须、身着五品补子的官员便接口道：“王爷所言极是。下官在户部清吏司，亦对陈公子这生意颇感好奇。听闻公子不仅售卖煤炉，更直接掌控了京西一处煤窑？这开采售卖一体，获利颇丰吧？只是不知……这开矿纳税，可都依了我大清律例？”
图穷匕见！
陈文强后背瞬间沁出一层细汗。户部！清吏司！这是管钱粮税收的！对方一句话，就直接点明了他产业的核心，并且直指最敏感的税务问题。他之前不是没考虑过，但他这种小打小闹，起初并未引起官方注意，且有些灰色地带，他正想找机会补上手续，没想到被人直接捅到了王府宴会上。
他强迫自己冷静下来，脸上挤出几分惶恐又带着委屈的神情，起身向胤祥和那位官员行礼：“王爷明鉴，这位大人垂询。小民惶恐！小民家中确在京西有一处小窑，乃是乡间废弃旧窑，家父早年盘下，此前产量极微，仅供乡邻使用。近日因蒙王爷垂青，家中煤炉略有销路，方才加大了些许人力，勉强维持。至于税赋……小民深知皇恩浩荡，律法森严，绝不敢有片刻忘怀。只是……只是小民见识浅薄，于这矿税章程实在不甚了然，正欲寻人请教，补齐手续，不敢有丝毫隐匿之心！今日得遇户部大人，实乃天幸，万望大人指点迷津！”
他这番话说得极快，姿态放得极低，既承认了事实，又点明了规模小、历史遗留问题，更重要的是，把“不懂法”和“积极想补缴”的态度亮了出来，同时隐晦地抬出了“蒙王爷垂青”这面虎皮。
那户部官员显然没料到陈文强反应如此之快，态度如此“诚恳”，一时语塞，看向胤祥。
胤祥端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，不置可否。
这时，另一位穿着便服，但气质精干的中年人慢悠悠地开口了：“陈公子不必惊慌。王某在步军统领衙门当差，关心的是另一件事。这煤炭运输，每日进出城门，车马骡队络绎不绝，难免有些闲杂人等混杂其中。况且，听闻公子手下颇有些……市井豪侠之士？年前那场与柴炭商的纠纷，动静可不小啊。京城重地，天子脚下，安定最是要紧。”
步军统领衙门！九门提督的人！这是从治安角度发难了，直接点出了年小刀那帮人的存在，以及之前的商战冲突。
陈文强心中寒意更盛。这是一环扣一环，税务、治安，下一个是什么？他深吸一口气，应对道：“王大人提醒的是！小民深知京城治安关乎国体，从不敢懈怠。运输一事，小民定当加派人手，严格约束，确保井然有序，绝不给各位大人添乱！至于手下之人……皆是安分守己的苦力与伙计，只为混口饭吃。年前确有些许小人觊觎生意，上门滋扰，幸得街坊邻里相助，方才驱散，并未酿成大祸。日后小民定当更加谨言慎行，守法经营。”
他将年小刀等人的“豪侠”行为轻描淡写为“街坊邻里相助”，将冲突定义为“驱散滋扰”，巧妙地规避了“聚众斗殴”的指控。
厅内陷入了一种微妙的沉默。几位官员似乎没想到这个年纪轻轻的“暴发户”如此滑不溜手，应对得体，让他们抓不到明显的把柄。
一直作壁上观的怡亲王胤祥，此时终于放下了茶杯，发出清脆的一声响，吸引了所有人的目光。
他脸上露出一丝似笑非笑的表情，目光落在陈文强身上，仿佛要穿透他的五脏六腑。“文强啊，你倒是机敏。不过，诸位大人所虑，也并非全无道理。树大招风，财帛动人心。你这煤炭生意，看似小事，却牵动民生，关联甚广。”
他顿了顿，语气转为平和，却带着不容置疑的威严：“今日唤你前来，赏珍是假，提点是真。你能想到将煤炭制成便于百姓使用的蜂窝煤，改良炉具，于国于民，算是一桩功德。皇兄……嗯，皇上以仁孝治天下，亦重民生。但你需明白，行事当有度，规矩不可废。”
陈文强立刻离席，躬身到底：“王爷教诲，小民铭记五内！绝不敢忘！”
“嗯。” 胤祥满意地点点头，话锋一转，“你那煤炉，宫里几位老太妃处，似乎也用得着。还有你家中那紫檀家具的手艺，以及……令妹的琴艺，本王听着也觉得清心。这样吧，回头拟个详细的章程，关于煤窑规模、用工、税赋，以及日后经营的想法，递到王府来。至于这几位大人那里……”
他目光扫过那几位官员，“文强既已知错愿改，诸位便给他一个机会，如何？若日后再有行差踏错，本王第一个不饶他。”
几位官员连忙起身，躬身应道：“谨遵王爷钧旨！”
“好了，正事说完。来人，将前日得的那件‘鬼谷子下山’元青花大罐请上来，与诸位共赏。” 胤祥挥了挥手，仿佛刚才那场无形的交锋从未发生过。
陈文强暗暗松了口气，知道最危险的一关暂时过去了。胤祥此举，既是警告和约束，也是一种变相的保护和认可。让他递章程，等于将他的产业部分纳入王府的监管（或者说庇护）之下。代价是透明度和可能的利润分成，但换来的，是在规则内发展的许可，甚至可能包括宫里的订单！
他重新落座，后背的冷汗已然浸湿内衫。看着太监们小心翼翼抬上来的那只价值连城的青花大罐，他心中却没有半分欣赏的闲情。
从怡亲王府出来，已是华灯初上。寒冷的夜风一吹，陈文强激灵灵打了个冷战，头脑却异常清醒。
马车轱辘碾过青石板路，发出单调的声响。他靠在车厢壁上，闭目复盘今日的一切。烈火烹油，鲜花着锦，表象之下是万丈深渊。他之前的步子，确实迈得太快，太急了。这个时代的商业，从来不是单纯的市场行为，权力无处不在。怡亲王今日看似保了他，又何尝不是一种更牢固的捆绑？从此，陈家的命运，与这位“侠王”的兴衰，更紧密地联系在了一起。
回到陈宅，家人立刻围了上来。小妹文舒眼尖，看到他略显苍白的脸色和眉宇间的疲惫，担心地问：“大哥，王府的宴会不顺利吗？”
陈文强摇了摇头，又点了点头，露出一丝复杂的笑容：“顺利，也不顺利。” 他简单将经过说了一遍，省略了其中惊心动魄的细节，只强调了王爷的“提点”和后续需要提交章程的事。
父亲陈实抽着旱烟，眉头紧锁：“看来，这钱不是那么好赚的。以后行事，得更谨慎才行。”
母亲则双手合十：“阿弥陀佛，多亏王爷明察秋毫，护着咱们。”
夜深人静，陈文强独自在书房，铺开纸张，准备起草那份关乎家族命运的章程。窗外，不知何时飘起了细碎的雪花。就在这时，书房门被轻轻敲响，负责在外打探消息、联络年小刀等人的二弟文弱去而复返，脸上带着一丝凝重和神秘。
“大哥，” 文弱压低声音，凑到他耳边，“年小刀那边刚传来消息，说……说今天在王府为难我们的那位户部官员，下朝后，悄悄去了一趟廉亲王府邸的后门。”
陈文强执笔的手猛地一顿，一滴浓墨，啪嗒一声，落在了雪白的宣纸上，迅速晕开一团触目惊心的黑。
廉亲王……胤禩！
怡亲王胤祥的政敌！难道今日的发难，背后还藏着更深层的党争旋涡？他们陈家这艘刚刚起航的小船，难道已经被卷入了阿哥之间暗流汹涌的夺嫡之争？