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南阳府兵马司的死牢，深嵌于府衙地基之下。厚重的条石隔绝了外界最后一丝天光，唯有壁上相隔甚远、摇曳欲熄的油灯，在湿冷的黑暗中撕开几团昏黄的光晕。
空气是粘稠的，饱含着陈年血垢的腥锈、霉菌疯长的腐味、以及便溺堆积的恶臭，每一次呼吸都像在吞咽浸透了绝望的淤泥。水珠从长满墨绿苔藓的石缝渗出，沿着斑驳的石壁缓缓爬行，最终坠落。
“滴答…滴答…”
在这片死寂的深渊里，这声音是唯一的节拍，敲打在每一寸绷紧的神经上。
最深处的刑讯石室，更是如同地狱的胃囊。昏黄如豆的灯光下，泥鳅被呈大字型，牢牢捆缚在冰冷粗糙的十字形木架上。
他身上的单衣早已被鞭挞成褴褛的布条，勉强挂在皮开肉绽的躯体上。鞭痕纵横交错，边缘翻卷着皮肉，凝结着紫黑的血痂和浑浊的脓水。
几处烙铁留下的焦黑印记，狰狞地烙在肩头和胸口，散发着微弱的焦糊气。头发被汗水、血水、污物粘成一绺绺，遮住了他半边肿胀得如同发面馒头、布满青紫瘀伤的脸颊。干裂的嘴唇如同久旱的土地，裂开数道血口，每一次微弱的喘息都带出嘶嘶的漏风声。手腕和脚踝处，粗糙的麻绳深深勒进皮肉，摩擦出的伤口深可见骨，每一次无意识的抽搐都牵扯出钻心的剧痛。
他头颅无力地耷拉着，喉间发出断续的、如同蚊蚋濒死的呻吟：
“冤…枉啊…大人…冤枉…小的…真是…良民…”
声音嘶哑，气若游丝。
“良民？”
一个膀大腰圆、满脸横肉的狱卒嗤笑一声，声音在石室里撞出回响。他手里提溜着一条浸透了盐卤水、鞭梢嵌着细小铁蒺藜的皮鞭，鞭身湿漉漉地滴着暗红的液体。他用鞭梢那冰冷的铁蒺藜，粗暴地刮过泥鳅下巴一道裂开的伤口，满意地看到对方痛得浑身筛糠般抖动。
“老子在这死牢里当差二十年，‘良民’见得多了！哪个不是嚎着冤枉进来的？最后呢？哼！”
他凑近了些，嘴里喷出的浓重蒜臭和隔夜酒气几乎喷在泥鳅脸上
“省省力气吧！嚎三天了，屁用没有！高大人明察秋毫，早就知道你是黑风寨的探子！刚从贼窝子送信回来，马蹄印子还没凉透呢！还想蒙混过关？痛快点！招出你的同伙，特别是那个李文！他是不是你们的头儿？招了，少受点零碎罪！高大人发话了，只要你吐出来的东西够分量，嘿嘿…”
狱卒故意顿了顿，压低声音，带着诱惑，“放你一条生路，赏你几两银子，找个地方猫着，也不是不可能！”
铁蒺藜刮过伤口的剧痛让泥鳅的意识瞬间清醒了一瞬。昏黄的灯光在他涣散的瞳孔里扭曲、晃动，将他猛地拽回三天前被捕时的情形。
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记忆如同浑浊的潮水翻涌上来。
三天前，襄城通往南阳的官道尘土蔽日。泥鳅伏在快马背上，臀下的马鞍早已被汗水浸湿。他不敢有片刻喘息，一路风驰电掣。然而，在远远望见南阳城那灰蒙蒙的轮廓时，他勒住了缰绳。马蹄在干燥的路面上刨起一片烟尘。
他调转马头，绕过官道，沿着荒草丛生的小径，直奔城南那座早已断了香火、只剩断壁残垣的破败城隍庙。
这是他和李二狗他们约定的一道安全保险，每次回来都会来看一看，有信说明有重要的情报通知送信回来的人，如果没有是最好的。泥鳅手脚并用地爬到庙后坍塌了大半的墙角。他摸索着，抠向记忆中那块松动的墙砖。
有了？
指尖传来熟悉的松动感！一张被小心折叠、塞在砖缝深处的粗糙草纸被他抽了出来。他背靠着冰冷的断墙，借着夕阳最后一点余晖，努力辨认着纸上用炭笔写下的十八个歪歪扭扭的字：
‘泥鳅归，驿站歇，老赵贪，查账急，供一致，莫提西。’
如同数九寒冬一盆冰水兜头浇下！泥鳅瞬间四肢百骸都冻僵了！李掌柜出事了？高名衡在查“老赵头贪墨”，而且矛头直指自己！纸条的意思冰冷而清晰：回城后必须先去驿站落脚，咬死口供是去查老赵头贪墨，绝口不能提西边的黑风寨！
巨大的恐惧攫住了他，手指几乎要将薄薄的纸条捏碎。他强迫自己大口喘息，冰冷的空气刺入肺腑，稍稍压下了翻腾的恐慌。他一遍又一遍，近乎疯狂地默念着纸条上的每一个字，每一个笔画，将它们如同烧红的烙印，死死刻进脑海的最深处。
直到确认自己倒背如流，他才小心翼翼地将纸条塞进嘴里，混着苦涩的唾沫和尘土，艰难地咀嚼、吞咽下去。做完这一切，他翻身上马，带着一颗几乎跳出胸膛的心和强行堆砌在脸上的麻木镇定，策马冲向南阳南城门。
刚靠近城门洞的阴影，几名穿着普通灰色号服、眼神却锐利如鹰隼、腰间鼓鼓囊囊显然藏着家伙的汉子，便如同闻到血腥味的鬣狗，无声无息地从两侧围拢上来。
“拿下！”一声冰冷的低喝。
沉重的铁链带着风声，瞬间套上了他的脖颈！
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“啪！”
又是一记凶狠的耳光，带着盐卤水的腥咸，狠狠扇在泥鳅肿胀的脸上！剧痛和眩晕如同重锤，将他从回忆的漩涡中砸回残酷的现实。嘴里涌上一股浓重的铁锈味。
“狗东西！还敢装死？！想你的贼爹贼娘呢？！”
狱卒狞笑着，唾沫星子喷了泥鳅一脸。
整整三天！高名衡亲自来过两次。第一次，是在泥鳅刚被押进来的那个晚上。高名衡穿着便服，负手踱进这污秽之地，仿佛踏入的不是死牢，而是他的后花园。他屏退左右，独自站在刑架前，昏黄的灯光下，那张瘦削的脸如同刀刻斧凿，鹰隼般的目光缓缓扫过泥鳅身上的每一道伤口，仿佛在欣赏一件残破的艺术品。
“泥鳅，”
他的声音不高，带着一种令人骨髓发寒的平静，如同毒蛇吐信
“本官知道你是谁，也知道你干了什么。那枚蜡丸里的东西，送到了哪里？李文，是不是黑风寨的人？”
他微微俯身，声音压得更低，带着一丝蛊惑
“说出来，免受这皮肉之苦。本官保你一条生路。若执迷不悟…”他顿了顿，目光扫过墙上挂着的各种刑具，其意不言自明。
泥鳅当时吓得魂飞魄散，心脏几乎停止跳动。他死死咬住牙关，用尽全身力气挤出哭腔，翻来覆去就是那套早已准备好的说辞：
“大人…冤枉啊！是李大使派小的去城外义仓找刘书办，查老赵头贪墨陈粮。小的…小的猪油蒙了心，想私下里去找老赵头要点银子封口，哪知那老东西不给，还把小的骂了出来，小的句句属实啊大人…”
高名衡静静地听着，脸上没有任何表情，只有那双深陷的眼窝里，寒光一闪而逝。他什么也没说，只是深深地看了泥鳅一眼，那眼神仿佛穿透了他的皮肉，直刺灵魂深处。然后，他转身，不疾不徐地离开了石室。
随后的两天，便是地狱般的轮回。皮鞭带着倒刺撕开皮肉，盐水泼上去如同万蚁噬心；夹棍收紧时，指骨发出令人牙酸的呻吟；烧红的烙铁按在皮肤上，“滋啦”作响，腾起混合着焦臭的白烟。
每一次昏死过去，都会被刺骨的冷水泼醒。狱卒们狞笑着，变着花样，欣赏着他在痛苦中扭曲翻滚。支撑着泥鳅没有彻底崩溃的，唯有疤眼那张纸条上的十八个字，那是他溺水时唯一能抓住的稻草。他在心里一遍遍地重复着，如同念着救命的咒语。
然而，高名衡的手段远比他想象的更缜密，更冷酷！就在泥鳅忍受酷刑的同时，高名衡已不动声色地派人将仓场老吏老赵头秘密拘捕，投入另一处监牢。
那老吏不过是个混口饭吃的蠹虫，哪里经得起刑讯老手的“伺候”？几鞭子下去，夹棍还没上紧，便哭爹喊娘，竹筒倒豆子般全招了：
泥鳅根本没去找过他！什么私下查账、敲诈勒索，全是子虚乌有！这铁证彻底坐实了泥鳅在撒谎，也彻底暴露了他传递消息的嫌疑！只是苦于没有泥鳅亲口招认的实供，也抓不到李文通匪的直接证据，高名衡才一直按兵不动，只让狱卒继续“熬鹰”。
今日，高名衡处理完府衙繁杂公务，带着一身疲惫与压抑的怒火，再次踏入这弥漫着死亡气息的死牢。他挥退跟在身后的狱吏，独自一人走进刑讯石室。昏黄的灯光将他瘦削的身影拉得细长扭曲，投射在斑驳潮湿、布满暗褐色污渍的墙壁上，如同择人而噬的鬼影。
“泥鳅，”
高名衡的声音不高，却带着一种令人窒息的压迫感，在死寂的石室里异常清晰
“三天了。本官的耐心，是有限的。”
他踱步上前，停在离泥鳅一步之遥的地方，冰冷的视线如同手术刀，精准地切割着对方脸上每一丝痛苦和恐惧的痕迹。
“本官再问你最后一次。招，还是不招？”
泥鳅艰难地、极其缓慢地抬起头，肿胀的眼皮如同千斤闸，费尽力气才勉强睁开一条缝隙。映入眼帘的，是一双冰冷、深邃、没有丝毫人类情感波动的眼睛。那眼神里没有愤怒，没有威胁，甚至没有探究，只有一种…看死物的漠然。
一股彻骨的寒意瞬间从泥鳅的脚底板直冲天灵盖！这不是在诈供！高名衡的眼神告诉他，无论他招与不招，对方都已经认定了他就是黑风寨的探子，而此刻，对方对他这条命，已经失去了最后一点耐心和兴趣！
“大人…小的真的…全招了…小的…冤枉啊！”泥鳅用尽肺里最后一丝空气，挤出微弱得几乎听不见的嘶鸣。
高名衡直起身，脸上依旧没有任何表情，仿佛只是在陈述一个早已注定的结局：
“好。本官知道了。”
他微微侧头，对牢门外垂手侍立、大气不敢出的狱卒大声吩咐道，声音却平淡得像在说晚饭吃什么：
“此獠冥顽不灵，勾结匪类，罪证确凿。拖出去，处理掉。手脚干净些。”
“遵命！大人！”
狱卒脸上瞬间涌起残忍的兴奋，躬身领命，眼中凶光毕露。
高名衡不再看泥鳅一眼，仿佛刑架上绑着的只是一块等待清理的腐肉。他转身，官袍下摆带起一阵微弱的凉风，步履沉稳地向牢房外走去。沉重的官靴踏在冰冷石砖上的声音，在死寂的牢廊里清晰地回荡着。
“咚…咚…咚…”
每一步，都像是踩在泥鳅早已绷紧到极限、濒临断裂的神经弦上。
“不…，不…，不要…”
泥鳅的瞳孔因极致的恐惧而瞬间放大到极限！喉咙里发出嗬嗬的怪响，却吐不出完整的音节。完了！彻底完了！高名衡不是吓唬他，是真的要杀他灭口！不管他是不是黑风寨的人，只要他不招供出更有价值的东西，他今天就必死无疑！
狱卒狞笑着，走到墙边，摘下一把厚重的、刃口磨得雪亮、刀背上带着狰狞鬼头环的鬼头刀。刀身沉重，在昏黄的灯光下反射着幽冷的寒芒。他用手掂量了一下，满意地听到刀环沉闷的撞击声。然后，他一步步，不疾不徐地走向瘫软的泥鳅，每一步都带着屠夫走向砧板前最后的从容。
冰冷的死亡气息如同无形的巨手，死死扼住了泥鳅的喉咙！他感觉下身猛地一热，一股腥臊温热的液体不受控制地顺着裤管流淌下来，滴落在脚下的污秽中。脑子里瞬间一片空白，所有的坚持、所有的恐惧、所有的侥幸在这一刻被碾得粉碎！只剩下最原始、最强烈的本能——活下去！无论如何都要活下去！
“不——！！”就在狱卒高高扬起鬼头刀，刀锋反射的寒光刺痛泥鳅眼睛的刹那，他用尽胸腔里最后残存的所有力气，爆发出撕心裂肺、几乎不成人声的凄厉哭嚎：
“我招！高大人！！我全招了！！别杀我！我是！我是黑风寨的探子！我招啊——！！”