天还没亮透，商队就已经拔营出发了。
单鹏、雷猛和沈小芸混在队伍里，穿着韩石提供的、略显臃肿的皮毛外套，脸上也刻意抹了些灰尘，看起来和商队里那些常年跑货、饱经风霜的护卫没什么两样。只是雷猛那铁塔般的身板和偶尔扫视四周时锐利的眼神，还是让几个同行的护卫下意识地保持着距离。
韩石显然深谙生存之道，选择的路线并非直来直去的大路，而是穿插在荒芜的丘陵和废弃的公路残骸之间，尽量避开可能存在的眼线和不必要的麻烦。变异牦牛拉着沉重的雪橇车，在积雪和冻土上发出嘎吱嘎吱的声响，成了这片死寂土地上唯一的旋律。
越往北走，天气越发寒冷。呵出的气瞬间变成白雾，挂在眉毛和帽檐上，结出一层细密的冰霜。脚下的土地从略带湿气的冻土，逐渐变成了坚硬的永冻层，裸露的岩石像怪兽的牙齿，狰狞地刺破雪原。周围的植被也越来越稀疏，偶尔能看到几丛扭曲发黑的枯草，在寒风中瑟瑟发抖，透着一股子顽强的死气。
“妈的，这鬼地方，比咱们南边冷多了！”雷猛搓了搓几乎冻僵的手，低声抱怨了一句，他体魄强健，也有些扛不住这渗入骨髓的寒意。
沈小芸裹紧了外套，脸色有些发白，她小心地观察着四周的环境，轻声道：“这里的辐射尘埃沉降模式好像不太一样，土壤贫瘠度远超预期，而且……空气里似乎有种奇怪的金属颗粒感。”
单鹏没有说话，只是默默感受着。他的“本能之眼”虽然没有完全开启，但那种弥漫在空气中的、无形的压抑感，却比低温更让他警惕。这是一种秩序带来的冰冷，一种被强行约束、剔除了一切“杂音”后的死寂。与南方废土上那种混乱但充满挣扎生命力的感觉截然不同。
韩石骑着一种低矮但耐力十足的变异马，走在队伍前列，偶尔会回头看看他们三人，眼神复杂。既有着对那几株极品药材的满意，也藏着一丝不易察觉的担忧。带着这三个“烫手山芋”，这趟生意是福是祸，他心里也没底。
队伍沉默地前行了大半天，翻过一道覆盖着厚厚冰层的山脊。
就在那一刻，视野豁然开朗。
前方，是一望无际的、被冰雪覆盖的苍白平原。而在平原的中央，一座城市，不，那更像是一个活着的、冰冷的金属怪物，匍匐在地平线上。
那就是钢铁城垒。
首先映入眼帘的，是那高耸到令人窒息的城墙。那不是由砖石垒砌，而是纯粹的、泛着冷硬灰黑色金属光泽的巨壁。墙体并非光滑一片，上面布满了纵横交错的强化骨架、凸出的炮塔、以及无数密密麻麻、如同蜂巢般的射击孔。墙顶，狰狞的电磁线圈和能量导管如同怪物的血管般盘绕，在稀薄的阳光下反射着危险的光芒。城墙向两侧延伸，一眼望不到头，仿佛将整个平原都圈禁了起来。
数座更加巨大的棱堡如同巨兽的关节，突出在城墙之外，上面密布着更大口径的城防炮和探测天线，黑洞洞的炮口无情地指向四面八方，带着一种毋庸置疑的毁灭意志。
而在城墙之内，是林立的高耸建筑。它们同样是由金属和混凝土构成，造型方正、冰冷、毫无生气，像是一根根插在大地上的灰色铁钉。一些建筑的顶端，巨大的探照灯即使在白天也隐约可见，如同巨兽永不闭合的眼睛。更远处，几根极其粗大的烟囱正向外喷吐着浓厚的白色蒸汽，为这片金属丛林提供着动力，也让城堡上空笼罩着一层永不消散的工业阴云。
没有喧闹，没有杂乱。从远处看，整个钢铁城垒就像一台精密而冰冷的巨大机器，每一个部件都在按照既定的规则运转，散发出一种令人心悸的秩序感和压迫感。
“嘶……”雷猛倒吸了一口凉气，他自认见过不少世面，磐石堡在他看来已经算是大据点，但跟眼前这座钢铁怪物比起来，简直就像是小孩子用泥巴堆砌的玩具。“这……这他娘的是人住的地方？这分明是个大铁棺材！”
沈小芸也看得怔住了，嘴唇微微翕动：“这得消耗多少资源……才能建成这样……这里的生态已经被完全改造了，近乎于无……”
单鹏的心脏，在那一刻仿佛被一只冰冷的大手攥紧。
他的“本能之眼”几乎是不受控制地微微开启。不是因为主动探查，而是因为那座城市本身散发出的“气息”太过强烈，如同实质的精神冲击，撞进了他的感知。
那不是生命的气息，至少不完全是。
在那片庞大的金属轮廓之上，他“看”到的，是一片无边无际、沉重如铅的“铁灰色龟壳”——那是无数个体“恐惧”与“服从”本能汇聚而成的庞大集合体，如同一个巨大的精神护罩，笼罩着整个城垒。在这片铁灰色的基底上，又缠绕着无数细密的、如同电路板纹路般的“暗金色丝线”，那是被高度规训、近乎程序化的“秩序”本能，它们交织成网，束缚着一切，也维系着这座巨兽的运转。
偶尔，会有几道格外粗壮、带着“猩红饿狼”或“幽紫毒蛇”影子的本能波动在城墙某些区域闪现，那是掌握着力量或权力的个体，但即便是他们，也如同被锁链拴住的猛兽，其波动被牢牢限制在那片“铁灰色龟壳”和“暗金丝线”构成的框架之内。
混乱、野性、自由……这些在南方废土上司空见惯的本能色彩，在这里被压制到了最低点。整个钢铁城垒，就像是一个被剔除了所有“噪音”，只剩下绝对“指令”和“执行”的冰冷程序。
单鹏感到一阵轻微的眩晕和恶心，这种极端压抑、高度统一的“本能场”让他极其不适，甚至比面对狂暴的变异生物群更加难受。那是一种对生命本身多样性的扼杀。
他下意识地握紧了胸口。隔着厚厚的衣物，那枚银辉结晶正安静地贴在他的皮肤上。
然而，就在他目光投向钢铁城垒，精神受到冲击的这一刻，怀中的结晶突然传来一阵极其轻微的、却异常清晰的灼热感！
不是妹妹那种温暖、充满生机的暖意，而是一种……排斥！一种仿佛水滴落入滚油般的、本能般的抵触和警告！
这感觉一闪而逝，却让单鹏心头巨震。
银辉之力，源自生命，代表调和与生长。而眼前的钢铁城垒，代表的却是极致的秩序、冰冷的金属和生命的禁锢。两者从根源上，似乎就存在着某种对立。
韩石驱马来到他们身边，顺着他们的目光看向远方的钢铁巨兽，脸上露出一丝混合着敬畏、依赖以及深深无奈的表情。他压低了声音，仿佛怕被那座城市听见：
“看到了吧？那就是钢铁城垒。”他顿了顿，语气带着一种认命般的沉重，“在这里，龙战统领的话，就是法律，就是真理。他给了我们秩序，给了我们不被变异体随意撕碎的安全，代价嘛……呵呵，就是丢掉一些不切实际的想法，还有……闭上嘴巴，服从一切。”
他拍了拍单鹏的肩膀，最后提醒道：“马上就要到了，记住我的话，管好自己。在里面，别做出头鸟，也别当软柿子。最重要的是，别让人看出你们……‘不一样’。”
商队开始下坡，朝着那座钢铁巨兽的方向缓缓行进。
距离越近，那种压迫感就越发强烈。高墙上巡逻士兵的身影变得清晰，他们穿着统一的制式保暖军装，戴着全覆盖式的头盔，端着造型奇特的步枪，步伐整齐划一，如同一个个没有生命的机器人。城墙下方，巨大的闸门如同巨兽的嘴巴，黑沉沉地敞开着，但门口森严的守卫和密密麻麻的检测设备，让人毫不怀疑，一旦有任何异常，这张嘴巴会瞬间闭合，并将闯入者碾碎。
空气中，似乎开始回荡起一种低沉的、几乎不易察觉的嗡鸣声。那是无数机器运转、能量流动、以及被压抑到极点的生命活动共同汇聚成的背景音，是这座钢铁巨兽的心跳和呼吸。
单鹏深吸了一口冰冷而带着金属味的空气，将怀中那枚暂时沉寂下去的银辉结晶按得更紧。
妹妹温暖的力量似乎还在指尖萦绕，但与这座冰冷城市对比之下，显得如此微弱，却又如此珍贵。
他知道，牢笼已近在眼前。
而他们，正要主动走进这巨兽的口中。
接下来的每一步，都必须如履薄冰。